Từ Cung Tiêu Xã trở về, Ninh Ninh mua không ít đồ dùng, trong đó có một miếng thịt ba chỉ nạc mỡ xen kẽ. Cô lấy hết các nguyên liệu ra, đặt lên bệ bếp, cuối cùng lôi cả bó rau khô nấm hương mà Chủ nhiệm Lưu đưa hôm trước ra luôn.

Cô định làm thịt xào vụn.

Khương Ninh Ninh cắt nhỏ từng nguyên liệu, thịt được băm nhuyễn rồi cho vào chảo dầu phi thơm, chưng ra một lớp mỡ heo dày đặc. Sau đó cho thêm một nửa dầu cải vào — cách này có thể giúp ngăn dầu mỡ bị đông lại trong tiết trời lạnh giá.

Kế đến, cô cho các nguyên liệu như hành, tỏi, tương đậu nành, nấm hương vào xào cùng… Mùi thơm nồng đậm bốc lên, xộc thẳng vào mặt hai đứa trẻ khiến bụng chúng sôi lên ùng ục.

— Ô ô ô, thơm quá đi mất!

Chỉ riêng món nấm hương thịt vụn này cũng đủ ăn kèm được hai chiếc bánh ngô rồi!

Mà đâu đã hết, Khương Ninh Ninh còn bắt đầu nấu thêm một nồi khác — hơn chục quả trứng gà được cho vào nồi nước lạnh luộc lên. Trời lạnh như vậy, trứng luộc có thể để được ít nhất hai ngày.

Khi cô vừa đổ phần nước sốt còn lại vào lọ, thì thím Chu nghe mùi thơm đã chạy sang, tay còn cầm theo cây cán bột:

— Ninh Ninh à, con lại đang nấu món gì ngon thế?

Trong nồi vẫn còn dư non nửa bát nước sốt, Ninh Ninh liền múc ra, nhét vào tay bà: — Vừa khéo con định mang qua biếu thím. Con làm thịt xào nấm để đem lên tàu ăn, dùng tương đậu nành, không hề cay đâu. Nhị Mao nhà mình cũng ăn được.

Thím Chu cười tít mắt: — Thím vừa hấp bánh bao với màn thầu xong, lát bảo Trường Quang cõng đi. Đồ ăn để thím xách luôn về nhà cho, mấy đứa lên đường với nhau mà mang lỉnh kỉnh, dễ bị người ta nhiều chuyện. Thím bảo nó ra ga chờ sẵn là được.

Chu thím nghĩ đâu ra đó, khiến Ninh Ninh cảm động, khẽ thở dài: — Thím à, con đi theo chồng mà tiếc thím nhất đấy. Đợi con qua bên đó ổn định, con gửi hải sản về cho thím ăn thử.

Một câu nói làm mắt thím Chu đỏ hoe: — Hải sản đắt lắm, đừng phí tiền. Có tấm lòng của con là thím mãn nguyện rồi.

Bếp nhà không thể bỏ không lâu, thím Chu vội vàng quay về. Về đến nhà lại tiếp tục dặn dò con trai làm việc cho siêng năng.

---

Tại ga tàu huyện Thượng Cù.

Theo địa chỉ trong thư, nơi Hoắc Đông Lâm đóng quân nằm ở một hòn đảo thuộc địa phận thành phố Giang Thành, cách đây khoảng 1.500 cây số. Dù có tàu chạy thẳng, nhưng cũng phải mất hai ngày hai đêm ngồi tàu.

Trong túi có tiền, Khương Ninh Ninh không muốn để mình và các con phải chịu khổ. Cô mang theo thư giới thiệu và tiền đến quầy vé: — Hai người lớn, kèm theo hai bé 4 tuổi. Cho tôi vé tàu sớm nhất đi Giang Thành hôm nay, giường nằm hết, tốt nhất là giường dưới.

Nhân viên bán vé nhìn cả nhà áo quần vá chằng vá đụp, mà ra tay lại rộng rãi, không khỏi ngạc nhiên nhìn kỹ thêm mấy lần: — Đồng chí, giường dưới giá cao hơn một chút. Một vé giường nằm là 13 đồng, trẻ em dưới 6 tuổi được miễn vé. Tổng cộng 26 đồng.

Hai mươi sáu đồng, tương đương lương một tháng của công nhân bình thường.

Chu Trường Quang giật mình, vội xua tay: — Ninh Ninh, để anh mua vé đứng là được. Nếu mệt thì tìm chỗ nào dựa vào chợp mắt một chút cũng xong.

— Trường Quang ca, chưa nói tới chuyện anh vất vả đưa bọn em đi một quãng đường dài. Hai toa tàu khác loại không được qua lại, nếu ngồi tách ra thì anh bảo vệ mẹ con em kiểu gì?

Nói rồi, Khương Ninh Ninh khẽ vỗ vào túi áo có giấu hơn ngàn đồng tiền, đôi mi khẽ rung: — Người có điều kiện mới mua vé giường nằm, tố chất cũng cao hơn. Đi đường vẫn nên cẩn thận thì hơn.

Chu Trường Quang đối diện đôi mắt như có sương mù phủ của cô, đành gật đầu đồng ý.

