Suốt hai ngày liền, tuyết lớn như lông ngỗng rơi trắng trời, phủ kín toàn thành Ung. Tuyết dày đến mức vừa đặt chân ra cửa đã ngập đến đầu gối, bước một bước là lạnh thấu xương.

Kê Lâm Hề quấn mình trong ba lớp chăn, lười biếng chẳng muốn rời giường. Nhưng hắn cũng chẳng thể nằm mãi được — bởi hôm qua hắn vừa... à không, vừa “hẹn” được với một vị Vương gia. Hôm nay phải vào phủ để "trừ tà" cho công tử nhà ấy.

Chuyến đi lần này có thể kiếm được tận năm trăm lượng bạc — từng ấy đủ để hắn sống thong dong, sung sướng một thời gian rồi.

Nói đến vị Vương gia kia, là dòng dõi đại thần trong kinh thành. Mãi mới sinh được một mụn con, nên vô cùng cưng chiều, nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa. Thế nên đợi đến khi công tử lớn lên, liền trở thành ác bá nổi danh khắp Ung Thành, ngang ngược lộng hành, chuyên cường đoạt dân nữ. Nhà nào có con gái xinh đẹp, đều phải giấu kỹ như giấu vàng, chỉ sợ bị vị công tử ấy nhắm trúng mà cướp đi.

Nếu chẳng may là cô nương vận xui số khổ, đụng trúng phải vị công tử này, nhẹ thì mất tích, nặng thì người nhà tìm đến cũng bị đánh cho một trận, oan uổng vô cùng.

Sau khi cô nương kia bị công tử bắt đi, đến đêm ngày thứ ba, một cái thảm cỏ cuốn xác người bị lặng lẽ vứt ra từ phủ Vương gia. Người nhà chờ đợi suốt đêm bên ngoài vừa mở ra xem liền ôm thảm khóc gào thảm thiết — thật sự là tang tóc đau lòng đến cực điểm.

Lại mấy ngày trôi qua, nghe đâu trong phủ bắt đầu có “quỷ sự”. Vị Vương gia công tử nọ nửa đêm thất kinh chạy ra khỏi phòng, vừa khóc vừa gào: “Đừng giết ta! Là tại ngươi mệnh không tốt!”, cả khuôn mặt bị dọa đến bầm dập tơi tả, không ngừng la hét: có ma! Nàng ta trở về đòi mạng ta!

Ma ư? Trên đời này làm gì có ma quỷ chứ?

Kê Lâm Hề vốn không tin mấy chuyện quỷ thần, cho nên khi thấy Vương phủ dán cáo thị tìm đạo sĩ trừ tà, hắn liền nhanh chóng dò hỏi tin tức, cải trang thành đạo sĩ rồi tìm đến nhận việc. Dĩ nhiên, kẻ giả mạo không chỉ có mình hắn — chỉ là những tên khác vừa nghe Vương lão gia lạnh giọng nói “Nếu không trừ được quỷ, các ngươi cứ chuẩn bị đi chết đi!” liền sợ hãi bỏ chạy hết, chỉ còn lại hắn và một lão đạo sĩ trông cũng ra dáng “tiên phong đạo cốt”.

Kê Lâm Hề lại chui rúc trong chăn thêm một lúc, đến khi cảm thấy đủ ấm mới uể oải bò dậy mặc đồ.

Bộ đạo bào giả mạo mà hắn dùng để lừa người tối qua bị nhét luôn vào trong ổ chăn để sưởi ấm. Giờ hắn tiện tay lôi ra, nằm trong chăn quần quật mặc vào, sau đó mới vén chăn rời giường.

Vì vốn là kẻ lừa gạt không chuyên nghiệp, nên mỗi lần ra tay đều rất qua loa. Hiện tại, chỗ ở của hắn chỉ là một cái lều trúc dựng tạm, gió lạnh thốc vào từ mọi phía khiến người ta rét run, nhưng có một ưu điểm — lúc cần bỏ trốn thì không cần mang theo gì, nhiều nhất cũng chỉ là quay lại lấy chăn rồi tìm chỗ trọ khác là xong.

Hắn lấy gương đồng ra, hai tay bị lạnh đến đỏ bừng vẫn cố nhẫn nhịn trang điểm. Dùng chút phấn bụi tô lên mặt, bôi thêm than đá vào lông mày, lăn lộn nửa buổi, cuối cùng cũng biến gương mặt vốn tầm thường trở nên có chút phong thái tiểu đạo sĩ. Hắn ngắm nghía lại lần nữa, còn nhếch môi làm vài biểu cảm trước gương.

