Đầu óc choáng váng, cánh tay và bắp đùi đau nhức—cảm giác như vừa bị xe ben tông trúng vậy.

Cậu vẫn nhớ là mình bị một con dã thú tấn công… nhưng có vẻ vẫn chưa bị ăn thịt?

Rhode mở mắt, không phải là một trần nhà xa lạ.

Ánh nắng chói chang khiến cậu phải nheo mắt lại theo phản xạ, định giơ tay che nắng thì—

Soạt… Có người nhẹ nhàng kéo rèm lại, để ánh sáng không còn rọi thẳng vào mắt cậu nữa.

“Xem thời gian thì… chắc cũng đến lúc tỉnh lại rồi.”

Một giọng nữ khàn khàn, pha chút già nua vang lên bên tai Rhode.

Nhưng điều kỳ lạ là—cậu không hiểu bà ta đang nói gì. Ngôn ngữ này không phải tiếng Trung mà cậu biết, ít nhất không phải tiếng phổ thông.

Mà cũng chẳng giống tiếng Anh hay bất kỳ thứ tiếng nào cậu từng nghe.

Rhode nghiêng đầu theo bản năng, nhìn thấy một bà lão tóc hồng đang đứng trước cửa sổ, khoác trên mình một tấm choàng đỏ kiểu cách kỳ lạ.

Chắc hẳn vừa rồi chính là bà ấy nói.

“Cảm thấy thế nào rồi?” Một giọng nam từ tốn vang lên từ phía bên kia giường.

Rhode quay sang—là một ông lão đội mũ hề đang ngồi xếp bằng trên ghế.

Tất nhiên, câu vừa rồi cậu cũng chẳng hiểu nổi.

Rhode cảm thấy cổ họng khô khốc, khó khăn lên tiếng:
“Đây là đâu…?”

Hai ông bà một trái một phải nhìn nhau, nét mặt đầy bối rối. Cũng không hiểu cậu đang nói gì.

Rhode suy nghĩ một chút, thử nói thêm:
“Where is this? Who are you?... Ừm… Lì độ hải biên độ?” (phiên âm kiểu Quảng Đông)

Nhưng ánh mắt của hai người chỉ càng thêm mờ mịt.

Thôi xong rồi.

Tiếng phổ thông vô dụng, tiếng Anh cũng vậy, tiếng Quảng Đông nửa mùa càng không ăn thua. Thế này thì biết làm sao?

Ông lão đội mũ hề nhẹ nhàng nhảy xuống ghế. Lúc này Rhode mới để ý—đứng lên rồi mà còn thấp hơn cả lúc ngồi.

…Không được bất kính! Cậu tự nhắc bản thân. Nhưng cũng vì thế mới nhận ra: vị lão nhân này tuy trông già nhưng động tác lại vô cùng linh hoạt, không hề giống người lớn tuổi chút nào.

“Xem ra đúng là không hiểu được ngôn ngữ nhỉ… Phiền thật.” Ông lão lắc đầu cười khổ.

“Chưa từng nghe thấy loại tiếng này…” Bà lão tóc hồng hỏi, “Rốt cuộc là ông nhặt đứa nhỏ này từ đâu vậy?”

“Trong rừng, tôi nói rồi còn gì.”

Lúc này, cửa gỗ vang lên tiếng gõ. Một thiếu nữ chừng mười bảy, mười tám bước vào.

“Hội trưởng, đến giờ rồi. Nếu không xuất phát bây giờ sẽ muộn cuộc họp thường kỳ đấy.”

“A! Suýt nữa thì quên. Porlyusica, nhờ bà trông đứa trẻ này giúp tôi được không?”

“Không. Tôi ghét loài người, Makarov. Hơn nữa nơi này quá ồn.”

Miệng thì nói ghét con người, nhưng bà lão tóc hồng tên Porlyusica lại vừa nói vừa đỡ Rhode ngồi dậy, còn rót cho cậu một ly nước.

“Cảm ơn.” Rhode theo phản xạ đáp lại.

Porlyusica không hiểu, nhưng đoán được đại khái ý cậu. Dù vậy, bà cũng không đáp lời, chỉ đặt cốc nước xuống rồi quay người bỏ đi.

“Vết thương của cậu ta không đáng lo nữa. Tôi về đây.”

“À… cảm ơn.” Makarov dường như đã quá quen với tính khí của bạn già, cũng không cố giữ lại.

Rhode uống một ngụm nước làm dịu cổ họng đang rát bỏng, ánh mắt vẫn nhìn theo bóng lưng bà lão tóc hồng.

Ông lão lùn đang đứng trò chuyện cùng cô gái vừa vào phòng. Hai người nói thứ ngôn ngữ lạ lùng mà Rhode hoàn toàn không hiểu nổi. Nhưng thi thoảng họ lại liếc nhìn cậu, có vẻ câu chuyện có liên quan đến mình.

