Trạm Vân Uy dõi theo nam nhân ấy chịu hình phạt xẻo thịt lóc xương, lòng không khỏi ngậm ngùi. Nàng chưa từng nghĩ rằng, đến tận lúc lâm chung, điều khiến nàng khắc khoải nhớ mãi lại chính là ngày ấy.

Đó là năm Thái Bình thứ mười bốn, một mùa đông lạnh giá.

Trạm Vân Uy ngồi trong đại sảnh tửu lâu, lặng lẽ nhìn một kẻ bị hành hình ngoài kia. Tuyết rơi trắng trời, cuốn theo tà khí hoành hành. Người qua kẻ lại tấp nập, vừa chen vào tửu lâu tránh tuyết, vừa nhón chân trông ngóng xe chở tù sẽ đi ngang qua khi nào.

“Trời đâu chỉ đổ tuyết, rõ là đang trút dao sắc xuống nhân gian!” Có người than thở.

“Tất cả đều tại tên phản thần kia! Nếu chẳng phải hắn phạm tội ngập trời, Linh Vực sao lại ra nông nỗi này?” Một giọng khác tiếp lời, đầy phẫn uất.

“Nghe nói bệ hạ ra lệnh áp giải hắn đến Thiên Vẫn Đài, chịu hình lăng trì lóc xương.”

Lăng trì lóc xương, ấy là hình phạt tàn khốc, từng nhát dao xẻo vào thịt, máu chảy đầm đìa, cho đến khi lộ ra xương trắng, khiến kẻ chịu phạt trút hơi thở cuối cùng trong đau đớn. Hình phạt ấy, quả thực khiến người nghe rùng mình.

Trạm Vân Uy nâng chén trà xanh, ánh mắt lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi tuyết rơi dày đặc. Tiểu nhị bưng khay, bước đến trước mặt nàng, cười tươi: “Khách quan cũng đến xem vị kia chịu hình sao? Tiểu điếm còn chỗ ngồi tốt nhất, chỉ mười linh thạch mà thôi.”

Nàng quay đầu, khiến tiểu nhị giật mình. Trước mặt là một thiếu nữ thanh tú, da trắng tái nhợt, nhưng đôi mắt lại bị một vết sẹo cũ vắt ngang, dài chừng một lóng tay, như vết máu rạch tàn nhẫn trên bức họa trắng tinh. Vết sẹo ấy, tựa giọt lệ máu chảy từ mắt phải.

Ở Linh Vực, hầu như ai cũng tu hành, lại có đan dược, phù chú sửa dung đổi mạo, hiếm ai để lại vết thương trên mặt, trừ phi đó là vết thương không thể xóa nhòa hay che giấu. Thiếu nữ thần sắc bình tĩnh, đếm mười linh thạch đặt lên khay.

Tiểu nhị vội thu ánh mắt, dẫn nàng lên lầu: “Khách quan, mời bên này.”

Hoàng hôn buông xuống, trời xám mờ, tiếng bánh xe từ xa vọng lại, át đi những ồn ào trong tửu lâu. Bỗng, một tiếng hô vang: “Xe chở tù đến rồi!”

Tửu lâu thoáng chốc im phăng phắc, mọi người đều thò đầu ra, hướng mắt về chiếc xe chở tù bằng huyền thiết. Ai nấy đều muốn biết, kẻ nuôi âm binh, tàn sát vương tộc, đảo lộn hơn nửa vương thành kia, rốt cuộc trông ra sao.

Hai mươi tư Hắc Giáp Vệ mở đường, tay cầm trường kích. Người trong xe chở tù mặc bạch y đơn bạc, thân hình gầy gò, xương bả vai bị xuyên thủng, khắp người dán đầy phù chú cấm chế. Trong tuyết trắng, bạch y vốn khó nhận ra, nhưng máu tươi loang trên y phục hắn, như đóa hồng mai rực rỡ giữa tuyết, khiến người không thể rời mắt.

Gió tuyết làm mờ khuôn mặt hắn, khiến chẳng ai thấy rõ dung mạo. Chỉ duy nhất, có thể nhận ra hắn còn rất trẻ. Một dải lụa che đôi mắt, trên lụa cũng loang vết máu.

