Sau năm năm xa cách, Lương Anh một lần nữa trở lại hoàng cung Đại Ngụy quen thuộc mà xa lạ này.

Đúng dịp gần cuối năm, cả kinh thành rộn ràng, náo nhiệt, tràn ngập không khí vui vẻ. Duy chỉ có hoàng cung vẫn giữ vẻ túc mục, trang nghiêm như cũ. Dù treo những chiếc đèn lồng đỏ thắm, nhưng trong cơn tuyết lớn bay tán loạn, nơi đây lại toát lên vẻ tịch liêu khó tả. Lương Anh khẽ dừng chân, ngắm nhìn khung cảnh, suy tư một lát mới tìm được từ ngữ chính xác để miêu tả – hoàng cung này, chẳng khác gì một cỗ quan tài khổng lồ.

Kỳ lạ thay, trước đây khi còn ở nơi này, nàng chưa từng có suy nghĩ như vậy.

Lương Anh nhanh chóng thu hồi ánh mắt, bước đi chậm rãi. Mùa đông ở kinh thành lạnh giá lạ thường, bệnh cũ ở chân nàng đã tái phát mấy ngày nay, khiến nàng không thể bước nhanh. Nếu nhìn kỹ, còn có thể nhận ra dáng đi của nàng có phần khập khiễng.

Cung nữ dẫn đường phía trước là người của Hoàng hậu, được huấn luyện bài bản, vô cùng kiên nhẫn. Dù đoạn đường ngắn ngủi này Lương Anh đã đi rất lâu, các nàng cũng không thúc giục, mà lặng lẽ phối hợp với tốc độ của nàng.

Thỉnh thoảng, có vài cung nữ trẻ tuổi đi ngang qua, Lương Anh nghe được những lời thì thầm của họ.

“Đó là ai vậy? Trông thật lạ mặt.”

“Không rõ nữa, người dẫn đường là Ánh Tuyết cô cô, liệu có phải là khách của Hoàng hậu nương nương không?”

Lương Anh khẽ chậm bước. Hóa ra, năm năm thời gian đã đủ để xóa nhòa mọi dấu vết của nàng trong hoàng cung này.

Cứ thế, họ đi qua từng cánh cửa cung, cuối cùng dừng lại trước một cung điện. Cung nữ lớn tuổi hơn quay lại, mỉm cười nhẹ với nàng: “Phu nhân, xin chờ một lát, nô tỳ vào bẩm báo Hoàng hậu nương nương.”

Lương Anh không tiện nói chuyện, chỉ khẽ gật đầu đáp lại.

Trong lúc chờ đợi, ánh mắt nàng hướng về phía trước, đúng lúc nhìn thấy tấm bảng hiệu “Phượng Nghi Cung” treo trên cửa cung điện. Nàng vội vàng dời mắt đi nơi khác, nhưng ký ức xưa cũ vẫn len lỏi qua kẽ hở, ùa về không thể ngăn cản.

“Sau này, ta sẽ khiến nàng trở thành chủ nhân của nơi này.”

“Người đứng bên cạnh ta, chỉ có thể là nàng.”

Ngày ấy, khi nàng còn là yêu phi được sủng ái khắp hậu cung, nam nhân kia đã từng nói những lời như vậy.

Nhưng kỳ lạ thay, những ký ức mà nàng từng hận không muốn nhớ lại, giờ đây khi thoáng hiện lên, chỉ như một tia chớp lướt qua, chẳng gợi lên chút gợn sóng nào trong lòng nàng.

Lương Anh khẽ thở ra một hơi nhẹ, gần như không thể nhận ra.

Cung nữ trở ra không lâu sau, cung kính dẫn nàng vào trong. Vừa bước vào điện, một luồng hơi ấm hòa quyện với hương thơm dịu nhẹ lập tức bao lấy nàng.

Ánh mắt nàng dừng lại ở vạt áo hoa lệ phía trước, không dám nhìn lên thêm. Vì yết hầu bị tổn thương, nàng không tiện mở miệng, lễ quỳ cũng không thể thiếu. Đang định quỳ xuống, một giọng nói trong trẻo vang lên, ngăn lại động tác của nàng: “Giữa ngươi và ta, không cần phải câu nệ lễ nghi. Người đâu, ban ghế.”

Giọng nói ấy vẫn uyển chuyển dễ nghe như trong ký ức, nhưng giờ đây mang thêm vài phần uy nghiêm không thể xâm phạm.