Cơn đau nhói nhẹ ở chân trái khiến cậu nhíu mày. Rhode nhìn xuống, thấy tay trái và eo đều được băng bó kỹ lưỡng. Đưa tay sờ đầu—cả trán cũng được quấn băng.

Mấy chỗ đau nhức khắp cơ thể khiến cậu chợt nhớ lại chuyện bị tấn công.

Sự việc... đúng là quái dị.

Rhode nhớ là do tối qua chơi game thâu đêm cùng bạn cùng phòng, sáng dậy mệt rã rời, chẳng buồn cử động.

Hai người bạn đi mua đồ ăn thì bặt vô âm tín, mãi không quay lại.

Cuối cùng, đói quá chịu không nổi, Rhode mới rủ bạn cùng phòng còn lại ra ngoài tìm người.

Một người đi về phía nhà ăn mới, một người đi về nhà ăn cũ.

Rhode, trong lúc vừa leo cầu thang vừa nghịch điện thoại, trượt chân ngã sấp mặt.

Lúc ngẩng đầu lên, đập vào mắt cậu lại là một khu rừng rậm rạp.

Đang đi đường mà đột nhiên phát hiện ra mình lạc vào nơi xa lạ—nên làm gì bây giờ?

Bình tĩnh. Mở điện thoại kiểm tra định vị, cần thì gọi cấp cứu…

Khoan đã, điện thoại đâu rồi?

Chắc là lúc ngã thì văng mất rồi.

Rhode bỗng thấy có gì đó rất không ổn. Cậu có thể vừa gặp phải một hiện tượng mà khoa học không tài nào lý giải nổi.

Từng có chương trình “Chạy Xa Khoa Học” trên CCTV, kể về người đang ngủ ở nhà đột nhiên tỉnh dậy đã thấy mình ở thành phố cách đó hàng nghìn cây số.

Không khéo mình dính vào chuyện thật rồi.

Tệ hơn nữa—không phải lạc sang thành phố khác mà là… một thế giới khác.

Liệu hai người bạn của cậu có khi nào cũng bị như vậy, nên mới không quay về?

Nghĩ đến đây, Rhode quyết định phải tìm người hỏi thăm.

Cậu phán đoán phương hướng, rồi chọn đi về phía tây—nơi có dấu cỏ bị giẫm qua.

Chỉ là, vài phút sau… cậu hối hận.

Một con dã thú to bằng con voi bị đánh thức.

Một sinh vật chưa từng thấy bao giờ—to lớn, toàn thân có đốm, đầu và chân y như lợn, nhưng dáng dấp lại giống… gấu.

Cành cây mà Rhode vớ được làm “vũ khí tự vệ” không hề có tác dụng.

Ngay khoảnh khắc con thú lao đến, cành cây gãy vụn. Cậu bị húc bay, trước mắt tối sầm.

Trong cơn mơ hồ, cậu nghe thấy tiếng chim hót, tiếng sói tru, tiếng ếch kêu… và cả những tiếng gầm rú quái lạ của sinh vật không tên.

Nơi này tuyệt đối không phải thế giới bình thường.

Nhưng khi ấy, Rhode không còn sức mà suy nghĩ nữa.

Chết… sao mà đến đột ngột thế? Còn bao nhiêu chuyện chưa làm được…

Nếu thật có kiếp sau, nhất định cậu sẽ không vừa đi cầu thang vừa nghịch điện thoại nữa.

Chỉ là—có vẻ lần này cậu vẫn chưa chết? Chẳng lẽ là được những người ở đây cứu?

“Xin chào!”

Suy nghĩ của Rhode bị cắt ngang bởi một giọng nói dịu dàng.

Là thiếu nữ vừa bước vào ban nãy.

Cô mặc váy liền thân màu đỏ sẫm, tóc trắng dài tới tận eo, mái được buộc gọn lên đỉnh đầu. Gương mặt thanh tú, nụ cười dịu dàng như nắng sớm.

Dù là ở đâu, cô gái này chắc chắn cũng sẽ thu hút mọi ánh nhìn.

Rhode không hiểu cô đang nói gì, nhưng nhìn cô vẫy tay, chắc là đang chào mình?

“Chào cô.” Rhode đáp lại, nụ cười rạng rỡ của cô gái khiến nỗi bất an trong lòng cậu dịu đi đôi chút.

Quả nhiên đúng như lời hội trưởng nói—cô nở nụ cười như thể đã đoán được trước:
“Tiếc thật, tôi cũng không hiểu cậu đang nói gì. Cậu chắc cũng đang thấy bối rối và lo lắng lắm nhỉ?”

