"Gieo một hạt gạo trắng xuống đất, một tháng sau là thu hoạch được rồi. Ha ha ha, truyện trồng trọt gì mà kỳ cục vậy."

"Còn cái này nữa này, cà chua mọc trên cây. Xì, vụ xuyên không này đúng là phải để Thời Thời nhà ta ra tay, thế nào cũng phải lấy lại danh dự cho khoa Nông nghiệp chứ!"

"Ha ha ha, chỉ với mảnh ruộng của một thôn mà đã giúp nhân vật chính trồng trọt thành tỷ phú, bàn tay vàng này bá đạo nghịch thiên quá rồi."

"Phụt, với kỹ năng bàn tay vàng trồng gì sống nấy, sản lượng ngất trời của Thời Thời nhà ta thì tỷ phú đã là gì? Ít nhất cũng phải là bán bộ Thần Nông rồi."

"Khiêm tốn, khiêm tốn nào," Thời Kiến Sơ vẫy tay với đám bạn cùng phòng, ra vẻ như một vị lãnh đạo đang gặp gỡ quần chúng rồi cười nói: "Chưa trồng ra được cả một kho lương cho Đế quốc thì còn mặt mũi nào mà tự nhận mình tốt nghiệp ngành Nông nghiệp chứ."

"Ha ha ha, nói đến khoản ra dẻ thì phải là lão Tứ nhà mình."

Trong ký túc xá vang lên tiếng cười ngặt nghẽo.

Khóe miệng Thời Kiến Sơ vẫn giữ nguyên nụ cười. Cậu đi ra ban công, đội chiếc nón lá đang treo trên tường lên đầu, rồi vác cuốc ra ngoài.

"Lại xuống ruộng thực nghiệm đấy à?" Lão Đại trong phòng thò đầu ra khỏi giường, liếc nhìn ra ngoài trời, nơi cơn mưa vừa mới tạnh.

"Ừm, đi xem ruộng có bị úng nước không." Thời Kiến Sơ đáp. Là sinh viên trường Đại học Nông nghiệp, ruộng thực nghiệm chính là mạng sống của cậu. Bất kể nắng to hay mưa lớn, ngày nào cậu cũng phải ra xem, kiểm tra một chút.

"Về sớm nhé, tối nay ăn lẩu." Lão Nhị không ngẩng đầu lên, vừa chơi game vừa nói vọng ra.

Thời Kiến Sơ vẫy tay đáp lại rồi ra khỏi ký túc xá. Đầu đội nón lá, chân đi dép lê, vai vác cuốc, cậu ngẩng gương mặt điển trai của mình lên rồi đi xuống cầu thang. Đi được vài bước, cậu loáng thoáng nghe thấy một tiếng thú gầm từ sau lưng. Thời Kiến Sơ kinh hãi quay đầu lại, nhưng chẳng có gì cả.

"Ảo giác à?" Cậu lẩm bẩm, rồi quay người lại, nhấc chân bước xuống.

Hụt chân.

Cơ thể mất kiểm soát rơi xuống, đầu óc Thời Kiến Sơ trống rỗng, tiếng hét cũng nghẹn lại trong cổ họng. Đôi mắt vốn trong veo như sao trời giờ đây nhuốm vẻ kinh hoàng, dán chặt vào trần nhà phía trên—

Không, đó là bầu trời.

Bầu trời?

Thời Kiến Sơ chớp mắt, ngơ ngác nhìn bầu trời xanh biếc trên đầu, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Cậu bé, cậu bé, cháu sao rồi?"

Giọng nói từ xa vọng lại gần. Thời Kiến Sơ mở to mắt, cả người ngây ra. Sao cậu lại từ cầu thang trong nhà ngã ra ngoài trời được? Chẳng lẽ cậu ngã đến mức sinh ra ảo giác rồi sao? Cậu vô thức chớp mắt lần nữa, nhưng bầu trời xanh biếc vẫn không hề thay đổi.

"Chắc ngất xỉu rồi?"

"Đâu có, mắt vẫn mở mà?"

"Có người ngủ không nhắm mắt đấy, y như cá vàng ấy."

Những giọng nói vang lên ngay trên đỉnh đầu.