Thời nay, người dám bỏ tiền ra mua giường nằm không nhiều, toa tàu khá vắng vẻ, yên tĩnh. Ninh Ninh thấy bỏ tiền như vậy là xứng đáng.

Chỉ có điều, Chu Trường Quang vẫn thấy áy náy, hết cúi đầu làm việc, khi thì chủ động khiêng hành lý, lúc lại chạy đi lấy nước cho hai đứa nhỏ.

Lần thứ ba anh định đi lấy nước, Mãn Mãn ôm bụng nhỏ căng phồng, níu lấy áo anh: — chú Trường Quang, ngồi xuống nghỉ một lát đi. Vé giường nằm hết 26 đồng, nếu chú không ngồi nghỉ tí nào, cứ đi tới lui thế này, chẳng phải mệt lắm sao?

Chu Trường Quang hơi sững người, rồi cũng ngồi xuống.

Lần đầu tiên ngồi ở nơi sạch sẽ như thế, anh cảm thấy cả người không được tự nhiên.

Mãn Mãn tiếp lời: — Hơn nữa, chú nghĩ lại đi. Hai vé giường nằm 26 đồng, trẻ con không tốn vé. Tính ra, mỗi người chỉ hơn tiền vé ngồi một tí mà được nằm nghỉ hẳn hoi. Chú Quang mệt cả buổi sáng rồi, không bằng nhắm mắt nghỉ một lát? Thiếu nằm một phút, là mệt thêm một phút đó.

Chu Trường Quang: !!

— Có lý! Mãn Mãn, con thông minh thật đấy.

Theo nguyên tắc không để phí của trời, anh gấp không chờ nổi mà ngả lưng lên giường, chỉ chốc lát sau tiếng ngáy vang như sấm.

Mãn Mãn âm thầm thở phào.

---

Bỗng bên cạnh vang lên tiếng vỗ tay: — Bé con, con giỏi toán ghê, mấy tuổi rồi?

Mãn Mãn ngẩng đầu nhìn sang, bên giường bên cạnh là một ông lão trông rất hiền hậu. Ông mặc bộ áo kiểu Tôn Trung Sơn đã bạc màu, đeo kính đen, tay cầm một cuốn sách dày.

Gương mặt nhỏ lập tức căng thẳng, đầy cảnh giác.

Lên tàu, mẹ đã dặn rất kỹ: người lớn tự dưng bắt chuyện với trẻ con rất có thể là bọn buôn người. Mà càng là người xấu thì vẻ mặt càng hiền từ.

Thấy cậu bé im lặng không trả lời, ông lão cười hiền, móc kẹo trong túi ra: — Bé con, trả lời câu hỏi của ông, ông cho kẹo nè.

Dáng vẻ vừa nói vừa cười, chẳng khác gì bọn buôn người đang dụ trẻ con.

Mãn Mãn lùi lại hai bước, chạy đến trốn sau Khương Ninh Ninh, tay che miệng thì thầm, tưởng nhỏ lắm: — Mẹ ơi, con xinh xắn đáng yêu thế này, quả nhiên rất hợp khẩu vị mấy người buôn trẻ!

Ông lão: “…”

Khương Ninh Ninh: “…”

Cô dở khóc dở cười: — Mãn Mãn à, con biết thì thầm là gì không? Là phải dán sát tai nhau nói, đừng để người khác nghe thấy.

Mãn Mãn là đứa trẻ biết điều, lễ phép hỏi lại: — Mẹ, vậy mẹ đưa tai lại đây, con nói lại lần nữa.

Ông lão không nhịn được, bật cười thành tiếng.

Bên cạnh, viên cảnh vệ tức tối như muốn nổ tung: — Nhóc con, biết cái gì mà nói! Ông ấy mà cũng bị gọi là buôn người? Vị này chính là…

— Tiểu Lý. — Ông lão nhẹ nhàng liếc cậu ta một cái.

Viên cảnh vệ không tình nguyện im bặt, lườm hai mẹ con họ một cái sắc lẻm.

Ông lão này bất kể khí chất hay dáng vẻ đều không phải người bình thường. Khương Ninh Ninh biết nên khéo xử, mỉm cười nhẹ nhàng mà cứng cỏi, giải thích: — Sáng nay xuất phát vội, con trai tôi suýt bị người ta bắt cóc, nên giờ hơi cảnh giác.

Sau đó cô vỗ nhẹ vào lưng con, dịu dàng dạy dỗ: — Làm người không nên chỉ dựa vào ấn tượng mà vội vàng kết luận. Con chưa biết rõ ông ấy mà lỡ lời, ông sẽ buồn lòng. Mau xin lỗi ông đi.

Mãn Mãn biết sai, liền cúi gập người: — Ông ơi, con xin lỗi.

Ba mẹ con này ai nấy đều có vẻ ngoài sáng sủa, tuy ăn mặc giản dị nhưng sạch sẽ, cách nói năng cũng lễ phép, khéo léo.

Con người thường hay "trọng mặt", ông lão cũng không ngoại lệ, trong lòng nảy sinh thiện cảm, không để bụng chuyện cậu bé vô lễ.

Ông vuốt râu, khoát tay cho qua chuyện.