Edit & Beta: YACchan

“Mấy giờ rồi?”

“13 giờ 42 phút, tương đương 5 giờ 30 phút trong trường thi.”

“Kỳ thi của Học viện Đói Khát sắp bắt đầu.”

Khu vực tuyệt mật nằm ở thủ đô của Cửu Châu, được bảo vệ bằng nhiều lớp tường thành cao ngất. Vật liệu hắc kim đặc biệt kết hợp với khung xương kim loại siêu bền xuyên thẳng lên bầu trời, từ xa nhìn lại hệt như một tòa Hắc Tháp thông thiên.

Những thang máy hình con nhộng di chuyển liên tục giữa mặt đất và tầng cao, tấp nập không ngớt. Đỉnh tháp luôn sáng đèn suốt ngày đêm, hàng trăm nhân viên ngồi, đứng, đi lại hoặc dừng lại trong không gian rộng lớn ấy, nhưng lại chỉ có mỗi âm thanh vận hành của các thiết bị điện tử vang vọng.

Không gian rộng hàng ngàn mét vuông, ngoại trừ phần khung kim loại đen kiểu công nghiệp bao quanh, không hề có một cột trụ chịu lực nào khác. Một mặt tường là màn hình HD có thể chuyển đổi linh hoạt giữa chế độ phẳng và lập thể; một mặt là cửa sổ trong suốt.

Một mặt là bảng nam châm đen đơn giản, dán đầy các tài liệu giấy. Mặt còn lại là kỳ lạ nhất: đồng hồ tượng trưng cho thời gian được sắp xếp ngay ngắn trên tường, như chư tinh củng nguyệt, vây quanh chiếc đồng hồ lớn nhất ở giữa.

Bên dưới các đồng hồ là tên thủ đô của từng quốc gia, giờ hiển thị là giờ tiêu chuẩn của quốc gia đó. Riêng dưới chiếc đồng hồ trung tâm, hai chữ “Trường thi” được đắp nổi màu đen.

“Các học viên đã vào phó bản rồi chứ? Trước khi chính thức bắt đầu, họ có ba mươi phút chuẩn bị và thích nghi.”

Cặp kính của người đàn ông trung niên phản chiếu ánh sáng trắng từ trần nhà, khiến không nhìn rõ mắt ông ta. Chỉ có giọng nói điềm tĩnh, gần như không mang chút cảm xúc nào vang lên: “Đây là ba mươi phút tuyệt đối an toàn, cũng là thời gian tốt nhất để học viên tìm hiểu về trường thi và quy tắc kỳ thi.”

Ông đột nhiên quay người lại: “Trạng thái của học viên Trương Tử Thanh trước khi vào trường thi thế nào?”

“Mọi thứ đều bình thường.” Trưởng nhóm phụ trách theo dõi tình trạng cá nhân của Trương Tử Thanh đáp, “Chúng tôi đang truy vết học viên còn lại được chọn ngẫu nhiên, livestream tên là Quý Tinh Hải, tạm thời vẫn chưa có thông tin cụ thể.”

“Ừm.” Ông gật đầu, như đang tự lẩm bẩm, cũng như nói cho cả phòng nghe: “Sẽ suôn sẻ thôi.”

Trường thi.

Cùng với vô vàn tinh tú rơi xuống, một góc tối tăm trong thế giới bí ẩn bỗng được thắp sáng.

Thế giới phẳng bắt đầu mở rộng, sinh ra hình khối đen trắng. Rồi những hình khối cứng ngắc ấy dần xuất hiện màu sắc, động tác, âm thanh, mùi hương, nhiệt độ…

Suối nước chảy xiết, chim vỗ cánh bay lên. Trong khoảnh khắc, mọi thứ đẹp đẽ hay không đẹp đẽ, chết chóc hay tĩnh lặng trong thế giới đen trắng kia đều “sống” lại – tràn đầy sức sống, chân thật đến khó tin.

Trời sáng rồi. Một tia sáng lạnh lẽo từ vòm trời xuyên qua khu rừng sâu tĩnh mịch, rọi xuống lá khô, và cả lên những ngón tay trắng nhợt, gầy guộc giữa những tán lá.

Ngón tay khẽ giật, co lại, lá khô vụn rơi vào lòng bàn tay.

Quý Tinh Hải ngồi thẳng dậy từ nền đất phủ đầy lá thông rụng. Bụng lép xẹp truyền đến tín hiệu cần nạp năng lượng. Cơ thể như được tra dầu lại, không còn cảm giác đau đớn từ những vết thương cũ – chỉ còn cơn đau đầu vẫn âm ỉ.