“Hắn mù rồi.” Không rõ là lời ác ý hay than thở quái gở.

Chẳng biết ai ném vật đầu tiên về phía hắn – một viên đá sắc, một quả thú hôi tanh, thậm chí cả chiếc giày rách. Xen lẫn là tiếng khóc ai oán: “Vì ngươi mà phu quân ta chết thảm dưới tay tà vật! Ngươi đền mạng cho ta!”

“Đệ đệ ta cũng vĩnh viễn không về! Nhân gian sao có kẻ lòng dạ sắt đá như ngươi?”

“Một trăm năm mươi tám mạng người Việt gia, sao đủ để ngươi đền tội!”

Nam nhân trong xe chở tù sắc mặt lạnh lùng, không tránh né những vật bẩn dày đặc như tuyết rơi. Có lẽ, hắn cũng chẳng muốn tránh. Trán hắn nhanh chóng bị đá làm rách, nhưng giữa đại tuyết mênh mông, hắn tựa tượng băng bất động. Dù thương tổn có ném về phía hắn, cũng như đá chìm xuống nước lặng, chẳng gợi nổi một gợn sóng.

Hắc Giáp Vệ áp giải hắn bị cản đường, quát lớn, ra sức duy trì trật tự. Có người kéo thân nhân mình lại, thở dài: “Hắn lòng lạnh như băng, đến lúc một trăm năm mươi tám người Việt gia chịu hình, cũng chẳng thấy hắn ra tay cứu giúp. Tóm lại, kẻ này phải chết, chỉ vài ngày nữa thôi, chúng ta cũng coi như báo thù.”

Hắn lòng lạnh như băng.

Lời này, Trạm Vân Uy xưa nay đã nghe không biết bao nhiêu lần. Nhưng khi ấy, hắn chưa phải loạn thần tặc tử, mà là Chưởng tư của Triệt Thiên Phủ, chuyên trừ tà ám, đứng trước hàng rào bảo vệ Linh Vực và thành Độ Ách. Hắn từng chế tạo nhiều linh khí kinh tài tuyệt diễn, che chở cho vương thành và nhân gian.

Nhũ mẫu của hắn từng với nàng rằng: “Hắn chẳng phải kẻ bạc tình. Một chút ôn nhu hiếm hoi, hắn chỉ dành cho Khúc cô nương và vị tỷ tỷ câm của hắn, chẳng ai khác được nhận.”

Trạm Vân Uy lặng lẽ nhìn nam nhân ấy từ xa. Thời gian nàng ở bên hắn chẳng nhiều, nên nhất thời chẳng thể nhớ rõ dung mạo hắn ra sao. Nàng chỉ nhớ đôi mắt sắc bén, lạnh lùng, khi rũ xuống nhìn người, mang theo vẻ lương bạc khó tả. Giờ đây, đôi mắt ấy đã mù, dung mạo hắn cũng trở nên mơ hồ.

Nàng đè nén tâm tư phức tạp, tay bóp nát một lá phù, lặng lẽ đuổi theo đội Hắc Giáp Vệ.

Trời tối dần, tuyết vẫn rơi. Xe chở tù rời khỏi phố thị phồn hoa, tiến vào rừng cây. Hắc Giáp Vệ dừng lại nghỉ tạm, chẳng ai muốn áp giải phạm nhân trong tuyết lớn cả.

Một Hắc Giáp Vệ thở dài, không kìm được oán thán: “Thật xui xẻo, lại dính vào việc này.”

Đã thế, bệ hạ còn ra lệnh cho hắn dạo phố thị chúng, chịu đủ nhục nhã trước khi chết. Bọn Hắc Giáp Vệ cũng phải chịu khổ, đi mấy ngày trong tuyết lớn hỗn loạn tà khí.

“Chẳng còn cách nào, bệ hạ hận hắn thấu xương.” Một người khác nói, giọng đầy ngao ngán.

Ai cũng biết, bệ hạ chỉ có ba người con trai, nhưng tất cả đều chết dưới tay Việt Chi Hằng. Có lẽ, bệ hạ hận không thể ăn sống nuốt tươi hắn.