Lương Anh khựng lại một khoảnh khắc, cung nữ đã dẫn nàng đến chiếc ghế bên cạnh. Nàng thuận theo, cảm nhận được ánh mắt của người trên cao đang quan sát mình. Dù cơn đau nhức ở chân đã trở nên rõ rệt, nàng vẫn cố gắng bước đi bình thường nhất có thể.

“Thực ra lần này gọi ngươi đến cũng không có chuyện gì đặc biệt,” Hoàng hậu lên tiếng khi nàng đã an tọa, “Chỉ là nghĩ rằng ngươi và ta đã nhiều năm không gặp. Nghe nói ngươi đã đến kinh thành, ta muốn cùng ngươi ôn lại chuyện cũ.”

Lương Anh không hiểu giữa họ có chuyện cũ gì đáng để ôn lại.

Trước đây, hai người chẳng thân thiết gì, huống chi giữa họ còn vướng mắc bao ân oán khó nói rõ. May mắn thay, Lương Anh không tiện mở miệng, chỉ cần gật đầu hoặc lắc đầu đáp lại, cũng coi như nhẹ nhàng.

Suốt buổi, chỉ có Hoàng hậu nói, từ chuyện này sang chuyện khác, thao thao bất tuyệt. Hương thơm ấm áp trong phòng, ly trà nóng bên cạnh, cùng giọng nói của nữ nhân ấy khiến đầu óc Lương Anh dần mơ hồ. Đột nhiên, nàng nghe Hoàng hậu gọi: “Lương Anh.”

Lương Anh giật mình, theo bản năng ngẩng đầu, lần đầu tiên nhìn thẳng vào Hoàng hậu.

Dung mạo nàng ấy vẫn như năm năm trước, vẫn gương mặt xinh đẹp, đoan trang, mang nét khí chất cao quý. Như trong ký ức, ánh mắt Hoàng hậu vẫn mang vẻ đạm mạc, nhưng cảm xúc trong đó phức tạp đến mức khó lòng phân biệt.

“Trước đây, khi ngươi thành thân, ta không thể đích thân gửi lời chúc phúc,” Hoàng hậu nói, “Ngươi và phu quân của ngươi, hiện giờ có khỏe không?”

Lương Anh gật đầu không chút do dự.

Nàng cúi đầu, tránh ánh mắt của nữ nhân phía trên, nhưng vẫn cảm nhận được ánh nhìn chăm chú của đối phương.

Một lúc sau, Hoàng hậu khẽ cười, nói: “Vậy là tốt rồi. Mùa đông ở kinh thành lạnh giá, bệnh ở chân ngươi chắc lại tái phát, phải không? Ta có chút thuốc mỡ, lát nữa sẽ cho cung nhân mang đến cho ngươi.”

Lương Anh định đứng dậy tạ ơn, nhưng Hoàng hậu phẩy tay: “Ngươi không tiện, không cần giữ nhiều lễ như vậy. Lương Anh,” nàng thở dài, “Suy cho cùng, là ta nợ ngươi.”

Chỉ một chữ “nợ” khiến Lương Anh thoáng hoảng hốt.

Nàng nhớ lại khi Hoàng hậu còn là Tiết Chiêu nghi. Khi ấy, Tiết phụ chưa phải thừa tướng như bây giờ, gia tộc họ Tiết phụ thuộc vào phe cánh của Tiêu Quý phi. Tiết Ngưng trong cung, tự nhiên cũng thuộc trận doanh của Tiêu Quý phi.

Ấn tượng duy nhất của Lương Anh về nàng ấy là dung mạo xinh đẹp, nhưng tính tình đạm bạc, ít nói. Nàng luôn lặng lẽ đi sau Tiêu Quý phi, không giống những nữ nhân khác trong cung, ác độc hay cay nghiệt.

Ngoài điều đó, hai người chẳng có giao tình gì đáng kể.

Nay Tiết Ngưng nói “nợ,” Lương Anh tự nhiên không dám nhận.

Sau đó lại là một hồi trò chuyện lan man. Lương Anh cố gắng giữ tỉnh táo. Khi rời khỏi cung điện, nàng mới bắt đầu suy nghĩ, Hoàng hậu triệu nàng vào cung để nói những điều này, rốt cuộc có ý gì?

Lúc ấy, Lương Anh thực sự chưa từng nghĩ rằng phụ thân của Tiết Ngưng là nội ứng của Ngụy Diễm, và nàng ấy lại càng là người mà Ngụy Diễm đặt ở đầu quả tim.

