Ngày đầu năm 2000, cả thành phố Thâm Quyến rực rỡ đèn hoa, náo nhiệt tưng bừng. Mọi người đổ ra đường, hân hoan chào đón thiên niên kỷ mới bằng tất cả sự háo hức và kỳ vọng.

Đỗ Lâm xách một chiếc túi lớn ra khỏi ga tàu, vừa đi vừa cởi chiếc áo bông dày bên ngoài, chỉ còn mặc chiếc áo len mỏng bên trong mà vẫn nóng đến toát mồ hôi, trông vô cùng lúng túng và nhếch nhác. Nhưng khi nhìn thấy những toà nhà cao tầng sừng sững trước mắt, cô không kiềm được mà nở một nụ cười. Dù vốn là người điềm tĩnh, chín chắn, nhưng lúc này, cô vẫn không tránh khỏi cảm giác hồi hộp xen lẫn phấn khích.

Cô đã thuyết phục được mẹ, không vội yêu đương, không nhận công việc do nhà trai sắp xếp, quyết tâm bước ra ngoài để tự đi một con đường khác. Từ ngày đầu tiên của năm mới, cô sẽ sống một cuộc đời hoàn toàn khác!

“Đỗ Lâm! Đỗ Lâm, bên này!”

Cô nghe thấy có người gọi, ngoảnh đầu nhìn lại, thấy Khâu Văn – bạn thân từ thời cấp hai – đang vẫy tay với cô qua đám đông người.

Sau khi tốt nghiệp cấp hai, Đỗ Lâm học trung cấp, còn Khâu Văn thì vào Thâm Quyến làm công nhân. Tính ra, họ đã ba năm không gặp, chỉ thỉnh thoảng liên lạc qua điện thoại. Lẽ ra phải thấy xa lạ đôi chút, nhưng giữa thành phố xa lạ này, gặp lại nhau lại có cảm giác gần gũi như người thân.

Đỗ Lâm mỉm cười vẫy tay đáp lại, rồi xách túi bước tới, bước chân ổn định, dáng vẻ bình tĩnh quen thuộc.

Đến gần, cô mới thấy bên cạnh Khâu Văn còn có hai chàng trai trạc tuổi, một người nhuộm tóc vàng.

Nụ cười trên môi cô hơi thu lại. Cô đi đến trước mặt Khâu Văn, lễ độ nói:
“Văn Văn, lâu quá không gặp, cảm ơn cậu đã đến đón tớ nhé.”

Khâu Văn nhiệt tình nắm tay cô:
“Sao khách sáo thế! Tớ không ngờ thật sự cậu lại đến đấy. Cậu tương lai rộng mở, đâu cần phải tha hương làm công như tớ.”

Đỗ Lâm khẽ cười:
“Ra ngoài lăn lộn mới là tương lai rộng mở chứ. Báo đài đều nói Thâm Quyến phát triển mạnh, cơ hội khắp nơi, tớ cũng muốn thử một lần. Hôm nay làm phiền cậu rồi, tối nay để tớ mời cơm, cậu kể cho tớ nghe tình hình bên này thế nào, tớ sẽ tự tìm chỗ ở và việc làm.”

“Cậu đừng tự đi tìm làm gì cho vất vả. Bên tớ đang thiếu người, bao ăn bao ở, mỗi tháng một ngàn năm trăm, làm tốt ba tháng sau tăng lên hai ngàn. Cậu cứ làm tạm ở xưởng bọn tớ, rồi từ từ tìm việc khác cũng được. Đi nào, trưa rồi, về ăn cơm thôi. Cho cậu nếm thử món bên này, ngon lắm luôn!”

Khâu Văn nhận lấy túi của Đỗ Lâm rồi đưa cho một trong hai chàng trai, vừa đi vừa nói:
“Đây là đồng nghiệp của tớ. Tớ nghĩ cậu sẽ mang nhiều hành lý, nên gọi họ đến giúp, còn mượn luôn cả xe của xưởng nữa. Ai ngờ cậu chỉ mang có một túi! Đi thôi đi thôi!”

Đỗ Lâm cảm thấy vừa bất ngờ vừa cảm động. Không ngờ đã lâu không gặp mà Khâu Văn vẫn nhiệt tình như vậy. Nhưng cô biết ra ngoài làm việc không dễ, cũng không muốn làm phiền bạn quá nhiều.

