Lâm Thủy Thời thần trí mê man, dường như chìm sâu giữa bóng tối vô tận, bốn phía đen kịt, chỉ có bóng người lặng lẽ lay động trôi dạt giữa hư vô.

Bỗng từ nơi xa vẳng lại tiếng sói tru bi thương, càng lúc càng gần, như vừa gọi mời, vừa như chỉ dẫn.

Mơ hồ giữa giấc mộng, một con sói trắng cao lớn hiện ra, giữa trán có một nhúm lông đỏ như ngọn lửa đang cháy, phát ra ánh sáng yếu ớt, rẽ nước ngầm mà đến, chậm rãi bước tới trước mặt cậu. Sói ngẩng đầu quan sát một lúc lâu, bỗng há miệng tru lên một tiếng.

Ngay giây đó, Lâm Thủy Thời cảm thấy tim như bị đánh mạnh, bừng tỉnh khỏi giấc mê!

Cậu như nghẹn thở đã lâu, lập tức ngồi bật dậy, rít vào một hơi sâu, làn không khí lạnh giá tràn vào phổi khiến cậu ho khan đến xé gan xé phổi.

"Ai, tỉnh rồi!"

"Người còn sống mà tỉnh lại giữa tiết trời lạnh thế này, đúng là không hợp lẽ thường, chắc nên mời tế lang xem qua."

"Ê, lỡ mà thân thích cha cậu ấy năm xưa tìm đến thì sao giờ..."

"Ngươi biết gì chứ! Là cữu cữu hắn bán hắn đi đấy, tìm thì đi tìm cái kẻ lòng dạ rắn rết kia — Tôn Đầu To! Liên quan gì đến chúng ta!"

"Cha nương đều mất rồi, ca nhi như vậy chẳng ai muốn nuôi, hắn không đi, chẳng lẽ nhà ngươi nuôi?"

"Ta... ta đâu có nói thế! Ngươi đừng lôi kéo nam nhân nhà ta vào chuyện này!"

"......"

Vừa hé mắt ra, Lâm Thủy Thời đã thấy mình nằm trên một chiếc giường đất trong căn nhà tranh xập xệ, bốn phía là đám người mặc áo bông dày cộp kiểu cổ đại, cả nam lẫn nữ, ánh mắt đầy vẻ khác lạ nhìn chằm chằm cậu, lại nhỏ giọng thì thào gì đó với nhau.

"Đây là đâu? Mấy người này là ai?" Cảm nhận rõ rệt sự lạnh buốt và cơn đói cồn cào trong bụng, trong lòng Lâm Thủy Thời chấn động. Cậu nhớ rõ, bản thân lẽ ra đã chết trong tai nạn xe rồi...

Cậu sinh ra đã bị liệt, sau phải cắt bỏ chân, sống nhờ vào xe lăn, dựa vào cha mẹ chăm sóc tỉ mỉ mà kiên cường sống đến năm hai mươi tuổi. Để cha mẹ yên lòng, cậu lúc nào cũng nở nụ cười rạng rỡ, dù cuộc sống khổ cực đến đâu, cậu cũng gắng sống vui vẻ.

Hôm đó, mẹ đẩy cậu đi bệnh viện kiểm tra định kỳ, bỗng một chiếc xe tải lao thẳng tới người phụ nữ nhỏ bé ấy!

Trong khoảnh khắc, đầu óc Thủy Thời trống rỗng. Cậu dồn hết sức lực, từ trên xe lăn nhảy bật ra, đẩy mẹ khỏi làn xe lao đến.

Chưa từng có sức mạnh lớn như thế. Cũng chưa bao giờ thấy lòng mình nhẹ bẫng đến vậy.

“Ầm!” — thế giới liền tối sầm lại. Cậu rơi vào cõi mê mờ sinh tử. Mãi đến khi con sói trắng cao lớn kia đến gọi tỉnh...

"Đây là đâu? Mẹ chắc không sao chứ? Mình phải đi xem mới được." Theo thói quen, cậu quờ tay tìm xe lăn quanh người, nhưng xe lăn không có... thay vào đó là một đôi chân!

Cậu sửng sốt thật lâu. Dưới người mình, là một đôi chân khỏe mạnh, thon dài thẳng tắp là chân!

Lâm Thủy Thời không ngừng dùng tay sờ hai chân mình, như sợ là ảo giác. Đây là mơ sao? Nhưng cậu còn chưa kịp vui mừng, tim đã đập thình thịch, vội vàng nhấc tấm chăn rách lao xuống giường định đi tìm cha mẹ.