Mắt cá chân trống trơn, không có vòng định vị, cũng chẳng thấy vết sẹo vặn vẹo nào. Quần áo thủ công đen tuyền, từ áo đến quần, dưới chân là một đôi giày vải đế dày cũng màu đen – sạch sẽ không vương chút bùn đất.

Hắn lại nhìn thấy bàn tay của mình: bắp tay chỉ có một lớp cơ mỏng, dù nắm chặt cũng không thấy sức lực; cổ tay đeo đồng hồ điện tử màu đen; móng tay sạch sẽ, hồng hào, không chai, không vết cắt ở đầu ngón hay kẽ tay.

Ồ, lại xuyên rồi.

Một cảm giác mệt mỏi không thể diễn tả dâng lên từ sâu trong thân thể. Ký ức của nhiều đời chồng chất, nặng nề như núi. Cái cơ thể mong manh này, có gánh nổi linh hồn đã quá tải hay không?

Lần này hắn có thể sống được bao lâu? Mười năm? Năm năm?

Hắn chậm rãi, cứng nhắc cử động ngón tay, rồi đến cánh tay, làm quen với thân thể xa lạ này.

Những động tác này, hắn đã quá quen thuộc. Tâm trạng cũng từ kinh hoảng lúc đầu, dần trở nên tê liệt như hiện tại.

Quý Tinh Hải đã đi qua chín thế giới – chín thế giới tương tự mà khác biệt, những không gian song song đầy màu sắc ma thuật.

Đây lại là một thế giới song song nữa sao?

Trước mắt là khu rừng lá kim xen lá rộng, hương vị lạnh ẩm pha mùi bùn đất len vào mũi. Cơ thể hắn nằm đây, áo quần lại sạch sẽ như chưa từng sử dụng.

Bốn phía cũng chẳng thấy dấu tích gì của con người.

Thế giới này... có chút lạ. Hắn bị ném tới đây một cách đột ngột sao?

Cẩn trọng, Quý Tinh Hải tháo chiếc đồng hồ điện tử không hợp với trang phục trên người, kiểm tra một lượt, chắc chắn không có gì bất thường mới đeo lại.

“Hửm?” Khi đứng dậy, hắn phát hiện bên cạnh có một cây rìu dã ngoại, dài cỡ cẳng tay, cán gỗ nguyên khối, lưỡi thép rèn thủ công – vừa tay đến lạ.

Sao lại có cái rìu? Hắn phải làm gì? Phải đi đâu? Rất nhiều câu hỏi lướt qua, rồi nhanh chóng tan biến.

Chẳng sao cả. Tận hưởng hiện tại, đừng quan tâm tương lai.

Dù sao cũng không sống nổi đến tương lai.

Cầm lấy rìu, hắn đứng lên từ đám lá mục mềm, qua khe cây có thể thấy cảnh vật xa xa. Sương trắng mịt mù, bóng cây lồng vào nhau, không khí mang theo hơi lạnh đặc trưng buổi sớm.

Bìa rừng là một tảng đá dựng, đứng trên đó nhìn xuống là màu xanh thẫm sâu hút hồn, khiến người ta muốn dang tay mà nhảy. Quý Tinh Hải ngồi xổm đó hóng gió, đến mức mặt cũng tê cứng.

“Hắt xì!” Lạnh thật. Quay về thôi.

Nơi sao sa xuống, thí sinh lần lượt tỉnh dậy.

Có người mở đồng hồ nhiệm vụ xem nội dung thi, có người chỉ ngồi đờ ra. Ai cũng có trạng thái riêng.

“Sao lại là tôi? Tại sao lại là tôi?” Có kẻ sụp đổ ngay lập tức.

“Lại kiểu này à, xem ra vòng đầu chủ yếu kiểm tra…” Có người đã chuẩn bị sẵn sàng.

Không xa chỗ Quý Tinh Hải, ở sườn kia của cùng một ngọn núi, một học viên khác có gương mặt Á Đông từ bụi cỏ đứng dậy. Anh ta bình tĩnh quan sát xung quanh rồi mở đồng hồ nhiệm vụ trên tay.

Nội dung trên đó khiến anh hơi cau mày, nhưng chỉ một thoáng.

Anh ta bấm vào một nút nào đó, hàng mi cụp xuống, bóng đổ che khuất đôi mắt.

“Sửa lại dữ liệu sai lệch, tôi yêu cầu thay đổi quốc tịch.”