Nhãn cầu Thời Kiến Sơ đảo một vòng, dừng lại trên ba người lạ mặt đang vây quanh mình. Một bác trai và một bác gái trạc năm mươi tuổi, cùng một thiếu niên đang mở to đôi mắt tò mò nhìn cậu. Cả ba đều có vẻ mặt vàng vọt, da dẻ đen sạm, trông như bị suy dinh dưỡng nặng.

"Chắc là đói đến mất cả ý thức rồi?" Thấy cậu thiếu niên mắt vẫn đảo qua đảo lại nhưng người thì đờ đẫn, bác trai nhíu mày thở dài. "Lũ khốn ngoài hành tinh lần này lại tăng giá lương thực, không biết sẽ có bao nhiêu người chết đói nữa. Đặc biệt là Lam Tinh của chúng ta, vốn đã nghèo, dân số lại ít, người đến đây không phải nghèo đến mức không đi nổi thì cũng là đến để chờ chết, càng không được phân phát lương thực."

Thời Kiến Sơ chớp mắt, cố gắng tiêu hóa lời của bác trai. Chữ nào cậu cũng nghe hiểu, nhưng khi ghép lại với nhau thì lại chẳng có ý nghĩa gì.

Từ sau cải cách mở cửa, trên mảnh đất Hoa Hạ này làm gì có chuyện người chết đói?

Người Hoa Hạ có thói quen tích trữ đã ăn sâu vào máu, dù tay không có gì, dù lương thực đột nhiên báo động khẩn cấp thì cũng chẳng hề hoảng sợ.

Kho lương quốc gia để làm cảnh chắc? Đó là hậu phương vững chắc của toàn dân.

Hơn nữa, với tư cách là một tay trồng trọt có tiếng của trường Đại học Nông nghiệp thế kỷ 21, là hậu phương của kho lương tổ quốc, ba chữ "chết đói" chẳng khác nào một cái tát vào mặt cậu.

Thời Kiến Sơ theo bản năng muốn phản bác: "Bác..."

"Đứng dậy trước đã," bác trai liếc cậu một cái, "Cháu nằm thế không nóng à?"

Lúc này Thời Kiến Sơ mới cảm thấy sau lưng nóng rát, vội vàng bò dậy. Vừa ngồi vững, cậu đã kinh ngạc đến sững người.

Trước mặt là một vùng đất khô cằn rộng lớn, kỳ lạ nhất là mặt đất hoàn toàn trơ trụi, không một cọng cỏ. Trái ngược hoàn toàn là khu rừng rậm rạp cách đó không xa, với những cây cối cao chọc trời, thân cây to đến đáng sợ. Điều khiến cậu kinh hãi nhất là môi trường này vô cùng xa lạ. Cậu dám thề, trong vòng ngàn dặm quanh trường cậu không hề có nơi nào như thế này.

Tim Thời Kiến Sơ đập thịch một tiếng, trong đầu bất chợt hiện lên câu nói đùa của đám bạn cùng phòng trước khi cậu ra ruộng — xuyên không!

"Cháu không sao chứ!" Thấy mặt cậu trắng bệch, bác trai nghĩ bụng chắc là đói lâu quá... Không đúng, lúc này bác trai mới nghiêm túc quan sát cậu thiếu niên, phát hiện cậu hoàn toàn không giống người thiếu ăn lâu ngày. Da cậu không vàng vọt, mà ngược lại còn trắng trẻo nõn nà, khuôn mặt tuấn tú tròn trịa, láng mịn. "Cháu đến từ Đế Tinh à?"

Bây giờ, có lẽ chỉ có những gia đình thượng lưu ở Đế Tinh mới nuôi được một đứa trẻ như thế này.

Thời Kiến Sơ lại một lần nữa nghe thấy từ ngữ chỉ xuất hiện trong phim khoa học viễn tưởng. Cậu nén lại cơn hoảng loạn, cẩn thận suy ngẫm lời của bác trai, rồi lại nhìn ba người trước mặt với làn da thô ráp, gò má hóp lại, bình tĩnh nói: "Vâng, cháu đến đây tìm người thân nhưng không may bị cướp hết đồ đạc, lúc tỉnh lại đã thấy mình ở đây rồi ạ."

Muốn che giấu thân phận, cái cớ muôn thuở không đổi — bị cướp.