Giờ đây, đôi tình nhân ấy đã thành phu thê, liệu Hoàng hậu có để tâm đến nàng – một quân cờ từng bị Ngụy Diễm lợi dụng?

Lương Anh vừa nghĩ, vừa cố bước nhanh hơn để theo kịp người dẫn đường phía trước.

Người đưa nàng ra khỏi cung không còn là “Ánh Tuyết cô cô” mà các cung nữ nhắc đến ban nãy. Không biết do không để ý hay không phát hiện bệnh ở chân nàng, người này đi nhanh hơn một chút.

Thực ra cũng chỉ là tốc độ bình thường, nhưng với Lương Anh, mỗi bước đi đều khó khăn. Đột nhiên, chân nàng như giẫm phải một mảng băng trên mặt đất, thân thể lảo đảo, ngã nghiêng sang một bên.

Tim Lương Anh như ngừng đập một khoảnh khắc. Nàng không thể giữ thăng bằng, nỗi sợ hãi ngã nhào khiến nàng chỉ biết nhắm mắt lại theo bản năng.

Nhưng đau đớn trong tưởng tượng không đến. Một bàn tay rắn chắc ôm lấy eo nàng, vững vàng giữ nàng lại, khẽ dùng sức kéo nàng đứng thẳng.

Khi ngã vào vòng ôm ấm áp ấy, Lương Anh thoáng ngẩn ra. Nàng không muốn dùng những từ như “khắc cốt ghi tâm” hay “quen thuộc” để miêu tả dấu ấn mà Ngụy Diễm để lại, nhưng khi mùi Long Tiên Hương quen thuộc thoảng qua chóp mũi, nàng vẫn lập tức nhận ra người đó là ai.

Dù đây là lần đầu tiên sau năm năm họ gặp lại.

Nàng từng nghĩ, khi tái hợp Ngụy Diễm, tâm trạng của mình sẽ ra sao. Khi rời khỏi nơi này, nàng mang theo kết cục thê thảm, đầy vết thương cả thể xác lẫn tinh thần, cùng nỗi oán hận ngập tràn.

Nàng tưởng rằng giờ đây, mình cũng sẽ như vậy.

Nhưng tâm tình nàng… lại bình tĩnh hơn dự đoán rất nhiều.

Thời gian năm năm, có lẽ không chỉ xóa nhòa dấu vết của nàng trong hoàng cung, mà còn cả chính nàng – người từng đau đớn đến mức không muốn sống nữa.

“Tham kiến Hoàng thượng.”

Các cung nữ xung quanh lập tức quỳ xuống.

Lương Anh vội định quỳ theo, nhưng bàn tay vừa ôm eo nàng đã buông ra, chuyển sang nắm chặt tay nàng, ngăn nàng quỳ xuống.

“Bình thân,” giọng nói trầm thấp, ôn hòa vang lên, hướng về các cung nữ.

Mọi người đứng dậy, nhưng đều cúi đầu, không dám nhìn sang. Lương Anh ra sức giãy tay, lùi lại, lo lắng.

Có lẽ nhận ra nàng không còn ý định quỳ, Ngụy Diễm không giữ chặt nữa, nhanh chóng buông tay.

Trong tầm mắt cúi thấp, Lương Anh thoáng thấy bàn tay ấy khựng lại giữa không trung một chút, rồi mới chậm rãi thu về.

Lần đầu gặp lại sau năm năm, cả hai đều im lặng. Người này, từng là người nàng dốc lòng yêu thương, cũng là người nàng từng hận đến mức muốn hắn biến mất khỏi thế gian.

Nhưng giờ đây, chỉ còn lại sự lặng thinh cúi đầu.

“Vừa từ chỗ Hoàng hậu ra?” Ngụy Diễm lên tiếng, giọng điệu ôn hòa như đang trò chuyện với một cố nhân.

Lương Anh gật đầu.

Hành động này khiến giọng nói của Ngụy Diễm khựng lại một chút, rồi hắn hỏi tiếp: “Nghe Lý đại phu nói, nàng đã có thể nói được vài câu, đúng không?”

Lương Anh biết Lý đại phu là người hắn phái đến chữa trị cho nàng, việc người đó báo cáo lại cũng là lẽ thường.

Nàng xác thực có thể nói vài câu. Khi Ngụy Diễm hỏi vậy, nàng định thử mở miệng đáp lại.

Nhưng vừa hé môi, yết hầu như bị kéo đau, nóng rát như lửa đốt. Cơn đau khiến nàng nhớ lại ngày bị Tiêu Li Nguyệt hạ độc, cơ thể bất giác run rẩy.

