Trong quán cà phê, Đào Hoành đang kiểm kê số lượng ly pha lê, thỉnh thoảng trong miệng vang lên tiếng nhóp nhép như đang nuốt gì đó.

Cậu liếc mắt quan sát xung quanh bằng ánh nhìn hờ hững. Bên ngoài cửa kính đã đầy người vây xem.

Dải băng cảnh giới màu vàng quây kín tòa nhà, những nhân viên trạm tư thẳng mặc đồng phục đen đứng chặn trước cửa quán cà phê, mặt mày nghiêm túc, chắn tầm nhìn từ bên ngoài.

“Người không phận sự xin lập tức rời đi. Khu vực này tạm thời cấm vào.”

Đám người đó ai nấy đều mặc đồng phục đen thống nhất, khí thế khiến người ta liên tưởng đến những quân nhân dạn dày trận mạc, lông mày nhíu chặt, chẳng thừa ra lời nào vô nghĩa.

Nhưng mặc cho họ liên tục cảnh báo thì vẫn có không ít người len lén thò đầu, cố nhìn vào bên trong.

“Đây chẳng phải là vụ truyền nhiễm kia sao...”

“Phải cái vụ làm người ta biến dị đó hả? Không thể nào, nghe nói là dân mạng bịa ra thôi mà?”

Mưa phùn lất phất rơi, hơi nước bốc lên giữa thành phố như một làn sương mờ ảo.

Đám người vây xem cầm theo cả quạt giấy, ngay cả mấy bác trai bác gái cũng nắm rõ tin tức nóng hổi nhất.

Những lời bàn tán vang vọng vào tai Đào Hoành, nhưng cậu chẳng hề dao động, chỉ nghiêng tai nghe như một người ngoài cuộc.

“Suỵt, nói nhỏ thôi, tôi nghe con tôi nói là vụ này vẫn chưa khống chế được đâu, nguy hiểm thật đấy! Mau chạy mua ít đồ tích trữ đi!”

Mấy năm trước, ở một vùng quê hẻo lánh nước ngoài từng bùng phát hàng loạt vụ người và động vật đột biến, dị dạng, sau được xác nhận có tính truyền nhiễm nhất định.

May mà Tổ chức Y tế Thế giới WHO kịp thời vào cuộc, nhanh chóng khống chế tình hình ngay từ đầu, dịch bệnh bị hạn chế trong một phạm vi nhỏ rồi sau khi tình hình ổn định thì vụ việc cũng dần dần bị công chúng lãng quên.

Thế nhưng gần đây không biết gió nào thổi, có một influencer mạng liều mạng đi tiếp xúc với những người bị biến dị kia, rồi đăng bài lên mạng nói đã tìm thấy thể đột biến, khiến cả dư luận náo loạn.

Mọi chuyện bắt đầu leo thang từ một ngôi sao nổi tiếng. Người đó là trưởng nhóm của một ban nhạc rock nổi tiếng toàn cầu, hai hôm trước vừa đăng bài nói rằng trợ lý của mình là một con quái vật, cầu xin cộng đồng giúp đỡ, mong được bảo vệ sớm nhất.

Từ khóa liên quan lập tức leo lên hot search hạng nhất, ai thường xem mục Giải trí đều nghe qua.

Bác gái vừa bảo người ta nói nhỏ, bản thân lại nói oang oang khiến cả nhà há hốc mồm nhìn nhau, càng nghe càng kích động.

“Tôi chỉ đến mua cốc cà phê thôi mà, sao lại bị nhốt ở đây? Các người có quyền gì chứ?”

“Xin hỏi rốt cuộc là có chuyện gì? Không thể tiết lộ một chút à?”

“Các người không thể tùy tiện giới hạn tự do của chúng tôi như vậy! Chúng tôi có quyền được biết, hãy cho chúng tôi một lời giải thích!”

Thân thể bị hạn chế tự do khiến ai nấy đều hoang mang. Nhưng những người mặc đồng phục kia cứ như người câm, mặc cho người ta hỏi tới hỏi lui mà đáp lại chỉ là hai chữ: “Lùi lại.”

So với đám đông ồn ào, nhân viên của quán cà phê là Đào Hoành từ đầu đến cuối lại quá mức bình tĩnh.

Cậu vẫn giữ tay che miệng, hàm dưới khẽ động như đang nuốt gì đó.

Một nhân viên khác thấy vậy, liên tục ngoái đầu nhìn cậu, tranh thủ lúc không ai chú ý thì ghé lại gần.