Một Hắc Giáp Vệ vóc dáng thấp bé mỏi mệt nói: “Ta đi tiểu tiện một chút.”

Người bên cạnh nhíu mày: “Mau trở lại, đừng để xảy ra chuyện.”

Hắc Giáp Vệ thấp bé cười nhạt: “Sao có chuyện gì được? Gông xiềng trên người hắn có thánh phù của bệ hạ, cả Việt gia phản loạn đều đã đền tội. Kẻ như hắn, lẽ nào còn có người dám cướp tù?”

“Đừng quên, hắn còn một vị nương tử cũ. Vạn nhất Trạm tiểu thư vẫn còn tình cảm với hắn…”

Hắc Giáp Vệ thấp bé ngẩn người: “Không thể nào! Chẳng phải nói nương tử của hắn là bị hắn cướp…”

“Suỵt, nói cẩn thận, đi mau!”

Gió tuyết càng lớn, Hắc Giáp Vệ thấp bé đi vào rừng. Khi trở lại, đội Hắc Giáp Vệ đã đổi ca. Trời càng tối, người trở về tuy vẫn mang khuôn mặt ấy, nhưng dưới mắt phải lại có một vệt bạc nhạt không thể xóa.

Trạm Vân Uy bóp phù, hóa thành dáng vẻ Hắc Giáp Vệ thấp bé đó, dùng phù chú che vết sẹo trên mặt, trở lại doanh địa. May mắn thay, có người đưa nàng một ống trúc: “A Yên, mang nước cho kẻ kia. Chỉ cần dính môi, giữ hắn sống là được, đừng cho uống nhiều.”

Nàng lên tiếng, bước đến xe chở tù. Hắc Giáp Vệ nghỉ ngơi được ngồi, nhưng hắn thì không, chỉ có thể đứng trong xe. Có lẽ quá mệt mỏi, hoặc quá lạnh, hắn cúi đầu, những ngón tay lộ ra ngoài đã đỏ bừng vì giá rét.

Dải lụa che mắt hắn bị gió thổi tung, rõ ràng tĩnh lặng như một tử thi, nhưng lại mang vẻ bừa bãi khó tả. Trạm Vân Uy bước lên xe, mím môi, nhẹ nhàng lay hắn, cố ý làm khàn giọng: “Uống nước.”

Năm năm không gặp, đây là lần đầu nàng đến gần vị “phu quân cũ” đầy tội nghiệt này. Mùi máu trên người hắn nồng nặc, hòa lẫn hương băng liên, gần như át đi mùi ô uế mà dân chúng ném vào.

Lần đầu gọi, hắn chẳng phản ứng. Nàng đành tránh phù chú, gõ vào xe chở tù lần nữa: “Tỉnh lại, uống nước.”

Hắn mãi sau mới động, ngẩng đầu. Đôi mắt đã mù, nên nàng chẳng lo hắn nhận ra mình. Nhưng hắn không há miệng, vẫn lạnh lùng như không chút nổi giận.

Cũng dễ hiểu, bệ hạ muốn lấy mạng hắn, để hắn chịu hình xẻo thịt lóc xương. Nước trong ống trúc chỉ dính môi, hắn chẳng cần há miệng. Nàng chẳng thương xót hắn nhiều. Từ đầu, hai người đã như nước với lửa. Năm năm trước, nàng hận hắn tàn nhẫn, đẩy Bùi Ngọc Kinh vào thành Độ Ách, nên để lại thư hòa ly, từ đó không gặp lại.

Những năm qua, nàng nghe về thủ đoạn tàn độc, tội nghiệt chồng chất của hắn, khó mà kể xiết. Cả Việt gia, người duy nhất nàng có chút hảo cảm chỉ là vị tỷ tỷ câm của hắn, nhưng Ách Nữ đã sớm qua đời.

Nàng ngẩng nhìn hắn. Những năm qua, ẩn mình trong nhân gian, nàng từng chứng kiến tử tù bị xử trảm. Trước khi hành hình, thường có một bữa no, một chén nước sạch. Dù hắn tội lỗi ngập trời, nhưng cũng từng thủ vệ vương thành và nhân gian nhiều năm bình an.

