Một bà lão mặc áo chàm bạc màu, người gầy tong teo, không có miếng vá nào lành lặn, mắt đảo liên hồi, tay cầm tô lớn lù lù tiến tới, cười xởi lởi:

“Các cô các cậu ăn uống ít thế, còn thừa nhiều quá, chia cho lão một chút với.”

Khương Ninh Ninh vốn là cô gái có vẻ ngoài xinh đẹp, lại không tiện từ chối trước mặt đông người, càng ngại bị nói keo kiệt.

“Vâng ạ.” Cô quả nhiên gật đầu đồng ý.

Bà lão thấy vậy thì cười toe toét, mũi nở ra tận mặt, không biết xấu hổ mà nói tiếp:
“Bánh bao cũng cho ta vài cái luôn nhé?”

Cặp sinh đôi nghe đến đó thì lập tức cau có.

Trước đây bà nội cũng hay giở mấy chiêu y hệt như thế, hết đòi cái này lại xin cái kia, cuối cùng chẳng nể nang gì mà ức hiếp mẹ.

Khương Ninh Ninh đưa tay ra, giọng nhẹ nhàng nhưng không mất phần sắc sảo:
“Một muỗng nước sốt là năm xu. Bà muốn mấy muỗng ạ?”

Bà lão nghe xong lập tức nổi đoá:
“Cô coi tôi là ăn cướp chắc?”

Năm xu một muỗng? Mắt bà ta như muốn lòi ra ngoài.

Khương Ninh Ninh nhướng mày:
“Giúp đỡ nhau mà bà. Vừa hay tôi cũng đang thiếu tiền tiêu đấy.”

“…”

Biết năn nỉ không xong, bà lão định giở trò lăn lộn ăn vạ.

Đúng lúc đó, Chu Trường Quang bất ngờ đứng phắt dậy, thân hình cao lớn, khí thế áp đảo khiến bà lão giật mình, vội vã ôm tô chạy mất dép.

Cảnh tượng đó khiến những người định bắt chước cũng thôi hẳn ý định. Có người vừa đánh con vừa lầu bầu bóng gió:
“Xem cô ta rộng rãi chưa kìa…”

Nhưng cũng có người thấy không vừa mắt, liền lên tiếng:
“Các người thật không biết xấu hổ. So với đồng chí Khương thì kém xa đấy.”

Toa xe lập tức im bặt.

Chỉ còn lại tiếng mấy đứa nhỏ không được chiều mà lăn ra khóc lóc.

Chúng sinh ra đã thiếu thốn, lại thêm cha mẹ nghèo hèn, nên càng nhõng nhẽo.

Khương Ninh Ninh thu ánh mắt về, quay lại nhìn hai đứa nhỏ nhà mình, mắt trong veo như nước.

Cơm nước xong, Chu Trường Quang chủ động đi rửa bát.

Hạ Hạ thì lấy trong ngực ra chiếc đồng hồ quả quýt cũ, lon ton mang đến đưa cho Tiết lão:

“Ông ơi, đồng hồ của ông có vài linh kiện bị rớt ra rồi ạ.”

Chiếc đồng hồ ấy đã chết máy từ lâu, là kỷ vật người vợ quá cố để lại, nên Tiết lão rất quý. Ông bật cười, nhét lại vào túi áo:

“Cháu làm sao biết được bên trong bị rớt linh kiện? Giỏi thật đấy.”

Đến thợ sửa đồng hồ giỏi nhất thủ đô cũng chịu thua với cái đồng hồ này. Ông nghĩ chắc con bé chỉ nói đại.

Hạ Hạ nghiêm túc đưa tay chỉ tai mình:
“Cháu… nghe thấy.”

Ở trạm thu mua phế liệu có rất nhiều đồ điện hỏng. Những lúc anh trai bận, Hạ Hạ thường ngồi nghịch chúng một mình. Cô bé không hiểu vì sao mình lại có cảm giác đặc biệt như vậy — cứ như là… trời sinh đã nhạy.

—

Xe lửa dừng lại lâu ở ga Văn Hưng vì vụ bắt tội phạm. Phải đến khi toàn bộ bọn buôn người bị tóm gọn, tàu mới tiếp tục lăn bánh.

