Lưu Thuận Thủy nhiệt tình quá độ, Chung Minh không tiện từ chối, lại nghe Chung Thủ Tài cùng Chung Hổ cũng đã cập bến, bèn thuận lòng cùng đi.

Tiếng nói nhỏ bên tai rằng chiều nay phải vào thôn một lượt, mua vài vật phẩm tươm tất, đặng không về tay không.

Sá sùng thu gom đã xong, thuyền giương buồm tiến đến thôn khi bóng chiều đã ngả.

Chung Minh dạo dọc bến cảng, bước thẳng đến quán Bát Phương Thực Tứ, nhìn quanh hai bên đường, không thấy bóng dáng Tô Ất.

Lý do là sá sùng lâu ngày không tươi, sớm mai đã bán sạch, không rõ thương thảo thế nào.

Dân làng vẫn ưa mắm tôm do Tô Ất chế tạo, nguyên định gặp mặt mua lấy chút, mà đành lỡ mất.

Mang một túi bào ngư đến cửa hậu quán, người hầu nhận ra, liền dẫn vào trong hậu viện, đặt chậu lớn đổ hết bào ngư đá vào, chủ quán Mẫn cũng tới.

Thật như lời nói, bào ngư đá bề mặt lồi lõm, không thể giả tạo, cỡ con trứng gà, đều đặn tươi sống.

“Ngươi đến đúng lúc, tối nay có khách quý đã đặt tiệc, ta phải kiếm bào ngư ngon.”

Chung Minh đáp: “Gần đây ta bận ngư phủ, bào ngư đá hiếm hoi, nay may mắn gặp nên vội mang đến.”

Chủ quán gật đầu: “Đến đúng lúc hơn đến sớm.”

Người trong quán dò xét từng con, loại bỏ bào ngư chết pha lẫn rồi cân tính.

Chung Minh tin tưởng sản vật, qua kiểm tra không thấy con nào hư hại, tổng cộng mười lăm cân.

Loại bào ngư này, thị trường bán một trăm hai mươi văn một cân, thừa ra mười tám lạng bạc, thu gọn bỏ vào túi.

Trước khi lui bước, thấy bếp sai người giết một con kê để nấu cùng bào ngư, hương vị nghe đã biết bổ dưỡng, Chung Minh ghi nhớ, định ngày nào cũng thử.

Rời Bát Phương Thực Tứ chưa xa, đến Tứ Hải Thực Tứ, chủ quán Tân đứng ngoài, nói chuyện với người hầu, thấy Chung Minh không kịp tránh.

“Này ngươi làm ăn với lão Mẫn sao?”

Thấy túi lưới rỗng, đoán là bào ngư.

Chung Minh thật thà đáp: “Lão Mẫn đặt bào ngư cho khách, nay ta mới mang đến.”

Anh nói: “Quán ngươi thiếu vật chi cứ nói, ta tìm về thêm, khỏi phiền.”

Chủ quán Tân cười đáp: “Lần sau có tôm hùm ngon, mang đến ta nhận hết.”

Còn đặc biệt giao một trăm tiền làm đặt cọc.

“Nhớ kĩ, ít không phải, phải mười con trở lên.”

Chung Minh hứa hẹn, giao tôm hùm trong ngày.

Tân hỏi thêm về hải sản dễ kiếm, hai bên trao đổi mặn mà, giữa lúc đó có người ra báo: “Chưởng quầy, hũ mắm tôm lần trước khách khen ngon, sắp hết, sư phụ Hồ hỏi nơi mua.”

Tân khắc khoải: “Ta không nhớ, dặn người mua của ca nhi chợ phiên, song tìm không ra, chỉ có bà lão và phu lang.”

Người hầu lắc đầu: “Chỉ biết là ca nhi, cao cỡ này, tóc vàng, áo xám, gầy yếu, nói nhỏ.”

Chung Minh hỏi: “Có phải người Bạch Thủy Ao?”

Tân gật: “Đúng, ngươi quen ả sao?”

Chung Minh đáp: “Đúng vậy, mắm tôm ấy do ả chế tạo, công thức độc nhất.”

Tân liền dặn: “Truyền lời cho ả lần sau mang hũ hai cân đến.”

Chung Minh vui vẻ nhận lời.

Ngờ đâu, tiện đường giúp Tô Ất có mối làm ăn, lại đặt được nhiều tôm hùm, về nhà mang vịt quay cho dì hai, mong tối có bữa ngon.

Giấy dầu vừa mở, ba đứa nhỏ mắt sáng quắc, Chung Xuân Hà quở: “Vịt này đắt tiền, ngày ngày nói lấy vợ, tiêu hoang phí vậy, ai dám gả cho con? Phải tiết kiệm, không thể hôm nay ăn thịt mai uống canh.”