Nàng nhíu mày, nhân lúc không ai để ý, tránh phù chú, bẻ miệng hắn, nhanh chóng đổ một ngụm nước vào. Hắn nuốt xuống, nhưng chẳng chút cảm kích, ngược lại lạnh lùng “nhìn” nàng. Nếu đôi mắt hắn còn sáng, hẳn là ánh mắt nghi kỵ.

Biết tính hắn đa nghi, nàng chẳng bất ngờ. Nghĩ đến mục đích của mình, nàng nói: “Muốn làm một giao dịch với ngươi, nghe xem có được không.”

Nàng tiếp: “Nghe nói Việt gia có nhiều bảo vật. Chỉ cần ngươi nói nơi cất giấu, ta sẽ cho ngươi một cái chết thống khoái, khỏi chịu hình xẻo thịt lóc xương. Thế nào?”

Việt gia nổi danh với thiên tài luyện khí, bảo vật đếm không xuể. Thứ nàng muốn là Trường Mệnh Lục, nghe nói có thể cải tử hoàn sinh. Nàng không định cứu Việt Chi Hằng, mà là Bùi Ngọc Kinh, đại đệ tử Bồng Lai. Phù chú giam cầm trên người hắn do bệ hạ tự tay thiết lập, nàng không thể cứu. Nhưng cho hắn một cái chết nhẹ nhàng, nàng có thể làm được.

Hắn vẫn im lặng. Công kích chẳng khiến hắn động lòng, miễn trừ khổ hình cũng không lay động hắn. Tính cách lạnh lùng, dầu muối không vào này khiến nàng nhíu mày: “Không lừa ngươi. Có thể phát hồn thề, nếu nuốt lời, thần hồn sẽ tan.”

Rất lâu sau, khi nàng nghĩ mình không thể lấy được Trường Mệnh Lục trước khi hắn chết, hắn đột nhiên lên tiếng: “Được. Nhưng không cần miễn khổ hình, ta muốn ngươi làm một việc khác.”

Nàng ngẩng nhìn: “Nói đi.”

Hắn lạnh lùng: “Ngươi thề trước.”

Nàng hừ lạnh trong lòng. Quả nhiên, kẻ đáng ghét mãi mãi đáng ghét. Để tránh Hắc Giáp Vệ nghi ngờ, nàng bấm niệm chú, dùng phù che mắt, phát hồn thề. Dù hắn mù, nàng biết bản lĩnh của hắn, không dám lừa, phát thề độc nhất.

Nàng cắn răng: “Giờ nói được chưa? Việc gì?”

Hắn bình thản, nhưng lời nói như sóng gió: “Linh đan của ta. Ta muốn ngươi chuyển giao cho một người.”

Nàng không ngờ hắn điên đến vậy, trước khi đền tội còn dám nhắc đến linh đan. Linh đan của tu sĩ quý hơn cả trái tim. Bao kẻ thà hồn phi phách tán cũng không chịu mất. Người chiếm được linh đan, nếu kết hợp pháp khí, có thể hóa thiên phú của kẻ khác thành của mình. Dù vô dụng, cũng nhận được phù hộ mạnh mẽ.

Nàng biết hắn sinh ra đã thức tỉnh cửu trọng linh mạch. Linh đan của hắn, không biết bao người thèm khát. Nàng đoán, hắn muốn đưa linh đan cho ai? Ách Nữ ư? Nhưng Ách Nữ đã chết. Vậy chỉ còn Khúc cô nương, người khiến hắn nhớ mãi, trái tim lạnh lùng ấy có lẽ chỉ dành chút ấm áp cho nàng ta.

Hắn ngẩng đầu, như muốn xuyên qua bóng tối vô tận, nhìn về cuối đại tuyết. Nàng không ngờ, ngày ấy, từ miệng hắn, lại nghe thấy tên mình: “Nữ nhi của sơn chủ Trường Nha Trạm Vân Uy.”