Không hiểu sao Hoắc Đông Lâm bất chợt quay đầu lại.

Ngay khoảnh khắc đó, anh thấy gương mặt xinh đẹp của Khương Ninh Ninh lướt qua ô cửa toa tàu. Định nhìn thêm chút nữa thì Quan Văn Tuyết nghiêng người che tầm nhìn.

“Đông Lâm, cảm ơn anh đã cứu em.” – Quan Văn Tuyết mặt hơi ửng hồng, môi dưới mím nhẹ, ánh mắt long lanh.

Ánh mắt cô ta lấp lánh hình bóng của anh, dưới ánh sáng mờ nhạt của sân ga, lộ vẻ dịu dàng sâu kín, như có thể làm tan chảy bất kỳ người đàn ông nào.

Nhưng... băng sơn vẫn là băng sơn.

“Cô tự tiện hành động, suýt nữa ảnh hưởng nhiệm vụ. Về đơn vị tôi sẽ báo cáo trung thực.” – Hoắc Đông Lâm lạnh lùng đáp rồi xoay người bước đi.

Chỉ để lại cho cô ta một bóng lưng lạnh lẽo.

Quan Văn Tuyết đứng chết trân:
“...Đúng là đồ... không phải đàn ông.”

—

Sau hành trình dài, ngày thứ ba, đoàn tàu đến Giang Thành.

Nơi đây là thành phố ven biển, mùa đông tuy khắc nghiệt nhưng lại ẩm ướt, hơi nóng phả vào mặt ngay khi xuống tàu.

Khương Ninh Ninh thấm mồ hôi sau lưng, quay sang Chu Trường Quang bàn bạc:

“Chúng ta nên tìm nhà nghỉ tắm rửa, nghỉ nửa ngày rồi hẵng hỏi đường ra đảo.”

Dù đi tàu giường nằm, nhưng không gian chật chội, giường cứng như gỗ, mấy ngày liền khiến người ê ẩm.

Nghe nói đến việc thuê nhà nghỉ, Chu Trường Quang định phản đối — nhưng vừa liếc sang thấy hai bé con mệt lả, liền đổi ý:

“Vậy để mẹ con em thuê một phòng, Giang Thành nóng lắm, tôi ra hành lang ngủ đất cũng được.”

Đường xa dằng dặc, người lớn cố cắn răng còn được, nhưng hai đứa nhỏ thì đã sắp không chịu nổi.

Không đợi Khương Ninh Ninh khuyên, anh đã chủ động đề nghị:

“Đợi đưa mọi người tới nhà nghỉ xong, tôi sẽ đi bến xe hỏi đường ra đảo, tiện ghé quán cơm quốc doanh mua đồ ăn trưa.”

Đi suốt dọc đường đều là Khương Ninh Ninh trả tiền, Chu Trường Quang thấy áy náy.

“Không cần phiền thế!” – Bỗng sau lưng vang lên giọng nói trong trẻo.

“Các cô chú định đến đơn vị 10 phải không? Hải đảo cấm người lạ lên, để tôi nhờ Tiểu Lý dẫn mọi người đi.”

Ba ngày đồng hành khiến ai nấy đã thân quen.

Hai đứa nhỏ đồng thanh ngọt như mía lùi:

“Tiết gia gia cái gì cũng biết!”

“Tiết gia gia là giỏi nhất! Hôm nào rảnh tới nhà cháu chơi, để ba cháu tiếp đãi tử tế!”

Sao không nhắc tới mẹ? Vì chúng không nỡ để mẹ vất vả tiếp khách! Còn ba – Hắc Đản – tuy xấu xí nhưng không làm gì, không sợ bị chê.

Tiết gia gia cười đến nỗi không khép được miệng:
“Vừa hay hai hôm nữa ông có việc ra đảo, đến lúc đó ghé nhà cháu chơi luôn.”

Đợi khi ông nhận được văn kiện bổ nhiệm từ Ban Tuyên truyền, chính thức tới nhà họ Hoắc mời Khương Ninh Ninh, mới coi như thể hiện thành ý.

Đúng lúc đó, loa ở ga tàu vang lên.

Một chiếc xe jeep màu xanh lá đậm dừng lại, thu hút ánh nhìn.