"Chắc là do đám lưu dân đói quá làm liều," bác gái vẫn im lặng nãy giờ lo lắng nói. Vì Đế quốc thiếu lương thực, số vụ phạm tội gần đây không ngừng tăng lên, vô cùng đáng lo ngại.

"Xin hỏi, đây là đâu ạ?" Thời Kiến Sơ quyết định xác nhận nơi mình đang ở trước, rồi lại cẩn thận quan sát mấy người trước mặt. Sắc mặt cả ba người đều không tốt, giống như người bước ra từ thời đói kém. Nhưng nghe họ nói về Đế Tinh, người ngoài hành tinh, cậu đoán mình đã xuyên đến thời giữa các vì sao. Chỉ là, thời đại tinh tế phát triển như vậy sao có thể có người chết đói được? Tình hình này quá kỳ lạ.

"Lam Tinh, khu mười hai," bác trai vỗ vai Thời Kiến Sơ, "Mau bảo người nhà đến đón cháu đi! Gần đây tốt nhất đừng chạy lung tung."

"Nhà cháu chỉ còn lại một mình cháu thôi ạ." Trong tình huống không rõ ràng này, Thời Kiến Sơ không muốn bị bỏ lại.

"Cái này..." Bác trai nhíu chặt mày, dường như đang suy nghĩ, một lúc lâu sau mới nói: "Vậy cháu theo chúng ta về trước đi! Dù sao nông trường của chúng ta cũng không thiếu một mình cháu."

Mắt Thời Kiến Sơ lập tức sáng lên. Cậu gật đầu lia lịa, đi theo ba người rời đi. Vừa đi cậu vừa hỏi tên, biết được bác trai và bác gái đều họ Lý, là vợ chồng.

"Cậu tên gì? Tôi tên Dung Túc, năm nay mười sáu tuổi, là nhân viên của nông trường." Dung Túc cuối cùng cũng tìm được cơ hội lại gần, ngưỡng mộ nhìn cậu thiếu niên tuấn tú trước mặt, thầm than, da cậu ấy đẹp thật, cả cái mũ trên đầu cũng đẹp nữa, mình chưa từng thấy loại mũ này bao giờ.

"Tôi tên Thời Kiến Sơ, năm nay mười tám tuổi." Thời Kiến Sơ có chút bất ngờ. Cậu tưởng Dung Túc cũng phải gần hai mươi, không ngờ mới mười sáu. Tuy vẻ ngoài của cậu ấy trông có vẻ già dặn, nhưng đường nét khuôn mặt và đôi mắt rất sáng, mang theo nét ngây ngô của thiếu niên, nhìn kỹ sẽ biết tuổi không lớn.

"Cậu từ Đế Tinh đến, có biết lần này chúng ta đàm phán với người ngoài hành tinh thế nào rồi không? Lương thực còn bao lâu nữa mới được nhập cảnh?" Giọng Dung Túc mang theo nỗi khao khát, như thể người lữ hành trên sa mạc đang cầu xin một trận mưa lớn không biết bao giờ mới tới.

"Vẫn đang đàm phán," Thời Kiến Sơ nhanh chóng vận động trí não, cố gắng sắp xếp câu chữ để vừa không bị lộ, vừa có thể moi thêm thông tin. Cậu nhìn quanh, phát hiện cách đó không xa có mấy chục căn nhà gỗ, nhà kính lớn và hàng rào bao quanh. Ngoài việc không thấy màu xanh, môi trường xung quanh rất giống một nông trường. Thế là cậu chọn một chủ đề tương đối an toàn: "Mảnh đất này của chúng ta, không biết bao giờ mới có thể trồng ra lương thực."

"Chuyện đất đai thì khó lắm. Tháng trước, tỷ lệ nảy mầm của hạt giống thủy canh mới từ Viện Khoa học còn chưa đến năm phần trăm." Bác Lý gái xách một giỏ lá thơm, giữa hai hàng lông mày đầy vẻ sầu muộn.

Bác Lý trai tiếp lời: "Hạt giống mới cũng bị tranh giành điên cuồng, giá cả càng ngày càng bị đẩy lên cao. Nông trường chúng ta muốn có được hạt giống mới là chuyện không thể nào, bây giờ ngay cả hạt giống cũ trên chợ đen cũng khó mà mua được."