Nàng thần sắc quái dị, nhất thời quên mất nên bày ra biểu cảm gì. Tuyết rơi dày đặc, nàng chẳng thể nhìn rõ, khi nói lời ấy, hắn mang thần sắc ra sao.

Trong rừng bỗng nhiên rối loạn, hóa ra Hắc Giáp Vệ bị nàng đánh ngất đã được phát hiện. “Có kẻ cướp tù! Bắt thích khách!” Nàng đành lập tức rời đi, dựa vào phù và pháp khí, trốn thoát chật vật.

Giữa hỗn loạn, nàng không khỏi nghĩ, đối với Việt Chi Hằng, nàng rõ ràng chỉ là công cụ hắn dùng để trả thù tiên sơn. Phải chăng hắn gần chết, thần trí mơ hồ, mới nhầm nàng với Khúc cô nương?

Trên người nàng đầy vết thương lớn nhỏ, nàng thoát khỏi khu rừng ấy. Trong sắc tuyết trắng xóa, rừng ẩn sau sương mù, trời sắp sáng. Nàng chẳng còn thấy bóng xe chở tù, cũng chẳng thấy nam nhân từng là tay sai lừng lẫy của vương triều, nay ai cũng có thể giết chết.

Hàn quạ lướt qua đỉnh đầu, nàng nhíu mày, lòng mơ hồ trào dâng một tia mờ mịt khó hiểu. Nàng biết mình không thể cứu hắn, cũng chẳng nghĩ đến việc cứu. Ba năm làm phu thê, hai người mỗi người một chí hướng, tình cảm nhạt nhòa, hiếm khi cùng nằm chung sập.

Dù không cứu được vị “phu quân cũ” ác danh đầy mình này, nếu nàng muốn, cũng có thể làm vài việc cho hắn. Chẳng hạn, dán một lá phù sưởi ấm không ai chú ý, hoặc lau đi vết bẩn trên người hắn, hay chỉ đơn giản là cho hắn thêm một ngụm nước sạch.

Nhưng cả đời này, từ khi miễn cưỡng thành thân, quyết tuyệt rời đi, đến lúc hắn chịu cực hình thảm khốc mà chết, nàng chẳng làm được gì cho hắn cả.

Sáng hôm sau, phản thần Việt Chi Hằng chết tại Thiên Vẫn Đài. Dân chúng bàn tán xôn xao, trẻ con trong ngõ hẻm vui mừng khôn xiết.

Nàng theo manh mối hắn để lại, thuận lợi tìm được Trường Mệnh Lục. Linh đan của hắn nằm trong tay áo nàng, nóng bỏng đến đau da thịt. Nàng phát hiện, mình chưa bao giờ hiểu hắn. Không hiểu vì sao hắn chọn làm tay sai cho vương tộc, cũng chẳng hiểu vì sao hắn phản bội vương đình.

Nàng bước qua đám đông, nghe dân chúng vương thành oán trách, nguyền rủa hắn. Dường như chẳng ai nhớ, hơn nửa tà ám đoạt xá trên đời từng do hắn bình định.

Gió tuyết vẫn chưa ngừng, con đường phía trước mịt mờ, gập ghềnh khôn kể. Khi ấy, nàng chẳng ngờ, sau này tuy cứu được Bùi Ngọc Kinh, nhưng lại mất đi thiên phú quý giá, trở thành phàm nhân bình thường.

Trước khi trút hơi thở cuối cùng, không cam lòng, linh đan trong ngực nàng rơi xuống. Nàng nhìn nó, nhớ đến phản thần ấy đã chết hai năm. Ai cũng nói hắn lương bạc ti tiện, nàng từng nghĩ làm nương tử của hắn, ngày tháng hẳn gian nan khôn cùng. Nhưng giờ nhớ lại, đó lại là những năm tháng tươi sáng, tự do nhất trong đời nàng.

Ngoài cửa sổ, trăng bạc tàn khuyết ảm đạm. Nàng vô lực khép mắt, không ngờ khi mở mắt lần nữa, nàng lại trở về mười năm trước – năm nàng thành thân với Việt Chi Hằng.