Hai người chỉ nhàn nhạt nói với nhau đôi câu, bên cạnh hai cô nương khác cũng nhập hội. Mọi người liền dựa theo thứ tự tuổi tác mà xưng hô. Lớn tuổi nhất là Tần Sương, mười ba tuổi. Nàng cũng mặc áo bông phấn màu như các cô nương khác, nhưng chất vải lại là lụa tơ tằm, đầu còn cài hai cây trâm nhỏ. Dù đệm chăn trải chỗ ngồi của nàng trông không mới, nhưng vẫn hơn hẳn những người còn lại.

Người lớn tuổi thứ hai là Phương Xảo Liên, cũng là người đầu tiên trò chuyện với Cẩm Nương. Người thứ ba tên là Giang Thiện Tỷ, mặc áo choàng xám nâu, gương mặt hơi dài, thoáng có nét tối tăm.

“Vậy thì ra Trần nương tử là người được chọn từ từng phòng riêng?” Cẩm Nương cười nói.

Thêu phường nơi đây chia làm bốn phòng chuyên môn: phòng thêu nhân vật, phòng hoa điểu, phòng trùng ngư và phòng sơn thủy. Cẩm Nương thuộc phòng hoa điểu, còn ba người kia thì mỗi người thuộc một phòng khác nhau.

Lúc này thấy Tần Sương Nhi cầm một nắm đậu tằm rang chia cho mọi người, Phương Xảo Liên cười đón lấy rồi nói: “Nãy ta thấy có người đưa ngươi đến, là muội muội ngươi à? Xinh lắm đó.”

Tần Sương Nhi hơi sượng mặt, đáp: “Không phải muội ruột ta đâu.”

“Vậy chắc là đường muội?” Cẩm Nương vừa nhận đậu tằm vừa chuẩn bị chia bánh nướng ép chảo của mình cho mọi người.

Tần Sương Nhi lắc đầu: “Cũng không phải. Khi cha ta còn sống từng làm tiểu quan, làm việc ở Cô Tô. Sau ông mất khi ta bảy tuổi, mẹ đưa ta về quê Giang Lăng rồi tái giá. Mẹ chỉ có mình ta, còn cha kế thì có thêm một con trai một con gái riêng.”

“Thì ra ngươi là con gái nhà quan, bảo sao ăn mặc khác chúng ta.” Cẩm Nương bấy giờ mới tỉnh ngộ.

Tần Sương Nhi khiêm tốn cười: “Quan gì chứ, cha ta cũng chỉ là tiểu quan nhỏ thôi. Sau khi mẹ tái giá, trong nhà người đông miệng lắm, mọi thứ ta mặc đều là đồ mẹ mang về làm của hồi môn. Nếu ta không dùng sớm thì chắc đã bị người ta lấy hết.”

Cẩm Nương cảm thán: “Quả nhiên là như thế.”

Một nhà nếu trụ cột nam nhân mất đi, mà nữ nhân không gánh vác nổi, thì dù có tiền của cũng dễ bị người ta vét sạch.

Tần Sương Nhi xem ra hiểu chuyện, nhanh chóng khen ngược lại Cẩm Nương: “Nhà ngươi trông khá giả lắm, vừa có nhà vừa có xe lừa.”

Cẩm Nương thở dài: “Chớ nhắc nữa. Mua cái nhà đó xong là trong tay sạch bách. Cha mẹ gom góp bao năm, tổ phụ ta vừa mất là tiêu hết. Tổ mẫu đi theo thúc phụ sinh sống, vẫn còn đòi cha ta mỗi tháng đưa tiền, khiến mẹ ta tức đến phát bệnh. Trong nhà giờ cơm còn phải tính từng bữa, nếu không ta sao phải ra ngoài làm nha hoàn chứ.”

Làm người chớ khoe khoang quá mức để tránh bị đố kị, cũng chớ kể khổ quá nhiều kẻo bị nghi ngờ. Cẩm Nương đã từng trải qua: cha còn là cấm quân, khi học ở nữ học đường, bạn học đa phần là con gái thương nhân hoặc tú tài. Vì lỡ miệng nói thật thân phận, rằng cha trước là binh sau mới làm cấm quân, liền bị mọi người xa lánh.

Giang Thiện Tỷ bên cạnh nói chen vào: “Nhà ta không có chuyện mẹ chồng nàng dâu rắc rối. Tổ phụ mẫu mất sớm, cha ta hơn mẹ ta tới mười tám tuổi.”

“Mẹ ngươi bao nhiêu tuổi rồi?” Cẩm Nương hỏi.

“Năm nay ba mươi.” Giang Thiện Tỷ đáp.

Cẩm Nương gật đầu: “Vậy mẹ ngươi tuổi cũng xấp xỉ mẹ ta. Nhưng ngươi sao lại đi thêu hoa? Tần tỷ tỷ là gia học nền nếp, mẹ nàng học qua nghề thêu ở Tô Châu. Chẳng lẽ ngươi cũng là đổi nghề giữa chừng?”