“À, câu này cậu cũng không hiểu nhỉ… Nói chung là, hội trưởng có việc phải ra ngoài, nhờ tôi chăm sóc cậu một lúc.”

Cô gái cố gắng dùng tay ra hiệu, nhưng hiệu quả không cao.

“Phải rồi! Tôi vẫn chưa giới thiệu tên—tôi là Mirajane.”

Cô chỉ vào mình, nói chậm từng chữ: “Tôi. Mi-ra-jane.”

“Mi-ra…jane?” Rhode ngập ngừng lặp lại theo mấy âm lạ lẫm.

Nụ cười của cô càng rạng rỡ: “Đúng rồi, Mi, ra, jane.”

Rhode bị nụ cười ấy lây lan, lặp lại vài lần cho đúng khẩu hình:
“Mirajane.”
Đây là từ đầu tiên cậu học được ở thế giới này.

“Thế còn cậu?” Mirajane chỉ vào mình: “Tôi, Mirajane.”

Rồi chỉ vào Rhode: “Còn cậu?”

Rhode hiểu ý, chỉ vào mình: “Rhode.”

“Lo…do?” Cô thử lặp lại.

“Rhode.” Anh nhẹ nhàng chỉnh lại phát âm như cô làm lúc nãy.

Dù hơi gượng gạo, nhưng—cuộc trao đổi đầu tiên giữa hai thế giới, đã khởi đầu.

“Rất mong được giúp đỡ, Rhode.” Cô nói, rồi nhẹ nhàng đưa tay phải ra.

Rhode chạm tay vào đầu ngón tay cô: “Rất…mong…Mi-ra-jane…” câu “rất mong được giúp đỡ” cậu chưa học được, nhưng cô dường như không để tâm.

Ục ục ục…

Tiếng bụng đói vang lên khiến Rhode ngượng chín mặt.

Cậu ôm bụng, há miệng định nói gì mà không biết bắt đầu từ đâu.

Mirajane bật cười, nụ cười như ánh nắng mùa xuân:
“À, cái này thì tôi hiểu. Chờ chút nhé.”

Cô làm động tác tay ra hiệu “ngồi yên đấy”, rồi rời khỏi phòng.

Rhode nhìn theo bóng lưng cô rời đi, cầm lấy ly nước, vừa nhấp một ngụm vừa cố gắng gom góp lại ký ức ngắn ngủi sau khi ngã xuống.

Rừng cây kỳ lạ, dã thú khổng lồ, người lạ dùng ngôn ngữ không thể hiểu…

Chắc chắn đây không phải thế giới cậu từng biết—mà cũng không phải một thế giới bình thường.

Cậu muốn biết mình đã bất tỉnh bao lâu, muốn biết chuyện gì xảy ra sau đó, nơi này là đâu, làm sao để về nhà… còn rất nhiều điều muốn hỏi.

Nhưng… ngay cả giao tiếp cơ bản còn chưa xong. Thật là phiền phức.

Cậu khẽ nhấc chăn lên. Dù chân vẫn đau, nhưng có thể cử động—vậy là không quá nghiêm trọng.

“Không nên cử động bừa bãi đâu… mặc dù cậu nghe không hiểu.” Mirajane bước vào, tay cầm khay thức ăn, đặt lên bàn đầu giường, rồi ra hiệu bảo cậu dùng bữa.

Trên khay là một ly sữa và hai chiếc sandwich được trình bày cực kỳ tinh tế.

Bánh mì tam giác cắt gọn gàng, kẹp giữa là rau diếp, cà chua và thịt nguội, màu sắc tươi sáng, nhìn thôi đã thấy ngon miệng.

Rhode cầm lên một cái, nhìn cô như muốn hỏi “ăn được chứ?”

Được cô gật đầu cho phép và dạ dày đồng thanh biểu tình, Rhode cắn một góc chiếc bánh tam giác.

Bánh mì mềm mại thơm ngọt, thịt nguội mềm và đậm vị.

Cà chua mọng nước hơi chua, ăn cùng sốt ngọt hơi lạ miệng—nhưng được rau diếp thanh mát cân bằng lại.

Vừa nuốt xuống, Rhode mới cảm thấy mình… đúng là còn sống.

Sau đó, cậu chẳng còn tâm trí thưởng thức nữa, bắt đầu ăn như thể bị bỏ đói mấy ngày liền.

Một chiếc sandwich xuống bụng, cảm giác đói giảm đi đáng kể. Cậu cầm ly sữa—vẫn còn ấm. Rõ ràng là được hâm nóng kỹ càng.

Cô ấy đúng là một người con gái dịu dàng và chu đáo.

Rhode đưa ánh mắt đầy cảm kích nhìn về phía cô.

Mirajane mỉm cười, lặng lẽ nhìn cậu ăn.