“Tôi đã hoàn tất nghi thức gia nhập quốc tịch Liên Bang cách đây một tháng và chính thức trở thành công dân Liên Bang. Theo quy định Cửu Châu, ai có hai quốc tịch sẽ mặc định bị hủy quốc tịch Cửu Châu. Vậy nên, xét trên lý thuyết lẫn thực tế, hiện tại tôi là công dân Liên Bang.”

Gió cuốn lá khô bay lên giữa rừng, rồi nhanh chóng sụp xuống, tung bụi mù mịt.

Một làn sương mù dày đặc xuất hiện bên cạnh anh, bên trong truyền ra giọng đàn ông trầm khàn: “Tuy chưa từng có tiền lệ, nhưng quy tắc không cấm.”

Chưa để Trương Tử Thanh kịp cười nhếch mép, giọng nói ấy lại vang lên:

“Tuy nhiên, quy tắc thi cơ bản không thể thay đổi: mỗi quốc gia chỉ được hai học viên tham gia. Vậy nên, quốc gia của anh sẽ bị loại ngẫu nhiên một học viên trong vòng một phút.”

Sắc mặt Trương Tử Thanh thay đổi, đang định nói gì thì làn sương đã tan…

Tích tắc. Tích tắc. Một phút đếm ngược vang lên trong đầu anh.

Người bị loại có thể là anh sao? Bị loại rồi sẽ ra sao? Rời trường thi quay về hiện thực, hay trở thành một phần của nơi này như những kẻ thất bại hóa điên?

Mồ hôi lạnh chảy từ trán Trương Tử Thanh, tim đập loạn nhịp, thời gian trôi vừa nhanh vừa chậm.

Khi giây cuối cùng trôi qua, đồng hồ đếm ngược dừng lại. Trương Tử Thanh thở hắt ra như ngạt thở, hít sâu mấy lần mới ổn định, nhưng tim vẫn đập nhanh, thân nhiệt cũng có vẻ tăng cao.

Anh vẫn còn ở đây.

Không biến mất. Không chết. Nghĩa là người bị chọn là người khác?

“Người bị loại là học viên ngẫu nhiên hay học viên chính thức?” Thái dương Trương Tử Thanh giật liên hồi, gân xanh nổi lên. Một tay anh ôm mặt, đôi mắt hẹp dài sâu thẳm lộ ra từ kẽ ngón tay.

Anh biết rõ, việc hợp tác với Liên Bang chẳng khác gì chơi dao với hổ. Một khi giá trị lợi ích không đủ bù lỗ, thì anh sẽ trở thành vật cản đáng bị xóa bỏ.

Nếu vì anh mà khiến học viên chính thức bị loại…

Thời gian trường thi: 05:50

Còn mười phút nữa kỳ thi chính thức bắt đầu. Trên toàn thế giới, bất kỳ nơi nào có điều kiện đều bắt đầu tìm cách kết nối với livestream thần bí kia.

Ngay cả hai bên đang giao tranh cũng ngừng lại. Trong khung cảnh hậu tận thế cam vàng, mỗi người cầm thiết bị liên lạc cỡ viên gạch, mở video nhỏ.

“Nhanh, chữ S đầu, tìm học viên nước mình đi!”

“Bắt đầu chưa? Nước tôi chữ A đầu.”

“Chữ R…”

Từ hội quán xa xỉ đến khu ổ chuột phủ vải rách, từ quốc gia trong đêm đến quốc gia ban ngày – những màn hình nhỏ sáng lên trong cơn hồi hộp chờ đợi.

Kỳ thi chưa chính thức bắt đầu, livestream của các học viên vẫn là màn hình trắng, nhưng khán giả đã có thể gửi đạn mạc.

Do giới hạn đặc biệt, mỗi người chỉ được liên kết một ID và mỗi livestream chỉ được comment năm lần trong 24 giờ. Ai cũng trân trọng từng lần gửi tin, nên lượng bình luận không nhiều.

Còn năm phút nữa. Bình luận bắt đầu dày đặc hơn, phần lớn bàn tán xem lần này học viên chính thức sẽ thể hiện ra sao, và chúc họ thi tốt.

Còn học viên ngẫu nhiên – vì từng gây thất vọng quá nhiều, nên lượng người quan tâm không cao. Ngay cả Cửu Châu với dân số khổng lồ cũng không ngoại lệ.

“Lần này học viên chính là Trương Tử Thanh đúng không? Tôi từng nghe danh, là thần đồng đấy.”

“Ừ, còn Quý Tinh Hải thì không rõ gì cả.”