Thiện Tỷ nhanh lắc đầu: “Không phải vậy. Mẹ ta biết quay sợi, cha ta làm ruộng. Ta vốn theo mẹ học quay sợi. Nhà sát vách có một bà họ Phùng, ngày thường ta qua đó chơi, được bà dạy nhận mặt chữ và học thêu, ba tuổi đã biết cầm kim rồi.”

“Ta năm tuổi mới bắt đầu cầm kim, hơn ngươi hai tuổi.” Phương Xảo Liên nhàn nhạt nói: “Mẹ ta bảo kỹ năng nhiều không bao giờ thừa, nên từ nhỏ đã để ta học theo người khác.”

Mọi người ai cũng có tâm sự riêng. Phương Xảo Liên từng nói với Trần nương tử rằng mẹ con nàng là góa phụ, làm tạp vụ ở nhà Tri phủ, cuộc sống chẳng dễ dàng gì.

Quả đúng là nhà nào cũng có nỗi khổ khó nói.

Đến trưa, Cẩm Nương lấy bánh nướng ép chảo mang theo chia cho mọi người, mỗi người còn được thêm một quả trứng gà. Thấy nàng hào phóng, Phương Xảo Liên cũng không keo kiệt, mang điểm tâm mẹ mình làm ở phủ Công gia ra chia lại.

Trần nương tử đứng ngoài khoang thuyền nghe mấy đứa nhỏ chuyện trò, chia đồ ăn cũng bật cười, rồi lại ra ngoài nói chuyện với người của nhà Hà gia. Hà gia thuê con thuyền này để mang quà lên kinh trong dịp lễ. Trần nương tử nói với Đậu bà tử, người đi cùng Hà gia:

“Mấy đứa nhỏ này xa quê lên kinh, cũng không dễ gì, chẳng thể so với người lớn chúng ta quen lăn lộn bên ngoài.”

“Ngươi cũng lo nghĩ nhiều quá.” Đậu bà tử, người đi theo Hà phu nhân từ lâu, cười khẩy: “Sau này vào Chu gia, phú quý che mắt, còn ai nhớ đến quê hương gì nữa. Chỉ sợ đến lúc đó chẳng ai chịu quay về.”

Trần nương tử cười: “Ta là người đưa các nàng lên đây, sau này còn phải cùng nhau làm việc. Chỉ mong ai cũng yên ổn, không kéo chân sau là tốt rồi. Cũng mong Đậu tỷ chỉ giáo nhiều hơn, kẻo ta đến Chu gia lại mù tịt mọi chuyện.”

Đậu bà tử thấy Trần nương tử thật thà, không giống người gian trá, cũng không ghét, liền nói khoe:

“Chu gia gốc ở Cô Tô, là nhà học vấn, dù lão gia Chu mất cha từ nhỏ, nhưng nhờ tài học nên được học sĩ Hàn gia gả con gái cho. Hàn thị sinh hai con xong thì mất sớm, Chu lão gia sau cưới muội vợ làm kế thất, sinh một tiểu nữ nhi. Chu lão gia mất khi làm quan ở Tuyền Châu, trưởng tử kế nghiệp, đỗ tiến sĩ, cưới tiểu thư nhà quan – chính là di thái thái của chúng ta. Nhà Tưởng thị cũng là thế tộc tể tướng, môn đăng hộ đối. Con thứ không thích đọc sách, nhưng đầu óc nhanh nhẹn, cưới vợ là người nhà quan học. Còn người con út thì lo việc kinh doanh.”

“Nay các người vào đại phòng, chính là nhà của trưởng tử. Vợ cả là Tưởng thị, có một trưởng tử mười tám tuổi đang học ở Quốc Tử Giám, cùng hai tiểu thư tên Sư Sư và Tuệ Tuệ. Ngoài ra còn hai tiểu thiếp, một người sinh ra tam cô nương tên Lệnh Lệnh, một người sinh tứ cô nương tên Tố Tố. Tam cô nương là nha hoàn hồi môn của Tưởng thị đưa theo.”

“Về tính tình các tiểu thư thì ta không rõ, mấy năm mới gặp một lần.”

Trần nương tử nghe xong, không khỏi lắc đầu cảm thán: “Chu gia người đông thế mạnh thật, chỉ sợ trong nhà lắm chuyện hơn là sợ người đông.”

Đậu bà tử vẫy tay: “Chuyện gì mà sợ, các ngươi làm trong phòng thêu, chỉ lo thêu thùa là xong, yên ổn thôi. Lại còn là người đại phòng đích thân chọn, các phòng khác chẳng dám làm càn. Chỉ là... ta có một câu dặn ngươi.”

Trần nương tử dè dặt: “Cứ nói, ta còn có chút rượu dê ngon mang theo, định biếu tỷ nếm thử.”

Đậu bà tử cười khẩy: “Chu đại công tử đang bàn chuyện hôn sự, mẹ hắn là Tưởng đại nương tử quản rất nghiêm, đến cả người thân trong nhà cũng không dễ tiếp xúc tiểu thư. Mấy cô nương ngươi mang theo, có người nhìn là biết lòng dạ không đơn giản. Nếu xảy ra chuyện gì không đứng đắn, nhẹ thì mất việc, nặng thì vỡ mặt, chẳng ai minh oan giùm đâu.”