Cứ như một cảnh trong phim mật vụ, mắt không thèm nhìn sang, chỉ cúi đầu nhỏ giọng hỏi:

“Ê, cậu có biết chuyện gì không đấy?”

Vừa hỏi xong, thấy sắc mặt người đối diện không được tốt nên cậu ta vội đánh trống lảng.

“Thôi thì, tôi chỉ là người làm thuê bình thường thôi, sáng sớm dậy đi làm mà gặp ngay cảnh này, không phải là vụ trên mạng mấy hôm nay đấy chứ? À mà này, Đào ca? Sao cậu cứ che miệng mãi thế?”

Đào Hoành chậm rãi quay đầu lại. Ánh mắt bình thản như mặt hồ, chẳng gợn sóng, chẳng chứa lấy một tia cảm xúc.

Mỗi lần thế này, Trương Nghệ Hiên lại thầm cảm thán: chỉ xét về ngoại hình thì Đào Hoành đúng là đẹp đến mức không tưởng.

Cậu mặc áo choàng không tay màu đen, áo sơ mi trắng bó sát làm nổi bật dáng người mảnh khảnh. Đặc biệt là chiếc quần da ôm gọn, khiến người khác không thể không suy nghĩ lung tung.

Hàng mi dài khẽ rung, gương mặt dưới ánh mặt trời rọi xuống càng thêm dịu dàng. Làn da trắng mịn như ngọc, ngũ quan thanh tú tinh xảo, con ngươi lạnh lùng sâu thẳm như rừng rậm đáy hồ.

Yên tĩnh lại thần bí.

Cứ như Thượng đế tốn 81 ngày mới nặn xong.

Chỉ có điều ánh mắt uể oải, trông cứ như sắp ngủ tới nơi. Bạn bè thường trêu là cá mặn sống ngoài thế giới.

Nghe vậy thì cậu chớp mắt, hàng mi cong rũ tạo nên bóng râm, tay vẫn che miệng:

“À, tôi không biết gì đâu. Cậu thấy đấy, tôi cũng sợ lắm.”

Vừa nói, vẻ mặt vẫn vô cảm từ đầu đến cuối chẳng có chút gì gọi là "sợ".

Thậm chí còn… ợ một cái.

Sắc mặt Đào Hoành thoáng xấu hổ, như đang cố gắng giấu điều gì đó: “Sáng ăn nhiều quá, ừm, chỉ là ăn nhiều thôi.”

Trương Nghệ Hiên: “...”

“Không phải chứ ca, nói bao nhiêu lần rồi là cậu phải biểu cảm vào một chút! Không thì ai nhìn cũng thấy giả. Đôi khi tôi thật sự nghi ngờ cậu có phải người thật không nữa.”

"À, biết rồi." Đào Hoành bị nghi ngờ kỹ thuật diễn xuất, liếc nhìn bức tường pha lê xung quanh. Quán cà phê bốn phía đều bằng kính trong suốt, rất tiện để quan sát bên ngoài.

Ánh mắt vẫn bình thản như cũ, chỉ có điều… lại là ba tiếng "ợ" vang lên.

“Không đúng, rốt cuộc cậu ăn cái gì thế?”

Ngoài ăn quá nhiều ra thì chỉ có thể là… hoảng sợ quá độ.

Nhưng Trương Nghệ Hiên lập tức gạt bỏ khả năng đó, chẳng buồn quan sát bên ngoài nữa, tiến lại gần hít thử mùi trong miệng Đào Hoành.

Vị ngọt, hơi chua, có chút đắng.

Hoàn toàn không giống cảm giác quen thuộc.

Đào Hoành theo bản năng muốn lùi lại, vô tình làm đổ hộp đường trên bàn. Cậu vững vàng giữ lại thân thể, mặt không biến sắc.

“Không ăn gì cả.”

Cách đó không xa có người bắt đầu bàn tán: “Có phải là ô nhiễm vật không?”

Thấy Trương Nghệ Hiên vẫn chưa tin thì Đào Hoành liếm môi.

“Cậu không phải đang tò mò vụ ô nhiễm vật trên mạng sao? Tôi vừa mới ăn một con đấy. Không lừa cậu đâu.”

Một câu trả lời phi thực tế đến mức không thể tin được.

Giọng điệu thì nghiêm túc chết người, nhưng câu nói thì toàn điểm gây choáng. Khiến người ta không biết nên bắt đầu phản ứng từ đâu.