Có người vội vã nhảy xuống, chào theo quân lễ:
“Tiết lão, chỗ ở đã sắp xếp xong.”

Khương Ninh Ninh khẽ động ánh mắt.

Không ngờ vị lão nhân giản dị này lại là nhân vật tầm cỡ, may mà dọc đường cô không đắc tội gì.

Tiết lão cười sang sảng:
“Đây là người nhà đội trưởng Hoắc Đông Lâm, đưa họ ra đảo trước đi.”

“Thì ra là người nhà đội trưởng Hoắc!” – Người kia bội phục cúi đầu chào Khương Ninh Ninh và hai bé, giọng xúc động rõ rệt.

Vừa nhìn đã trố mắt.

Vợ của đội trưởng Hoắc xinh đẹp đến nao lòng, hai đứa nhỏ cũng trắng trẻo lanh lợi, cả nhà đều đẹp như tranh!

Mỗi ngày ra đảo chỉ có một khung giờ cố định. Thấy sắp muộn, mọi người nhanh chóng lên jeep.

Cả huyện Cù chỉ có huyện trưởng mới có xe như thế.

Chu Trường Quang và hai đứa nhỏ ngồi rụt rè, không biết tay chân để đâu.

Chỉ có Khương Ninh Ninh giữ nguyên vẻ điềm tĩnh, khom người lên xe, còn cẩn thận thắt dây an toàn cho hai bé.

Tiểu Lý ban đầu định nhắc, thấy vậy lại thôi — không dám coi thường cô nữa.

—

Ra khỏi thành, xe chạy băng băng trên đường đất ngoại ô, vừa kịp đến bến tàu trước giờ khởi hành.

Dù là người nhà đội trưởng Hoắc, nhưng không có giấy thông hành, trạm kiểm soát vẫn rất nghiêm ngặt.

Khương Ninh Ninh đưa giấy kết hôn, hộ khẩu, khai sinh hai bé, quan trọng nhất là thư giới thiệu do Ủy ban viết, trong đó ghi rõ lý do lên đảo là:

“Bị nhà chồng ngược đãi.”

Nhân viên kiểm tra nhìn dòng chữ, lại nhìn áo bông rách nát trên người ba mẹ con, gầy đến trơ xương, trong lòng lập tức mềm nhũn.

“Chồng tôi vì nước ra tiền tuyến, tôi chẳng còn cách nào mới đi theo. Chúng tôi không đòi ăn ở miễn phí, chỉ xin quân khu cho chỗ cắm trại ở tạm.”

Khương Ninh Ninh dịu dàng đáp, kéo hai con lại gần:

“Chúng tôi có thể quét dọn vệ sinh, nhặt ve chai kiếm sống.”

“Thúc ơi, cháu biết nhặt ve chai thật mà.” – Mãn Mãn rút từ túi ra mấy tờ tiền nhàu nhĩ, “Đây là cháu với em gái kiếm được đó!”

Hạ Hạ thấy vậy cũng nhanh trí rơm rớm nước mắt, giọng nghèn nghẹn:

“Mẹ cháu ốm, phải uống thuốc. Tụi cháu sẽ nuôi mẹ.”

So với vài dòng trong thư giới thiệu, tận mắt chứng kiến mới khiến người ta chua xót hơn nhiều.

Cả đám đàn ông ở trạm kiểm soát đỏ hoe mắt, lập tức gọi điện cho đảo để báo trước và thông qua cho họ đi.

Hạ Hạ kéo vạt áo anh trai, chỉ vào khẩu hiệu đỏ bên cạnh.

Hai bé song sinh tâm ý tương thông.

Mãn Mãn bước lên, móc ra hai viên kẹo sữa, hỏi nhỏ:

“Chú bộ đội đẹp trai ơi, cháu có thể đổi hai viên kẹo này lấy ít giấy và bút không ạ?”

—

Cùng lúc đó.

Trên đường trở về đơn vị bằng trực thăng, Hoắc Đông Lâm vừa xuống thì phòng trực ban gọi lại:
“Đội trưởng Hoắc, có cuộc gọi gấp từ quê huyện Cù, liên quan đến gia đình anh.”