Chung Minh cười: “Không thường xuyên ăn, cả năm ít khi có dịp.”

Anh tránh tay dì hai, nói: “Con đi ăn nhà Thuận Thủy, sao không mang đồ tươm tất?”

Vịt đã mua, trời nóng không thể để lâu, ăn liền là phải.

Chung Xuân Hà đưa cho Đường Đại Cường chặt vịt, kéo Chung Minh vào khoang tâm sự.

“Bà Hoàng gia lão tam hôm nay tìm ta, nói chuyện hôn sự cho Linh ca nhi họ Hoàng.”

Bà nhìn cháu: “Con hiểu ý chứ?”

Chung Minh không ngốc, hiểu rõ.

Dì hai nói: “Linh ca nhi họ Hoàng thế nào? Bình thường không nói, nay xem kỹ, văn chương tú khí. Họ Hoàng mới đến, không thân thích nhiều, đời sống tạm ổn.”

Chung Minh ít quen, trước không giao du ca nhi làng, kiếp trước không lưu tâm, kiếp này cũng chưa.

Ý nghĩ mơ hồ hiện lên.

Anh không đáp, khiến dì hai hỏi: “Sao im lặng? Vội lấy vợ không phải con sao? Người họ Hoàng, con có muốn xem mắt không? Cho ta câu chắc.”

Chung Minh nói: “Vẫn không xem mắt.” Thẳng thắn.

Dì hai cười, như hôm trước trên thuyền, ánh mắt khiến anh rùng mình.

Chung Xuân Hà nói: “Nếu con không có tật giật mình, đâu sợ gì?”

Bà đoán chắc Chung Minh có người trong lòng, thằng nhóc từng nói với bà, anh cả không chỉ tặng kẹo ca nhi họ Tô, còn giúp đào sá sùng.

Con trai họ Chung không phải hán tử trăng hoa.

Bà hỏi: “Con thật lòng chứ?”

Chung Minh đáp: “Con cũng chưa rõ.”

Chưa phủ nhận, vẫn có hy vọng.

Chung Xuân Hà không ngờ cháu còn ngại ngùng, bà cười: “Con đã lớn, phải biết tự quyết, một khi định, lễ nghi phải bắt đầu sớm, hán tử không thể chờ tiểu ca nhi mở lời.”

Chung Minh ngỡ ngàng, không hiểu sao chủ đề chuyển sang lễ nghi, mấy chữ “tiểu ca nhi” cũng quên phủ nhận.

Bà đã moi lời, lòng mừng rỡ.

Chắc chẳng lâu nữa, sẽ có cháu dâu.

Gần giờ Dậu, người trên sông ăn tối.

Chung Minh xách vịt quay đến thuyền nhà Lưu Thuận Thủy, biết tiệc tổ chức trên thuyền anh cả đã có gia đình là Lưu Thuận Phong.

“Chị dâu mang cháu nhỏ về ăn cùng, mong không phiền.”

Hai nhà quen thân.

Chung Minh chào cha mẹ Lưu Thuận Thủy, cùng anh đi.

Người sông nước nấu cơm đơn sơ, biển cả vớt cá cua sò ốc, xào rau, nấu canh nóng đủ bữa.

Mực khô, cá khô chỉ dám lấy ra tiếp khách.

Khách không ai tay không, mang rượu, lạp xưởng, chẳng ai bằng vịt quay.

Thịt vịt ngậy thơm, rượu lạnh, đích thực tiên cảnh.

Rượu qua ba tuần, Lưu Thuận Phong tửu lượng kém say mơ màng, Chung Thủ Tài cũng không khá, ba người còn lại, Chung Minh tửu lượng cao nhất, Lưu Thuận Thủy mặt đỏ vẫn tỉnh.

Chung Hổ tửu lượng trung bình, say nhất, gục đầu bàn lẩm bẩm không rõ.

Chung Minh hỏi: “Hổ tử sao vậy?”

Lưu Thuận Thủy nói: “Anh không biết sao? Hổ tử thích Ngô gia Hương tỷ, nhưng Ngô Hương đã đính hôn người họ Bạch.”

Thì thầm: “Hổ mới biết, bẽ bàng.”

Chung Minh im lặng, vỗ vai an ủi.

Nghĩ nếu biết Tô Ất đính hôn, lòng chợt trống rỗng.

Chẳng lẽ đây là mối tình đầu?

Lưu Thuận Thủy nhân cơ hội rót rượu, đùa: “Ta đến tuổi hôn sự, ai cũng có ý, riêng anh chưa nói, không công bằng, có thì nói đi.”