Còn chưa kịp từ chối thì Khâu Văn đã kéo tay cô bước đi, chỉ về chiếc xe van đỗ ở phía trước, cười nói:
“Xe xưởng mình đấy. Mùng Một được nghỉ lễ, giờ có muốn tìm việc cũng chưa có ai nhận đâu. Cứ về nhà tớ ở tạm vài hôm đã, tớ cũng lâu rồi chưa gặp người quen, hai chị em mình phải tám chuyện cho đã đời chứ!”

Nghe vậy, Đỗ Lâm cũng khó mà từ chối, đành cười cảm ơn. Cô cũng lễ phép quay sang cảm ơn hai chàng trai kia, nhưng có vẻ họ không mấy thân thiện, chỉ gật đầu mà không nói gì.

Đỗ Lâm hơi ngượng. Cô chọn đến vào đúng ngày đầu năm cũng vì muốn tạo cảm giác đặc biệt cho bản thân, như mở ra một chương mới trong đời. Không ngờ lại làm phiền người khác nghỉ lễ.

Cô không mang theo được gì quý giá, nghĩ bụng lát nữa sẽ gửi phong bì cho hai người họ xem như chút lòng thành. Dù sao, đây là lần đầu tiên cô rời khỏi quê, lại đi xa từ Đông Bắc vào tận Thâm Quyến, vừa xuống tàu đã có người giúp đỡ như thế, cô thấy yên tâm hơn hẳn và thật sự biết ơn.

Khi đến gần chiếc xe van, cô thấy trong cửa tiệm gần đó có điện thoại bàn liền kéo tay Khâu Văn lại, nói:
“Các cậu lên xe trước đi, tớ gọi cho mẹ báo bình an rồi ra ngay.”

Ai ngờ Khâu Văn vội vàng giữ tay cô lại. Đỗ Lâm hơi ngạc nhiên, nghe thấy cô bạn nhỏ giọng dặn:
“Nơi đông người càng dễ có kẻ xấu, đặc biệt là móc túi, có cả cướp nữa. Thôi để tớ đi cùng cậu. Lát nữa tớ kể thêm cho nghe, cứ cẩn thận vẫn hơn.”

Đỗ Lâm chợt nhớ lúc đi tàu suýt bị móc túi, còn gặp vài người lạ bắt chuyện lạ lùng, cô liền gật đầu. Lúc vào tiệm lấy tiền lẻ trong túi ra cũng rất cẩn trọng, may mà xung quanh chẳng có ai khả nghi.

Điện thoại nhanh chóng kết nối. Vừa nghe thấy giọng mẹ, mắt Đỗ Lâm bỗng cay xè, giọng nói nghèn nghẹn:

“Mẹ ơi, con đến Thâm Quyến rồi.”

Đầu dây bên kia, giọng bà La Thục Ngọc cũng đã nghẹn ngào, vừa nói vừa cố nén khóc:
“Tốt rồi, tới nơi là mẹ yên tâm rồi. Lâm Lâm à, nếu không tìm được việc, thì con về đi. Một mình con đi xa thế này, mẹ thật sự lo lắng. Mẹ làm vậy cũng vì muốn tốt cho con… sao con cứ cứng đầu như thế chứ…”

Đỗ Lâm lau nước mắt, lòng nghẹn lại, hít sâu một hơi rồi mới cất lời:
“Mẹ, mình đã nói trước rồi mà, nửa năm thôi. Coi như cho con được nhìn thấy thế giới bên ngoài. Mẹ yên tâm, con sẽ bình an trở về.”

“À đúng rồi, hôm nay Khâu Văn dẫn mấy đồng nghiệp đến đón con. Chỗ cô ấy làm đang tuyển người, bao ăn ở luôn, nên mẹ đừng lo quá.”

Cậu con trai tóc nhuộm vàng gõ tay lên mặt bàn, giọng cộc lốc:
“Đi thôi, đậu xe lâu là bị tính tiền đấy.”

Đỗ Lâm vội vàng nói vào điện thoại:
“Mẹ, vài hôm nữa con gọi lại nhé. Mẹ đừng lo, con cúp máy đây ạ.”