Nào ngờ vừa xúc động, đầu liền choáng váng, “oong” một tiếng, một lượng lớn ký ức xa lạ ào ạt tràn về.

Đó là ký ức của một người khác một ca nhi tên Lâm Thủy Nhi.

Lâm Thủy Nhi từ nhỏ sống sung túc tại thôn Nhiệt Hà dưới chân Đông Sơn. Nhưng rồi cha nương đều bị gấu hoang giết chết trong một chuyến đi rừng. Hắn bị nhận nuôi bởi biểu cữu cữu xa ở thôn Viễn Sơn, từ đó chịu đủ mọi khổ sở lạnh nhạt.

Không lâu trước, con trai thôn trưởng dẫn người lên Đông Sơn săn báu vật, không những đặt bẫy khắp nơi mà còn giết một con sói xám, chọc giận bầy sói. Con trai thôn trưởng bị sói xé xác ngay tại chỗ, những người còn lại sợ hãi bỏ chạy. Không đến một ngày, bầy sói kéo xuống núi, phá tan cả thôn, giết sạch gia súc.

Thôn dân hoảng loạn, bất đắc dĩ lên thị trấn cách hơn bốn mươi dặm, mời một vu sư về. Vu sư nói: phải hiến tế sống thì mới dẹp yên Lang Thần!

Chỉ vì năm lượng bạc, biểu cữu cữu đem hắn dâng lên tế sói. Khi ấy hắn vốn đã bị ngược đãi đến tiều tụy, lại là ca nhi, thân thể ốm yếu, giữa trán thậm chí không còn chí văn.

Vào giữa mùa đông, mặc độc một lớp áo mỏng, bị ném vào căn lều tranh chờ làm vật hiến tế... cậu ca nhi nhỏ bé ấy không trụ nổi, lìa đời. Mãi đến lúc này, Lâm Thủy Thời mới nhập hồn, tỉnh lại nơi đây.

Trong đầu không ngừng hiện lên hình ảnh cuộc sống khổ đau của ca nhi ấy: từ khi cha nương mất, ngày ngày bị khinh rẻ, lao động cực nhọc, đói rét triền miên.

Cậu thở dài. Dù sao thì... cậu đã xuyên không.

Trở thành một ca nhi. Một thân phận có thể bị cưới làm phu lang, sinh con đẻ cái, nhưng lại mang địa vị thấp hèn trong xã hội này.

Chẳng qua, cậu còn chưa kịp nghĩ đến chuyện bị cưới... thì đã sắp bị đem đi hiến tế.

Khóe môi Lâm Thủy Thời khẽ giật, không biết nên cười hay khóc.

Muốn chạy trốn — nhưng nhìn đám người canh giữ quanh đây thì không dễ.

Muốn sống — lại nhớ đến ký ức của ca nhi kia, càng thêm tuyệt vọng.

Thôn Nhiệt Hà xưa nay có tổ huấn: Đông Sơn có sói, người không được vào. Suốt bao năm, người và lang yên ổn, chẳng ai xâm phạm ai. Nào ngờ đám người Viễn Sơn lại sinh lòng tham...

Đang lúc cậu nằm đờ ra mà suy nghĩ, bên ngoài lều tranh có tiếng người hô hoán:

"Người chuẩn bị xong chưa?"

Dân làng trong phòng vội đáp: "Xong rồi! Giờ giao cho đại tiên mang đi!"

Dứt lời, vài người xông vào, trói chặt tay chân cậu. Một tên đàn ông thô kệch ánh mắt gian tà, xách cậu lên ném ra cửa như vứt một cái bao.

Thân thể yếu ớt ngã dúi dụi trên nền tuyết, đầu va vào đất, đầy miệng toàn tuyết lạnh. Nhưng kỳ lạ thay, nước tuyết tan trong miệng lại ngòn ngọt.

Trong lòng Lâm Thủy Thời buồn cười: núi non tươi đẹp đến vậy, sao lại dưỡng ra toàn bọn dân khốn kiếp thế này?

Còn đang cố gượng dậy, đã có người ấn cậu xuống, phủ đầy người cậu bằng dải lụa đỏ thẫm. Lão đại tiên râu ria rậm rạp vừa múa may nhảy nhót vừa rắc gạo trắng lên người cậu.

Vài phụ nhân thèm khát đống gạo kia liền rón rén nhặt từng hạt lên, liền bị thôn trưởng đi cùng quát lớn dọa sợ.

Pháp sự vừa xong, cậu bị bịt mắt, ném lên chiếc kiệu tre, bị mấy tráng hán khiêng thẳng lên núi — vào lãnh địa bầy sói.