"Thôi kệ, hỏi cậu gì cũng không chịu nói. Cậu từ bé đến giờ đã bí hiểm rồi..." Trương Nghệ Hiên gãi đầu, rồi ngó trái ngó phải, nói tiếp, “Mà nè, cái tư thế cậu đứng nãy giờ sao trông lạ thế? Mau nhìn thử coi đầu tôi có mọc gì bất thường không?”

Dường như bị phân tán sự chú ý, cậu ta bắt đầu lẩm bẩm loạn xạ, vừa lau bàn vừa lải nhải về đủ thứ chuyện xui xẻo có thể xảy ra.

Từ việc nhỏ như là tội phạm giết người trốn truy nã, cho đến tận thế, rồi người đột biến đánh chiếm Trái Đất.

"Trương Nghệ Hiên, thật ra cậu không cần nghĩ nhiều như vậy." Đào Hoành lười biếng ngáp dài, giọng vẫn nhẹ nhàng:

“Giả sử thật sự có đột biến thì cậu cũng chẳng chạy thoát được đâu. Nói không chừng giờ đã bị lây rồi. Nằm im chờ chết là xong, không thì cũng chẳng chết được.”

"Thấy chưa! Tôi biết ngay cậu không tin!" Trương Nghệ Hiên bật lên như lò xo.

“Lúc đầu tôi cũng không tin, nhưng mấy người trên mạng nói có lý lắm. Họ mô tả chi tiết bọn quái vật kia ra sao, có tập tính gì rồi còn có cả hình ảnh! Người thì mọc sừng, đầu có gai! AI cũng không dám bịa ra thứ quái đản như vậy!”

Đào Hoành lại dùng cùi chỏ hích Trương Nghệ Hiên một cái, nhưng lần này thậm chí áo cũng không chạm tới.

“Chủ yếu là tôi sợ thật sự mà! Khách hàng không vào được, chúng ta cũng không ra được, chẳng lẽ cứ ngồi đây mãi sao?”

"Chứ không phải đang ngồi đây sao?" Đào Hoành nghiêng đầu, logic luôn kỳ quái như vậy.

“Hôm nay không có khách, chẳng phải là cơ hội chính đáng để sờ cá à?”

“Chúng ta vốn dĩ đã ở đây rồi, cũng không cần phải ra ngoài.”

Nói xong, cậu thậm chí còn lấy điện thoại ra, mở app tiểu thuyết rồi bắt đầu chăm chú đọc truyện.

Hầu hết thời gian, Đào Hoành đều xử sự bình thản như không.

"Không phải, cậu ơi là cậu!" Trương Nghệ Hiên phát rồ, giơ tay lên định làm gì đó rồi lại chậm rãi hạ xuống.

Nghĩ kỹ lại, cậu ta thấy bản thân thật ra chẳng có lý do gì để thay ông chủ lo lắng.

Dù sao tay chân vẫn còn nguyên vẹn, chỉ là bị vây bên ngoài thôi, cho dù có chuyện gì đi nữa thì cũng chẳng chạy được.

Nghĩ vậy, cậu ta liền ngồi xuống xếp hàng cùng Đào Hoành, mặc kệ thế sự hỗn loạn mà co mình thành một cây nấm trong góc.

“Nhưng mà cậu thật sự không tò mò chuyện gì đang xảy ra sao? Để tôi kể cậu nghe, tối qua tôi mới xem tin nóng trong mục ẩn danh gửi bài...”

Trương Nghệ Hiên vẫn chưa từ bỏ, mở ngay phần mềm lưu trữ tin tức.

Trong đó toàn là những câu chuyện kỳ dị, nào là “Phòng cuối khách sạn không nên ở lại”, “Nhà hàng xóm luôn có tiếng động lạ”... tất cả đều giống như những tiết mục kỳ dị quỷ quái.

Mấy năm gần đây, những vụ việc liên quan đến người dị dạng trở nên đặc biệt nghiêm trọng, nhiều bài viết đều nhắc tới những người có thân thể biến dị kỳ quái.

Trương Nghệ Hiên là một fan cuồng của những câu chuyện kỳ ảo thần bí, dù nhát gan nhưng trí tò mò lại quá lớn.

Không chỉ các trang web mà cả những diễn đàn nhỏ, cậu ta đều len lỏi tham gia. Giao du rộng rãi, đặc biệt là mấy tin vỉa hè thì cậu ta chắc chắn là người hiểu rõ nhất trong đám bạn của Đào Hoành.