Lần đầu tiên rời xa mẹ, cô không dám nói thêm lời nào, sợ bản thân sẽ bật khóc mất, liền nhanh chóng cúp máy rồi cúi đầu che mắt lại.

Khâu Văn vòng tay ôm cô một cái, an ủi:
“Tôi lúc mới đến đây cũng thế, rồi sẽ quen thôi. Đi nào.”

“Ừm.” Đỗ Lâm gật đầu, mắt đỏ hoe, lặng lẽ lên xe cùng Khâu Văn.

Không lâu sau, cảnh vật bên ngoài đã thu hút sự chú ý của cô, phần nào xua tan nỗi buồn trong lòng.

Xe chạy rất nhanh, dọc đường toàn là nhà cao tầng, người đi đường ăn mặc còn mốt hơn trên tivi, có cả một tòa nhà mà tường ngoài đều bằng kính xanh, vừa hùng vĩ vừa đẹp đẽ, khiến cô không thể rời mắt.

Đây chính là thành phố lớn ư?

Lần đầu tiên cô cảm nhận được mình nhỏ bé đến thế, nhưng đồng thời cũng thấy phấn khích và tràn đầy hy vọng. Chỉ ở nơi như thế này, cô mới có thể tìm được nhiều cơ hội hơn, biến giấc mơ thành hiện thực.

Cô lại nói với Khâu Văn về kế hoạch sắp tới:
“Văn Văn, cậu cho mình ở tạm ký túc xá vài hôm đã là giúp mình lắm rồi, đừng vất vả xin ai sắp xếp công việc cho mình nữa. Cậu cũng biết mà, mình thích may vá, ngày mai mình sẽ đi tìm mấy xưởng may xem họ có tuyển không.”

Khâu Văn cười cười:
“Lúc đó rồi tính, hôm nay là lễ mà, cậu cứ nghỉ ngơi đã, đừng nghĩ gì hết.”

“Ừm.” Đỗ Lâm lại quay đầu nhìn ra ngoài, hào hứng hỏi:
“Văn Văn, cậu kể cho mình nghe đi, đây là đâu thế? Trung tâm thành phố ở đâu? Ủy ban nhân dân ở đâu? Có hội chợ việc làm không? Trung tâm thời trang lớn nhất là chỗ nào?”

“Im đi! Ồn chết người ta!”

Một tiếng quát cộc lốc vang lên từ ghế phụ lái khiến Đỗ Lâm sững người, quay lại nhìn thấy nét ngượng ngùng hiện trên mặt Khâu Văn, cô lập tức ngồi ngay ngắn lại.

Nghĩ đi nghĩ lại, cô cũng đâu có ồn ào đến thế? Mấy người này đã chịu đến đón người thì sao lại tỏ thái độ khó chịu như thế? Rõ ràng cô có cầu xin họ đâu.

Đỗ Lâm thấy trong lòng hơi khó chịu, rồi lại cảm thấy có gì đó sai sai.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, cô phát hiện phong cảnh bên đường đã từ nhộn nhịp trở nên vắng vẻ, nhà cửa thưa thớt, trông chẳng khác mấy với mấy huyện nhỏ ở quê cô.

Cô vội kéo tay Khâu Văn, hỏi nhỏ:
“Sao càng đi càng hẻo thế này?”

Khâu Văn vỗ vỗ tay cô, trấn an:
“Sắp tới rồi. Xưởng thì phải ở nơi đất rẻ chứ, ai mà thuê nổi trong thành phố.”

Lời này nghe cũng hợp lý, nhưng có lẽ vì thái độ lạnh lùng của hai thanh niên kia khiến niềm vui trong lòng Đỗ Lâm hoàn toàn biến mất, thay vào đó là cảm giác bất an dâng lên.

Cô không chắc bản thân có phải đang đa nghi không. Hồi cấp hai, cô và Khâu Văn thân như chị em, nhưng ba năm nay đã xa cách, không còn hiểu rõ nhau nữa rồi.

Cô không muốn nghi ngờ lung tung, sợ tổn thương tình bạn, nhưng sự bất an trong lòng cứ lớn dần.

Nghĩ đi nghĩ lại, cô chợt nhớ mình trông có vẻ mệt mỏi từ lúc xuống xe, đây chính là cơ hội tốt để “giả bệnh”. Cô liền khoác lại chiếc áo bông – nơi giấu tiền.