Khi bọn họ lên đến sườn Đông Sơn, mặt trời đã ngả về Tây, cũng là lúc sói thường xuất hiện nhiều nhất.

Đám phu khiêng kiệu run rẩy, cuối cùng sợ đến mức quăng luôn kiệu, chạy tán loạn xuống núi.

Chỉ còn lại Lâm Thủy Thời, hai chân chưa quen thuộc, rét run giữa núi tuyết mênh mông.

Nhìn bóng hoàng hôn đỏ rực sau rừng, cậu khẽ thở dài: "Lẽ nào ta lại chết lần nữa?"

Nhưng nghĩ lại, có lẽ là ông trời thương tình, ban cho cậu cơ hội cuối cùng — được chạy nhảy bằng chính đôi chân của mình!

Không còn chút chua xót, cậu lăn từ trên kiệu xuống, gắng học cách đứng lên. May mà thân thể này từng có luyện qua, không lâu sau đã có thể đứng lên loạng choạng.

Cậu hít một hơi sâu, lắng nghe tiếng tuyết lặng lẽ phủ lên từng tán tùng, tựa như đang phủ lên cả mầm sống mới.

"A ——!!"

Thủy Thời hét to, trút hết mọi kìm nén suốt hai mươi năm. Cậu lao đi giữa sườn núi nhuốm màu chiều tà, loạng choạng mà chạy.

Vấp ngã cũng chẳng sao. Lạnh run cũng mặc. Chỉ cần còn sống — là còn chạy được!

Cậu chạy thi cùng ánh tà dương, cùng gió tuyết ào ào, cùng số mệnh, cùng thời gian.

"Ha ha ha ha! Đã quá!" Giữa trời đất trống trải, tiếng cười cậu vang vọng thật xa.

Không bao lâu, tay chân đều đông cứng. Tấm thân mới xuyên tới này mặc mỏng manh, gần như chẳng còn chút hơi ấm.

Mà tiếng động cậu tạo ra trong rừng, đã dẫn đến từng hồi sói tru từ sâu trong núi vọng lại, nối nhau vang dội.

Lâm Thủy Thời môi tím ngắt, đầu óc choáng váng. Quay đầu nhìn vào rừng sâu — nơi tiếng sói vọng ra, cậu chẳng thấy sợ, ngược lại còn cười cợt.

Dù gì cũng chết thôi. Chỉ trách bầy sói đến chậm quá, ăn chẳng còn được miếng thịt nóng hổi...

Cuối cùng, mắt hoa lên, đầu gối quỵ xuống tuyết, cậu ngã lăn bất tỉnh.

Ngay sau đó, từ bụi cây bên cạnh, hai con sói nhỏ màu lam lặng lẽ tiến tới. Chúng đánh hơi cậu kỹ càng, rồi nghiêng đầu nhìn nhau.

Lang không hiểu chỉ cảm thấy cái “thú” hai chân này chắc có bệnh  điên!

Chúng không biết rằng, ngay khi đám người kia khiêng cậu vào núi, đã có sói canh gác phát hiện. Một con sớm quay về báo tin, còn hai con này âm thầm bám theo sau.

Chúng tận mắt thấy mấy kẻ kia chạy trối chết, còn cái tiểu tử này — lại điên cuồng chạy về phía hang sói, cứ như dính bệnh!

Việc này cần phải báo cáo Lang Vương, đề phòng lây dịch cho đàn.

Sói cũng biết lo xa. Lang Vương còn phải nuôi lang mẹ, chăm lang con — không thể để bị lây bệnh ở đây được!

Thế là, hai con sói bắt đầu cào tuyết, muốn chôn sống cậu ngay tại chỗ. Bốn móng gấp gáp, chẳng khác nào đang thi chạy.

Nhưng mới lấp được nửa người, tai chúng đột nhiên động đậy, lập tức lùi lại, cúi đầu gầm nhẹ phục xuống.

Một bóng người cao lớn, vạm vỡ, vai rộng hông hẹp như lang, từ trong rừng sải bước đến. Tay anh vươn ra, xoa đầu hai con sói.

Nam nhân nghiêng đầu, ngắm cậu nằm mê man giữa tuyết, nửa người đã bị lấp.

Gương mặt thô dã mà tuấn tú hơi nhíu mày, anh vươn tay kéo tấm lụa đỏ ra khỏi người cậu, dễ dàng nhấc cậu từ tuyết lên, phủi tuyết xong liền vắt lên tay mang đi.

Phía sau, hai con sói theo sau, ba bóng dáng dần khuất giữa rừng sâu, giữa tiếng sói tru vang vọng khắp núi, chìm khuất vào ráng chiều cuối trời.