“Nè, cậu thấy tên hói đầu ngoài cửa không? Theo quan sát của tôi thì đó là loại mới nhất, đường kính khoảng 5,55mm, thật đấy, cậu không tin à? Cậu nhìn nè, cái bài này bị gỡ rồi, nhưng có người thấy đêm qua có quân đội xuất hiện.”

Đào Hoành chẳng buồn quan tâm, toàn thân chìm trong thế giới tiểu thuyết. Trước khi Trương Nghệ Hiên kịp lảm nhảm tiếp thì cậu bất ngờ giơ tay, thẳng tắp chỉ ra ngoài cửa kính.

"Sao vậy?" Trương Nghệ Hiên bị ngắt mạch, theo phản xạ nhìn theo hướng tay chỉ.

"Cậu thấy gì không?" Đào Hoành khẽ nhấn nút tắt màn hình điện thoại.

“Năm người đang gây sự. Ba nam hai nữ. Có một ông hói tầm ba bốn mươi tuổi. Sao?”

Đào Hoành như cảm nhận được gì đó, cứ thế chăm chú nhìn ra cửa. Sau một tiếng ợ nhẹ, cậu giả vờ lộ ra chút hoảng sợ, giọng nói còn mang theo chút run rẩy.

“Chờ đã...”

Chẳng mấy chốc, một đám người đông đúc từ phía cuối con đường kéo tới.

Mấy người mặc thường phục đi đầu nhanh chóng hòa vào đám đông, nhưng đáng chú ý là mấy người đi sau — tất cả đều mặc đồ phòng hộ dày cộp, che kín người đến mức không hở một tấc da nào, khiến động tác trông rất cồng kềnh.

Họ kéo theo nào là túi lớn túi nhỏ, khí thế cực kỳ hoành tráng.

Khi họ đồng loạt ngồi xuống sửa soạn thiết bị, từ trong balo lần lượt lôi ra các dụng cụ tinh vi và một bộ ống thử máu đầy đủ.

“Rồi rồi, xem đủ rồi thì giải tán đi nha!”

Giữa đám đông vang lên giọng nói lanh lảnh của một cô gái trẻ, tiếp theo là tiếng vỗ tay giòn tan. Lạ thay là đám đông liền răm rắp giải tán.

Từng tốp người rời đi, mặt ai nấy đều lộ vẻ khó hiểu. Có người còn nhìn đồng hồ, lẩm bẩm trong miệng “Trễ rồi”, “Ủa sao mình lại ở đây vậy?” rồi bước chân càng lúc càng vội.

Đào Hoành lặng lẽ ngẩng đầu, ánh mắt dừng lại trên người cô gái vừa cất giọng kia,

 nhưng cậu vẫn không thể hiện gì rõ ràng. Cân nhắc giây lát, cậu khẽ nhíu mày.

Cả quá trình đều bị Trương Nghệ Hiên để ý kỹ không sót chi tiết.

“Cậu vừa rồi phát hiện gì phải không? Nói với tôi đi mà!”

Trương Nghệ Hiên lập tức rướn người qua, hy vọng moi được chút thông tin.

"Chắc là cảm thấy sắp gặp người quen thôi." Đào Hoành chỉ trả lời qua loa, rồi gật đầu ra hiệu về phía nhóm người đang tiến đến.

Bên ngoài, những người mặc đồ đen lập tức ngăn chặn đám gây rối, họ tạo thành vòng tròn bảo vệ.

Người đàn ông dẫn đầu giơ lên một tấm thẻ chứng nhận, anh ta tên là Trần Thuật, đội trưởng đội xử lý ô nhiễm vật và có quyền hạn vượt cả tòa thị chính.

Chỉ cần anh ta xuất hiện, không khí lập tức trở nên ngột ngạt vài phần.

Sau khi cất lại giấy tờ, Trần Thuật lên tiếng, giọng điệu nghiêm nghị nhưng không dài dòng:

“Theo yêu cầu từ cấp trên và tình huống đặc thù, khu vực này có thể xuất hiện ca bệnh ô nhiễm nghiêm trọng. Mong mọi người phối hợp kiểm tra.”

Thái độ nghiêm túc của nhân viên chính phủ đã đủ cho thấy tính chất nghiêm trọng của sự việc.

Một câu nói ấy liền dấy lên làn sóng hoang mang, có vẻ như liên quan đến loại bệnh truyền nhiễm đặc biệt nào đó.