"Tôi thấy còn khó hơn," Dung Túc phẫn uất nghiến răng, "Nếu sản lượng thủy canh có thể tăng lên, chúng ta cũng sẽ không bị người ngoài hành tinh chèn ép..."

Bác Lý gái thở dài: "Đế quốc có hơn một trăm tỷ người, sản lượng thủy canh có cao đến mấy cũng khó mà cung cấp đủ cho mọi người ăn no..."

Bác Lý trai kết luận: "Nghĩ cách tăng sản lượng thủy canh, chi bằng nghĩ cách giải quyết vấn đề đất đai."

Đất đai không thể trồng trọt không chỉ là chuyện nông sản, mà còn là nguy cơ sa mạc hóa đang lan rộng. Sáu trăm năm qua, Đế quốc đã nghĩ ra vô số cách để làm chậm quá trình này, nhưng nếu không giải quyết được gốc rễ vấn đề, các hành tinh sự sống của Đế quốc biến thành hành tinh chết chỉ là vấn đề thời gian.

Mấy người vừa đi vừa trò chuyện, lời lẽ đều là chỉ trích hành vi bỏ đá xuống giếng của nền văn minh ngoài hành tinh. Kể từ sau Đại Nạn, chúng đã dùng lương thực để cướp đi không biết bao nhiêu thứ của Đế quốc. Xen lẫn vào đó là sự thất vọng đối với Viện Khoa học Nông nghiệp, không biết bao giờ mới có thể giải quyết được tình thế tuyệt vọng này.

Thời Kiến Sơ vừa nghe vừa thỉnh thoảng hỏi vài câu để gợi chuyện, và càng nghe càng kinh hãi.

Nơi cậu đến là Kỷ nguyên giữa các vì sao năm 9632, một Đế chế theo chế độ nội các. Sáu trăm năm trước, một thảm họa bức xạ không gian quy mô lớn đã hủy diệt toàn bộ nông sản của loài người chỉ sau một đêm. Ngoài những cây cối sống sót một cách chật vật, chỉ còn lại một số ít loài tảo và dây leo có sức sống mạnh mẽ. Còn những loại nông sản quen thuộc như lúa mì, lúa gạo, rau củ thì lại khó mà tồn tại.

Sáu trăm năm trôi qua, tuy con người đã chuyển từ canh tác trên đất sang thủy canh, nhưng cả sản lượng lẫn dinh dưỡng đều không được cải thiện. Họ quanh năm phải dựa vào việc mua lương thực từ các nền văn minh ngoài hành tinh để giải quyết vấn đề ăn uống. Điều này tương đương với việc tự đưa cổ mình cho người khác nắm giữ. Giá lương thực muốn tăng thì tăng, muốn cắt thì cắt, con người một lời cũng không dám nói nhiều.

Lần này, nền văn minh ngoài hành tinh tăng giá không phải vì muốn tinh tệ, mà là muốn bản vẽ vũ khí mà Đế quốc vừa nghiên cứu ra không lâu. Điều này chẳng khác nào đưa cổ cho người khác rồi lại hai tay dâng lên con dao, làm sao người dân Đế quốc có thể chịu đựng được?

Lão hoàng đế của Đế quốc cũng tức đến nghiến răng, nhưng hoàn toàn bất lực. Ông phải chịu trách nhiệm với hơn một trăm tỷ dân chúng, nên chỉ có thể kéo dài thời gian, hy vọng tìm ra lối thoát. Nhưng không có lương thực thì không có tiếng nói. Kể từ khi bắt đầu mua lương thực, những kẻ ngoài hành tinh đó chưa bao giờ cho Đế quốc cơ hội tích trữ, hạt giống thì càng đừng hòng có được.

Hiện tại, Đế quốc đang đối mặt với nguy cơ nghiêm trọng cả về lương thực lẫn quốc phòng, nhưng lại không thể làm gì.

Thời Kiến Sơ càng nghe càng tức, mặt sa sầm, môi mím chặt. Cậu có cảm giác như thể có ai đang bóp cổ mình, một cục tức nghẹn ứ nơi lồng ngực không sao thoát ra được. "Nguyên nhân không trồng được lương thực là gì ạ?"