Chưa kịp phát ra âm thanh, Ngụy Diễm đã vội ngăn lại: “Không cần miễn cưỡng. Ta chỉ thuận miệng hỏi thôi.” Giọng hắn thoáng gấp gáp, như sợ nàng cố nói mà tự làm tổn thương mình. Nhưng ngay sau đó, giọng hắn chuyển sang tức giận: “Lý Ân này, chỉ báo chuyện tốt, không nói chuyện xấu. Là ta sơ sót.”

Lương Anh nghe ra ý xin lỗi trong lời hắn.

Đối với đôi tình nhân này, dường như họ đều cảm thấy nợ nàng.

Hiện giờ, nàng đứng đây, đầy vết thương, lắng nghe những lời xin lỗi như bố thí.

Một cảm giác ghê tởm trào dâng trong lòng nàng.

May thay, Ngụy Diễm không nói thêm lâu. Ánh mắt hắn dừng lại trên chân nàng một chút, rồi đột nhiên ra lệnh: “Lưu Phúc, đi chuẩn bị kiệu.”

Với thân phận của Lương Anh, ngồi kiệu trong cung là không hợp lễ. Nàng định từ chối, nhưng Lưu Phúc đã vâng lệnh, hạ nhân cũng đi chuẩn bị, không ai dám phản đối.

Cuối cùng, nàng đành im lặng.

Trong lúc chờ đợi, sân viện bỗng chốc yên tĩnh, chỉ có tiếng gió lạnh thổi qua. Tai Lương Anh đỏ bừng vì lạnh. Trong khóe mắt, nàng thoáng thấy bóng dáng long bào vàng rực rỡ tiến gần nàng nửa bước.

Chỉ nửa bước nhỏ, rồi dừng lại. Lương Anh căng thẳng, nhưng không có động tác gì thêm.

“Chuyện đại phu, nàng không cần lo,” giọng Ngụy Diễm vẫn như cũ, chỉ có âm cuối thoáng run vì lạnh, “Nàng chỉ cần lo dưỡng bệnh cho tốt.”

Ngụy Diễm vốn nổi tiếng là vị quân nhân từ. Nay triều đình đã ổn định, hắn nắm quyền, không keo kiệt ban phát sự đồng tình và lời xin lỗi.

Chỉ để chính hắn được an lòng.

Lương Anh không đáp, chỉ gật đầu.

Cuối cùng, trước khi cỗ kiệu đến, Ngụy Diễm rời đi. Lương Anh cùng các cung nữ hành lễ tiễn hắn.

Khi đứng thẳng, ánh mắt nàng vô tình chạm đến bóng lưng Ngụy Diễm. Thân hình cao lớn của hắn trong gió lạnh vẫn thẳng tắp, long bào vàng rực, dù chỉ nhìn từ phía sau cũng toát lên vẻ uy phong lẫm liệt.

Long liễn của hắn dừng ở gần đó. Khi Ngụy Diễm lên kiệu, một đám người đông đúc rời đi, hướng về phía cung điện của Hoàng hậu.

Khác hẳn với hình ảnh hoàng đế bù nhìn của hắn năm xưa.

Lương Anh nhanh chóng thu hồi ánh mắt.

Sau khi cung nhân mang kiệu đến, Lưu Phúc đích thân đưa nàng ra ngoài cung. Từ đầu đến giờ, Lưu Phúc là gương mặt quen thuộc duy nhất nàng nhận ra trong đám cung nhân.

Hắn đối với nàng cũng rất khách khí. Đến cửa cung, hắn cung kính hỏi: “Nô tài sẽ gọi người đưa phu nhân về chỗ ở.”

Lương Anh lắc đầu, chỉ tay về phía xa.

Lưu Phúc nhìn theo hướng nàng chỉ. Cách đó không xa là một cỗ xe ngựa, nhưng ánh mắt hắn lại dừng lâu hơn ở nam nhân đứng cạnh xe.

Nam nhân mặc y phục đen đơn giản, trông hơi mỏng manh trong tiết trời lạnh giá, nhưng thân hình cường tráng toát lên sức mạnh dường như vô tận. Gương mặt hắn tuấn tú, nhưng mang nét hung ác, khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Lúc này, nam nhân ấy đang bước về phía họ.

Lưu Phúc dường như nhận ra người đó là ai. Nụ cười của hắn khựng lại một thoáng, nhưng nhanh chóng trở lại như thường: “Nếu đã vậy, nô tài xin cáo lui. Phu nhân trên đường đi xin hãy cẩn thận.”