Như vậy, La Ngọc Nga mới hành lễ, tiến lên nói với vẻ trịnh trọng:

“Nữ nhi của ta xin giao phó cho Trần nương tử.”

Vẫn luôn đứng bên cạnh lắng nghe mẫu thân và Trần nương tử bàn bạc, đến lúc sự việc được định đoạt, Cẩm Nương mới hoàn toàn yên lòng. Trần nương tử lấy khế ước ra, sau khi điền đủ mọi thông tin liền đưa cho mẫu thân nàng một bản, còn giữ lại một bản để sau này nộp cho Chu gia ở Biện Kinh.

Việc này là thuê người lao động có kỹ nghệ, được giới thiệu bởi người có uy tín, hoàn toàn khác với việc bán thân làm nha hoàn. Muốn mua nha đầu hầu hạ phải tìm bọn môi giới, còn Trần nương tử chỉ là người tìm người có tài nghề thêu vá mà thôi.

Trần nương tử cẩn thận gấp khế ước lại, cười nói:

“Ta cũng có một tờ khế ước như vậy. Cẩm Nương biết chữ, chắc hẳn đã xem qua kỹ các điều khoản trên đó. Khế định là ba năm, đến tiết Đông Chí ba năm sau thì hết hạn. Nếu đến khi đó, Chu gia quý mến nàng, không nỡ để nàng rời đi, mà các người cũng muốn lưu lại thì có thể tái lập khế ước, không thành vấn đề.”

Cẩm Nương nhanh chóng lắc đầu. Dù chủ nhân có tốt đến mấy, ai lại thực sự cam tâm tình nguyện làm tỳ làm thiếp chứ?

Trần nương tử thấy nàng như vậy, trong lòng cũng cảm thấy yên tâm mà mỉm cười. Sau đó lại căn dặn:

“Nhớ kỹ, ba ngày nữa, giờ Mẹo canh ba, gặp nhau ở bến thuyền, ta sẽ chờ các người ở đó.”

La Ngọc Nga và Cẩm Nương cùng đáp lời:

“Dạ, chúng ta sẽ đến đúng hẹn.”

Sau khi hai mẹ con rời đi, Trần nương tử cũng lập tức đến nha môn gặp phu nhân tri phủ, báo lại rằng nhân lực đã an bài ổn thỏa.

Tri phủ họ Hà, vốn là tiến sĩ xuất thân, đến Giang Lăng nhậm chức đã hai năm. Phu nhân ông ta – Hà phu nhân – là người có gia thế lớn, xuất thân từ phủ Tể tướng. Khi tiếp Cẩm Nương và La Ngọc Nga, Trần nương tử vẫn giữ vẻ điềm đạm, nhưng khi đối mặt với Hà phu nhân lại cực kỳ cẩn trọng.

Chỉ nghe Hà phu nhân nhàn nhạt nói:

“Nếu vậy, ta đã biết rồi. Những cô nương này đều là người trong sạch, các ngươi không được phép bạc đãi họ.”

Trần nương tử cúi đầu đáp lời liên tục, rồi mới lui ra.

Chờ bà rời đi, bên cạnh Hà phu nhân có một bà vú thấp giọng nói:

“Theo nô tỳ thấy, Biện Kinh nào thiếu tú nương giỏi? Sao cứ phải chọn từ Giang Lăng đưa đến? Nếu chẳng may có chuyện gì, trách nhiệm cũng sẽ đổ lên đầu chúng ta, chẳng phải là phiền toái?”

Hà phu nhân lại khẽ cười:

“Ngươi nghĩ quá nông rồi. Muội muội của ta chính là trưởng tức của Chu gia. Hai cháu ngoại gái của ta – một mười ba tuổi, một mười một tuổi – lần này đều có tên trong danh sách đi theo, chỉ ký khế ba năm, hơn phân nửa là để học quy củ chuẩn bị xuất giá, chưa chắc đã thực sự làm việc nặng gì. Ngoài ra còn có hai tiểu nha hoàn con vợ lẽ, ngươi nghĩ xem – dễ gì tiện nghi người khác? Năm người này đi, ba năm công tiền cũng đến năm trăm quan, chỉ để cho người khác ‘nuôi’ dùm con trẻ thôi, có đáng không?”

Bà vú cũng cười theo, trong lòng rất rõ: Hà phu nhân và Chu phu nhân tuy là tỷ muội ruột, nhưng từ khuê phòng cho đến khi lấy chồng, đều là người không dễ đối phó. Mười người nam nhân chưa chắc sánh bằng một người trong số họ. Tuy gả đi nơi không hẳn danh giá như nhau, nhưng mặt mũi vẫn giữ rất tốt. Hai người này vừa muốn lo cho nữ nhi mình, vừa không muốn bị lợi dụng, lần này mới mượn cớ tặng người đi.

Ba ngày ấy đối với Cẩm Nương mà nói, trôi qua cực kỳ bận rộn.

Ngày đầu tiên, nàng tự mình đi mua vài lượng bông, đổi lấy vài thước vải vụn để may áo bông, quần bông cho đệ đệ. Sau đó, nàng sửa lại chiếc áo bông cũ và chiếc áo kép do thêu phường phát đầu năm – nơi nào sứt mẻ liền chắp vá lại, để dành cho mẫu thân giữ ấm. Nàng cũng mua thêm ít thịt, để lại cho cả nhà ăn trong thời gian sắp tới, phần còn lại thì nhờ mẫu thân làm thịt khô, tích trữ cho những ngày cuối năm.

Phụ mẫu nàng cùng nhau giúp nàng thu dọn hành lý. Chăn đệm, áo quần, đều gấp gọn và buộc chặt trong một túi lớn. Ngoài ra còn chuẩn bị thêm hai tay nải: một cái đựng quần áo, giày tất, cái còn lại đựng lương khô, có một vò dưa muối, mười quả trứng luộc chín, thêm bánh nướng áp chảo và mấy cái màn thầu.

Cả nhà gần như bận rộn đến tận nửa đêm. Đến lúc yên tĩnh, La Ngọc Nga mới lặng lẽ gọi Cẩm Nương vào trong phòng. Cẩm Nương mệt mỏi, cau mày than:

“Nương, con còn đang định chợp mắt một chút. Ngài lại định nói chuyện hôm trước đánh nhau rồi túm tóc người ta đấy à…”

La Ngọc Nga vội kéo con gái lại gần, nhẹ giọng nói:

“Không phải đâu. Giờ con đã trưởng thành rồi, nương muốn dạy con chuyện phùng nguyệt. Việc này là điều mỗi cô nương đều phải trải qua. Sau này nương không ở bên cạnh con, đành phải nói trước. Khi nào con thấy mình đến kỳ, tuyệt đối không được sợ hãi, nhớ chưa?”