Rất nhanh sau đó, một “tiểu đạo sĩ” có vẻ nghiêm túc và trông như có chút bản lĩnh liền xuất hiện.

Kê Lâm Hề vừa lòng gật đầu.

Kê Lâm Hề đeo giỏ tre lên lưng, bên trong là những đạo cụ đã chuẩn bị sẵn từ trước. Hắn khẽ nghiêng đầu, tiện tay vò rối vài lọn tóc, rồi cứ thế nhân lúc trời còn mờ tối mà lặng lẽ rời đi, một đường hướng về phía Vương phủ.

Khi hắn đến nơi, vừa vặn đúng giờ Tỵ.

Vương phủ quả không hổ là thế gia vọng tộc nơi kinh thành — ngay cả bậc ngạch cửa cũng cao hơn người thường một đoạn. Bên ngoài đặt một đôi sư tử đá to lớn oai phong lẫm liệt, trừng trừng đôi mắt khiến người qua đường cũng phải khiếp vía. Trước cổng đứng chừng bảy tám tên hộ vệ, tên nào tên nấy đều mang dáng vẻ cao ngạo, mắt cao hơn đỉnh đầu. Chỉ có điều, dạo gần đây phủ xảy ra “quỷ sự”, nên sắc mặt bọn chúng ai nấy cũng tối sầm, lộ vẻ căng thẳng không yên.

Cuối cùng cũng tới rồi — chân ta sắp rã rời mất thôi.

Trong lòng Kê Lâm Hề thầm thở dài một tiếng, nhưng ngoài mặt vẫn giữ thần thái thản nhiên. Hắn vươn lưng thẳng tắp, cõng giỏ tre đi từng bước ung dung tới trước cửa, trình bày rõ ý định đến “trừ tà”, đồng thời lấy tờ cáo thị tuyển đạo sĩ hắn bóc được hôm nọ ra làm bằng chứng.

Đám hộ vệ bán tín bán nghi đánh giá hắn một lượt — thấy hắn tuy gương mặt có hơi khờ khạo, nhưng cũng mang theo vài phần phong trần mỏi mệt, lại thêm bộ dạng điềm nhiên chẳng chút sợ sệt, bèn gật đầu bảo hắn chờ.

Chừng một lúc sau, tên hộ vệ bước vào trong rồi trở ra, khẽ đưa tay làm dấu: “Có thể vào.”

“Sở đạo trưởng đến sớm vậy.”

Kê Lâm Hề — người đang bụng đói cồn cào, đặc biệt tranh thủ đến sớm để ăn ké bữa sáng nhà giàu — lập tức làm vẻ đạo mạo đáp: “Đêm qua đuổi theo một con yêu vật cả một đêm, vừa mới hàng phục xong liền tức tốc chạy tới đây.”

Gương mặt hắn vì lạnh mà ửng đỏ, mái tóc thì rối bời như thể vừa lăn từ ổ rơm ra, nhưng ánh mắt lại kiên nghị bình tĩnh, không nhiễm bụi trần. Gã hộ vệ liếc mắt nhìn đôi giày dính bùn, quần dính nước tuyết của hắn, sắc mặt thoáng chững lại, ánh mắt cũng thành thật hơn nhiều phần.

“Sở đạo trưởng vất vả rồi, mời vào. Tại hạ sẽ đưa người đến gặp công tử và lão gia nhà ta.”

Kê Lâm Hề gật đầu, bộ dạng điềm nhiên như thể đây là chuyện nhỏ không đáng nhắc đến: “Làm phiền rồi.”

Qua khỏi đại môn là cửa thuỳ hoa, sau cửa là sân trong có hành lang uốn khúc. Theo hành lang đi thêm một đoạn, Kê Lâm Hề lắc đầu chặc lưỡi.

Cái phủ này... đúng là giàu nứt vách.

Chậc, giá mà chia một nửa gia tài cho ta, ta cũng nguyện sống một đời ung dung trong chăn ấm đệm êm thế này...

Hắn thật sự muốn được nằm dài trong phủ đệ như vậy, ăn no rồi chết già, chẳng phải mộng đẹp nhân gian là đây sao?

Khi tới chính sảnh, Vương lão gia, Vương phu nhân cùng Vương công tử đã chờ sẵn. Cả ba đều khoác lụa là gấm vóc, khoác áo nhung dày quý phái, so với dáng vẻ nghèo túng, đơn bạc của Kê Lâm Hề đúng là một trời một vực.