Khâu Văn ngạc nhiên:
“Không nóng à?”

Đỗ Lâm sờ trán mình, rồi ôm bụng, yếu ớt nói:
“Hồi đi tàu vẫn còn tuyết, vào Nam thì càng lúc càng nóng, không biết có phải cảm rồi không. Giờ mình thấy hơi lạnh, bụng cũng đau.”

“Về uống thuốc rồi ngủ một giấc là ổn thôi.” Khâu Văn cũng đưa tay sờ trán cô, thấy không sốt thì yên tâm.

Một lúc sau, Đỗ Lâm ôm bụng khom người, mặt nhăn nhó:
“Không được, đau quá, cho mình xuống xe đi, mình phải đi vệ sinh.”

Thanh niên ghế phụ quay lại liếc cô một cái, rồi thờ ơ quay đi:
“Không có toilet, nhịn đi, sắp tới rồi.”

“Không nhịn nổi nữa rồi, đau quá, mình còn muốn nôn nữa... Văn Văn, cho mình xuống xe đi… ôi, buồn nôn quá!”

Đỗ Lâm một tay bám lấy cửa xe, một tay siết chặt tay Khâu Văn, lực mạnh đến nỗi khiến người ta cảm nhận rõ cô đang đau đớn và khó chịu như thế nào. Thế nhưng ba người kia chẳng ai có ý định dừng xe, ngược lại còn tăng tốc.

Khâu Văn mở cửa sổ, đỡ cô ra mép cửa sổ:
“Nôn ra ngoài ấy, ráng nhịn chút.”

Vô lý!

Cô đau đến thế rồi, người bình thường cũng nên dừng xe cho cô nghỉ một lát, ít nhất cũng phải cho cô nôn vào thùng rác chứ? Nôn thẳng ra cửa sổ à?

Giờ nhìn gã tóc vàng kia, Đỗ Lâm cảm thấy màu tóc ấy chẳng khác gì cảnh báo: “Đây không phải người tốt.”

Cảm giác hoảng sợ xâm chiếm lòng cô.

Cảnh vật ngoài đường ngày càng vắng vẻ, nhà cửa thưa thớt, hầu như không còn người qua lại.

Không còn thời gian do dự, cô nhào người về phía trước, túm lấy vai gã tóc vàng hét lên:
“Dừng xe! Dừng lại ngay!”

Xe chao đảo một cái, gã tóc vàng rủa thầm, hất tay cô ra nhưng vẫn không dừng lại.

Đỗ Lâm vặn tay nắm cửa, nhưng cửa đã bị khóa từ trong.

Chỉ trong vài giây, thanh niên ngồi ghế phụ trèo ra sau, đè cô xuống, rút từ hông ra một con dao găm:
“Ngồi yên, đừng có làm loạn!”

Đồng tử Đỗ Lâm co rút, cô lập tức quay đầu nhìn về phía Khâu Văn.

Khâu Văn đã ngồi tránh xa cô hơn, vẻ mặt vừa áy náy vừa bất lực:
“Đỗ Lâm, xin lỗi nhé… tớ cũng chẳng còn cách nào. Đừng trách tớ… yên tâm đi, không phải chuyện gì xấu đâu, chỉ cần cậu nghe lời, sẽ không ai làm hại cậu cả. Cậu còn có thể kiếm được nhiều tiền nữa… Cậu xem, tớ không sống tốt đó sao?”

Lòng Đỗ Lâm như rơi xuống đáy vực, trong đầu lướt qua hàng loạt khả năng xấu. Nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ yếu ớt, tiếp tục ôm bụng giả vờ mệt lả.

Cô biết đánh nhau, nhưng cửa bị khóa, xe đang lao vun vút, một mình cô không thể chống lại ba người. Dù có phản kháng, cũng chỉ có thể chết hoặc bị thương nặng.

Là cô đã quá tin người, mới rơi vào hoàn cảnh thế này.

Giờ phút này, cô chỉ có thể đóng vai người bệnh để khiến bọn chúng lơi lỏng cảnh giác.

Bất kể chúng định đưa cô đi đâu, làm gì, chỉ cần cô còn sống, còn tỉnh táo, thì vẫn còn cơ hội tìm đường thoát thân.