Khắp nơi tại Cửu Châu đều là những lời bàn tán như vậy. Dù là sếp khó tính nhất cũng tạm thời nhắm mắt làm ngơ khi nhân viên lén nghỉ tay – vì chính họ cũng đang theo dõi.

Bởi điều này liên quan đến cuộc sống và sinh mạng của từng người.

Năm thứ tư.

Đã chín năm kể từ khi đại dương và đất liền của Lam Tinh bị ô nhiễm, và ba năm kể từ khi Học viện Đói Khát xuất hiện.

Mỗi năm, Học viện Đói Khát chọn hai học viên từ các quốc gia còn sống sót – độ tuổi 18–30, thể chất khỏe mạnh – để tham gia trò chơi phó bản, hay còn gọi là kỳ thi.

Một người được chọn ngẫu nhiên, một người do chính phủ chỉ định. Nếu học viên “chết” trong phó bản, quốc gia của họ sẽ xảy ra “thiên tai bất thường” nội bộ – những thứ bình thường hóa thành quái vật, gieo rắc nỗi sợ và điên loạn cho nhân loại.

Còn nếu học viên đạt được lợi ích trong phó bản, quốc gia đó sẽ nhận tài nguyên tương ứng – như rương báu có thể biến thành nước sạch, siêu hạt giống v.v.

Dĩ nhiên, phần thưởng lớn nhất đến từ kết quả cuối cùng.

Có người gọi đây là “Kỳ thi vận mệnh quốc gia”, nhưng phần lớn vẫn gọi nó là “Trò chơi Đói Khát” – một trò chơi định đoạt xem quốc gia đó giàu có hay đói nghèo trong tương lai.

Do đó, mỗi chính phủ đều dốc toàn lực, không tiếc chi phí để rèn luyện tinh anh. Dù không giành được nhiều tài nguyên, chỉ cần sống sót đã là chiến thắng.

Một số quốc gia nhỏ không đủ năng lực đào tạo học viên sẽ nhận hỗ trợ từ các quốc gia lớn – tất nhiên, cái giá là tình cảm và lợi ích.

Cửu Châu và Liên Bang là hai quốc gia tiếp nhận học viên ngoại quốc nhiều nhất, cũng là nơi sinh ra các học viên chính thức đạt điểm cao trong Trò chơi Đói Khát.

Kỳ thi đặc biệt này được tổ chức mỗi tháng một lần, kéo dài từ ba đến mười lăm ngày. Thời gian còn lại, học viên nghỉ ngơi trong ký túc xá đặc biệt.

Sau mười hai phó bản, một số học viên quay về hiện thực, một số vĩnh viễn ở lại thế giới kia.

Thời gian trường thi: 05:59

Lam Tinh bất chợt lặng im. Lúc này, cả nhịp thở cũng trở nên nhẹ nhàng, chậm rãi.

Tích tắc.

Thời gian trường thi: 06:00

Màn hình trắng lóe lên, rồi hiện ra hình ảnh màu sắc. Những gương mặt học viên trẻ tuổi lần lượt xuất hiện, ánh mắt họ như nhìn xuyên qua màn ảnh, chạm vào hàng chục tỷ người đang dõi theo.

Kỳ thi, chính thức bắt đầu.

“Không đúng!”

Tại Hắc Tháp – tổng hành dinh Học viện Đói Khát ở Cửu Châu – Bộ trưởng nhìn chằm chằm màn hình lớn trước mặt, nghiêm trọng hơn bao giờ hết.

Họ gần như ngay lập tức phát hiện điều bất thường – bất kỳ ai thấy học viên nhà mình sau khi hiện màn hình lại đổi quốc tịch, đều sẽ cảm thấy bất ổn.

“Sao lại là học viên của Liên Bang? Kiểm tra tình trạng hai học viên của Liên Bang ngay.”

“Rõ.”

Nhanh chóng tìm ra livestream học viên Liên Bang, nhưng chỉ có một người – rõ ràng không phải học viên chính thức từng được thăm dò trước đó, cả hành vi lẫn thân phận đều không khớp.

“Sao Trương Tử Thanh lại thành học viên Liên Bang? Vậy học viên chính thức của Liên Bang đâu?” Mọi người nhìn nhau, một ý nghĩ đáng sợ trỗi dậy trong đầu.

Anh ta… đã đổi quốc tịch?

“Lập tức báo cáo cấp trên.” Vẻ mặt Bộ trưởng chưa từng nặng nề đến vậy. “Chuyện này… có thể sẽ là một cuộc khủng hoảng dư luận cấp quốc gia.”