"Một phần là do đất đai đã biến đổi, phần còn lại là vì sau Đại Nạn, sức sống của hạt giống suy yếu nên không thể thích nghi với đất trồng." Chú Lý chau mày, vẻ mặt đầy bất lực. Tình trạng này mà cứ tiếp diễn, chẳng biết Đế quốc rồi sẽ ra sao. Cũng vì thế mà một số kẻ ích kỷ trong Đế quốc đã di cư ra các hành tinh khác. May mắn thay, vẫn còn rất nhiều người đang nỗ lực, nên người dân ở tầng lớp dưới cùng mới không đến nỗi quá tuyệt vọng.

Mấy người đi bộ chừng mười phút thì đến gần những căn nhà gỗ xây liền kề bên cạnh nông trường. Có mấy đứa trẻ đang chơi ở ngoài. Từ xa, lũ trẻ đã thấy họ đang đi về, chúng phấn khích gào lên rồi chạy ùa tới. Còn chưa đến gần, chúng đã ríu rít gọi:

"Thím ơi, thím ơi, hôm nay có lá hương xuân không ạ?"

"Anh ơi, mai em cũng muốn đi hái."

"Chú Lý, chú ấy là ai vậy ạ?"

Lũ trẻ chạy đến đều ăn mặc sạch sẽ, mỗi đứa đều đeo một thứ trông như đồng hồ trên cổ tay. Quần áo và giày dép của chúng tuy không nhìn ra chất liệu nhưng kiểu dáng và chất lượng đều rất tốt. Chỉ có điều, da dẻ đứa nào cũng vàng vọt, gầy gò quá mức, không có vẻ bụ bẫm mà trẻ con nên có, trông hệt như bị suy dinh dưỡng.

"Chào các bạn nhỏ, anh tên là Thời Kiến Sơ." Thời Kiến Sơ cúi người, mỉm cười híp mắt với mấy đứa trẻ. Gương mặt ưa nhìn của cậu khiến chúng có cảm tình ngay. Một cô bé chừng mười tuổi bước lên trước, dè dặt hỏi: "Anh ơi, có phải anh đến đưa lương thực cho bọn em không ạ?"

Lời cô bé vừa dứt, mấy đứa trẻ khác đều kinh ngạc thốt lên. Đôi mắt to tròn của chúng ánh lên tia hy vọng, miệng hé mở, dường như chỉ cần giây tiếp theo Thời Kiến Sơ nói "phải", chúng sẽ vỡ òa trong tiếng reo hò.

Lồng ngực Thời Kiến Sơ khẽ nhói lên. Là một sinh viên nông nghiệp, kể từ khoảnh khắc bước chân vào cổng trường đại học, câu khẩu hiệu "lấy việc giúp người dân thoát khỏi đói nghèo làm trách nhiệm của mình" đã khắc sâu vào tâm trí cậu. Mười bốn chữ ấy đã ăn vào máu thịt. Dù bây giờ đã là thời đại giữa các vì sao, nhưng khi nhìn những đứa trẻ có gương mặt giống mình, cậu vẫn không khỏi đau lòng.

Lúc còn mơ màng, cậu đã nghe chú Lý nói "lần này không biết sẽ có bao nhiêu người chết đói". Nghĩ lại, tình trạng thiếu lương thực của Đế quốc có lẽ đã đến ngưỡng giới hạn rồi.

Thời Kiến Sơ ngồi xổm xuống, đưa tay xoa mái tóc vàng hoe của cô bé. "Anh không có lương thực, nhưng anh biết trồng lương thực."

"Thật ạ?" Lũ trẻ nghe câu trước thì lộ vẻ thất vọng, nhưng nghe câu sau, mắt chúng liền sáng rực lên. "Anh sẽ trồng được rất nhiều rất nhiều lương thực ạ? Có rau xanh không ạ? Có hoa quả không ạ?"

"Sẽ có," cậu quả quyết, "Sẽ trồng được rất nhiều lương thực, rau xanh và cả hoa quả ngọt lịm nữa."

"Yeah!"

Lũ trẻ vui sướng nhảy cẫng lên. Trên những gương mặt gầy gò, vàng vọt, đôi mắt trong veo của chúng ngời sáng, lấp lánh như những vì sao nhỏ.

Chúng vây quanh Dung Túc chạy đi, miệng ríu rít gọi "có rau xanh ăn rồi, có rau xanh ăn rồi", thế nhưng thứ "rau xanh" mà chúng háo hức mong chờ, thực chất chỉ là một giỏ lá hương xuân.