Những người đang bị giữ trong quán lập tức có phản ứng, theo bản năng muốn rời đi nhưng ngay lập tức bị chặn lại.

“Xin đừng chống đối. Tình hình nghiêm trọng. Nếu các người không hợp tác thì có thể sẽ bị xử lý hình sự.”

Một biểu mẫu điều tra được rút ra, các nhân viên chính phủ nhanh chóng khống chế những người có biểu hiện kích động, khóa tay lại để phòng ngừa mọi khả năng đào thoát.

Thấy vậy, đám còn lại lập tức im thin thít, không ai dám hó hé.

“T-Tụi tôi sẽ bị gì sao?”

Một lúc sau, có người yếu ớt cất tiếng hỏi, ánh mắt vô thức nhìn vào khẩu súng nơi hông Trần Thuật.

Anh ta giữ nguyên sắc mặt nghiêm nghị.

“Sẽ không sao. Sau khi xác định không có vấn đề gì thì các anh sẽ được rời đi. Cho nên, xin hãy phối hợp hết mức có thể và khai báo trung thực, không giấu giếm. Xác định càng nhanh thì các anh càng được an toàn.”

Ánh mắt của Trần Thuật dừng lại ở phía góc phòng, nơi có hai người đang ngồi. Đôi mắt lóe lên khi nhìn thấy Đào Hoành là người vừa yên tĩnh lại có hành vi hơi khác thường.

Như thể phát hiện được điều gì, nhưng anh ta lại cảm thấy lạ lùng.

Vì sao mình lại chú ý đến một người trông có vẻ bình thường như thế?

Không lẽ… chỉ vì cậu ấy quá đẹp?

Lướt qua suy nghĩ đó, thấy người bên trong vẫn chậm chạp chưa ai chịu bước lên nên Trần Thuật hơi cau mày.

Anh ta định lên tiếng thì bất ngờ, gã hói đầu trong đám người đột ngột lao ra, rõ ràng là muốn phá vòng vây.

“Tôi mặc kệ mấy người có lý do gì! Thời gian của tôi là tiền bạc, không thể để các người giam giữ thế này được!”

Vừa hét, gã vừa lao đi như bay.

Nhưng ngay giây tiếp theo thì đầu gã đã chạm vào nòng súng.

Trần Thuật từ đầu đến cuối đều giữ thái độ lạnh như băng. Cả người toát ra khí lạnh như tuyết tháng Mười Hai.

Anh ta chỉ hơi động mắt, cất giọng đều đều mà lạnh lẽo ——

“Lôi Thuần Húc, nam, 37 tuổi. Nhân viên văn phòng ở tòa nhà gần đây. Có thói quen uống rượu thường xuyên. Đã năm ngày không về nhà. Anh còn gì muốn nói không?”

Bị khí thế của Trần Thuật dọa đến cứng đờ, gã nọ ngập ngừng mãi mới gào lên:

“Anh có ý gì? Tự tiện điều tra tôi? Anh xâm phạm quyền riêng tư đó biết không?! Tôi—”

“Tôi có quyền trực tiếp xử lý anh tại chỗ. Anh còn gì muốn nói?”

Lời nói lạnh lẽo ấy khiến cả căn phòng rơi vào tĩnh lặng.

Dù ai đang định phản kháng hay lo sợ, đến lúc này cũng chỉ dám cúi đầu nghe lệnh.

Trần Thuật chẳng hề lộ vẻ đắc ý của kẻ trên cơ, trái lại sắc mặt còn trầm hơn.

Anh ta liếc qua một vòng mười hai người trong quán, cuối cùng ánh mắt lại rơi xuống người Đào Hoành.

“Cậu, cậu kiểm tra trước. Những người khác xếp hàng lần lượt. Tình hình gấp rút, mong các người phối hợp. Bên tôi sẽ cố gắng hết sức để xác định rõ tình trạng càng nhanh càng tốt.”

Vừa dứt lời, điện thoại Trần Thuật rung lên, màn hình hiện biểu tượng cảnh báo đỏ.

Người bình thường không hiểu ý nghĩa màu đỏ đó là gì. Chỉ thấy sắc mặt Trần Thuật trở nên nghiêm trọng, cau mày, hít sâu một hơi.

Áp suất không khí quanh anh ta lại hạ thêm một bậc.

“Dĩ nhiên... với điều kiện là sẽ không có chuyện gì bất ngờ xảy ra.”