Vương công tử rõ ràng chẳng tin tưởng tên đạo sĩ trẻ măng trước mặt có thể trừ nổi tà ma trong phủ. Trong lòng lập tức sinh ác ý, hắn cười khẩy, giọng chế giễu:“Đạo trưởng cũng biết, nếu không hàng phục được quỷ kia thì... mạng của ngươi cũng không còn đâu.”

Vương lão gia bên cạnh lập tức quát khẽ một tiếng: “Cẩm Chi! Sao lại ăn nói với đạo trưởng như vậy? Người ta đích thân bóc cáo thị đến đây, tất có vài phần bản lĩnh.”

Rồi quay sang nhìn Kê Lâm Hề, giọng dịu lại: “Đạo trưởng đến vừa khéo, đang đúng giờ dùng bữa sáng. Nếu không chê, mời cùng ta và phu nhân dùng bữa trước, chờ một vị đạo trưởng khác đến rồi cùng bàn chuyện.”

Dùng bữa sáng? Nếu bây giờ mà ăn, chỉ e chính mình cũng thành “âm hồn dưới bát cháo thịt”. Kê Lâm Hề cố nén lại khát vọng ăn uống cuồn cuộn, ánh mắt chỉ liếc nhanh qua bàn ăn đầy món ngon, rồi xoay người, sắc mặt nghiêm túc nói:

“Bữa sáng tạm để đó, chút nữa ăn cũng chưa muộn. Hiện tại, mời các vị cùng bần đạo đến sân phía bắc xem qua một chút. Vừa bước vào phủ, ta đã cảm nhận được nơi đó có luồng oán khí cuồn cuộn thấu trời — cần phải xác minh xem có xảy ra dị biến gì hay không.”

Vừa nghe nói là sân phía bắc, sắc mặt ba người lập tức thay đổi — bởi nơi đó chính là tư viện của Vương công tử Vương Hạ.

Trong lòng Vương lão gia hơi chấn động: Lẽ nào tên đạo sĩ này... thực sự có chút bản lĩnh?

“Đạo trưởng, mời đi theo ta.” Vẻ mặt ông ta lập tức nghiêm túc hẳn lên, đích thân dẫn Kê Lâm Hề đi về phía Quân Tử Hiên.

Một đoàn người rảo bước hướng về nội viện.

Lúc này, Kê Lâm Hề bắt đầu bày ra bộ dáng “cao nhân thần bí”. Hắn rút từ giỏ tre ra một chiếc la bàn. Tay vừa khẽ xoay, kim chỉ trên la bàn liền nghiêng ngả hướng về phía bắc, rồi đột nhiên run lên dữ dội. Sắc mặt hắn lập tức trở nên nặng nề, mày nhíu lại như vừa phát hiện chuyện gì nghiêm trọng.

Ngay sau đó, hắn quay đầu bắt đầu thao thao nói đạo lý.

Những lời hắn nói — đương nhiên không thể rõ ràng minh bạch. Là đạo sĩ, quan trọng nhất là hai chữ "huyền diệu". Càng khó hiểu càng tốt, lời nói phải mơ hồ như gió thoảng, khiến người nghe hiểu một nửa, mờ mịt một nửa, nửa tin nửa ngờ — mới đúng là phong cách chính tông!

Vì một bữa cơm mà Kê Lâm Hề cũng phải trả cái giá chẳng hề nhỏ. Ngày ấy, khi còn giành ăn với đám chó hoang nơi đầu đường xó chợ, hắn đã sớm nhận ra: văn tự học thức, chính là con đường thay đổi vận mệnh.

Vì vậy suốt bao năm, hắn không cần thù lao, mưa nắng chẳng nề, cái gì cũng làm — chỉ để được vào thư viện làm một tên tạp dịch. Lúc người ta học hành đọc sách, hắn lặng lẽ ngồi bên vừa quét dọn vừa lắng nghe, hận không thể dán cả đôi tai lên bàn để học cho hết thiên hạ kiến thức.

Mấy năm tích góp, bụng hắn cũng tích được kha khá “mực nước hù người”. Hắn còn lấy tiền trộm được đi mua sách, đông học một chút, tây học một chút, từ đó chính thức bước lên con đường lừa người không hoàn tiền.

Chỉ tiếc rằng, sau này có lần hắn nhặt được một viên minh châu đẹp đẽ của người khác, còn chưa kịp thưởng thức cho đã mắt thì đã bị phát hiện. Kết quả, bị đánh cho một trận no đòn rồi ném thẳng ra khỏi thư viện.

Viên minh châu kia, tất nhiên cũng bị thu hồi, nhưng hắn nhớ mãi không quên suốt bao nhiêu năm sau đó.