Tiếng hát trên đài như suối mát đầu xuân:

“Thái bình sớm tấu, cảnh xuân tươi đẹp hảo, hành lạc ngại gì.”
“Nguyện cuộc đời này sống quãng đời còn lại ôn nhu, mây trắng không tiện tiên hương.”

Tiếng hát đối vang vọng trong không gian, dư âm ngọt ngào như rượu nhẹ, khiến lòng người phiêu lãng. Hòa Thân vương phúc tấn vừa ngẩng đầu liền đối diện ánh mắt dịu dàng như nước của con hát trên đài, lập tức trong đầu hiện lên dáng vẻ ôn nhu trầm tĩnh của Bảo thân vương đối với trắc phúc tấn. Tay khẽ run, chén trà trên tay nghiêng đổ, nước trà nóng hổi vung vãi ngay lên mũi miệng.

“Phốc— khụ khụ khụ khụ!”

“...Trân nhi? Trân nhi!” Dụ phi đang đắm chìm trong điệu hát, giật mình quay đầu, nhìn thấy Hòa Thân vương phúc tấn bộ dạng chật vật, sắc mặt lập tức đại biến. Đồng tử run rẩy, quý khí đều bị kinh hãi mà tan biến, vội vàng hô: “Mau, mau đi thỉnh Thái y!”

Phía rạp hát rối loạn một trận, bên này, Cao Chân Như cùng phúc tấn lại đang ngồi thuyền thượng du hành, một đường men theo dòng xuân đi tới Đào Hoa Ổ.

Trên thuyền, Cao Chân Như nhịn không được cất tiếng kinh hô:

“Thật đẹp quá!”

Chỉ thấy trước mắt là dãy núi liên miên, như được phủ lên một tấm màn đào hoa phấn trắng giao nhau, mơ hồ như bước vào cõi mộng. Mỗi khi gió xuân khẽ thoảng, hoa rơi như mưa, nhuộm hồng cả mặt nước, như thể rơi vào tiên cảnh.

Hôm qua nàng còn cảm thấy rừng hoa đào sau Trường Xuân tiên quán là tuyệt mỹ, trong lòng còn vì kéo trụi mấy cành mà áy náy. Giờ phút này tận mắt thấy Đào Hoa Ổ, mới biết nơi ấy chẳng đáng là gì.

Cao Chân Như mở to đôi mắt sáng, hết chạy bên này lại nhảy bên kia, ngập tràn hứng khởi như tiểu hài tử. Từ xa nhìn đến, phúc tấn khẽ cười, trong mắt có chút tiếc nuối:

“Lẽ ra nên mang giấy bút theo, vẽ lại một bức thanh đạm đan thanh.”

“Chủ tử, nô tỳ đã chuẩn bị sẵn.” Trúc Vận phía sau bước lên đáp.

“Ồ?” Phúc tấn vui mừng, lập tức sai người chuẩn bị giấy nghiên bút mực.

Không lâu sau, mọi thứ đã sẵn sàng. Phúc tấn cầm bút chăm chú ngắm nhìn, chỉ thấy Cao Chân Như ôm một lòng đầy đào hoa, chân sáo trở về, ánh mắt hớn hở, nụ cười ngọt ngào như mật.

Ngay khi ánh mắt hai người giao hội, hai cánh hoa nghịch ngợm nhẹ nhàng rơi xuống, vừa vặn đáp vào miệng Cao Chân Như.

“Nghỉ... hát xì!”

Phúc tấn cười cong mi mắt, mũi bút theo cảm hứng mà rơi xuống, trong lúc mực chạy theo ý chí, từng cánh đào hoa bung nở, từng chi tiết sống động được khắc họa kỹ lưỡng.

Trúc Vận đứng bên nhìn, ban đầu còn nghi hoặc, rồi không nhịn được bật cười khẽ, cuối cùng phải cố nhịn để không bật thành tiếng.

Cao Chân Như chơi một hồi đã đói bụng, gọi Thạch Trúc bày đệm, lấy hộp đồ ăn đã chuẩn bị, đang định đi mời phúc tấn thì bắt gặp người đang tập trung vẽ.

Nàng ló đầu lại gần, mắt sáng rực:

“Phúc tấn, chẳng lẽ đang họa ta sao?”

Nhưng khi nhìn kỹ, nàng lại nghiêng đầu nghi hoặc:

“Ơ… sao lại vẽ nhiều mèo vậy?”

Bức họa trải dài toàn là đào hoa, nhưng giữa rừng đào lại có vài con mèo trắng đen nghịch ngợm – con thì trèo cây móc cánh hoa, con lăn lộn trong cánh rơi, con lại lắc lông dụi mũi khiến hoa rơi xuống mà đánh hắt xì.

“Nhìn đến ta cũng muốn nuôi mèo.” – Cao Chân Như lí nhí nói.

Phúc tấn mỉm cười: “Thật sao?”

Đám cung tỳ bên cạnh đồng loạt cúi đầu nhịn cười.

Cao Chân Như ngẫm nghĩ: “Nghe nói mèo trắng thì ngoan, mèo đen nhìn cũng dễ thương… nhưng đừng để phá hư đồ đạc.”

Phúc tấn ôn hòa nói: “Vậy trở về chọn trong miêu cẩu phòng một con có ‘mắt duyên’ là được.”

Cao Chân Như gật đầu, rồi chợt nhớ đến chính sự, kéo tay phúc tấn tới thảm:

“Tới nếm thử đào hoa bánh ta làm!”

“Thân thủ ngươi làm?” Phúc tấn kinh ngạc.

Cao Chân Như hơi đỏ mặt, nhỏ giọng: “Cũng có nhờ Thạch Trúc giúp đỡ... nhưng ta tự tay làm phần lớn…”

Thật ra nàng vừa cầm chày giã vài cái, cung tỳ bên cạnh đã hít sâu một hơi như đau nội tạng. Nàng cũng đau lòng không chịu nổi, bèn nhanh chóng chuyển sang chỉ đạo, nhưng cũng xem như có lòng.

Phúc tấn càng thêm hứng thú, hai người ngồi giữa rừng đào, nếm thử bánh hoa.

Đào hoa bánh hình dáng như đóa hoa nhỏ, tỏa mùi thơm nhẹ. Lớp vỏ mềm mịn, bên trong là nhân đậu đỏ ngọt bùi.

“Hương vị thế nào?” – Cao Chân Như mong chờ hỏi.

“Ăn ngon!” – Phúc tấn gật đầu khen ngay: “Da mềm thơm, nhân ngọt thanh, mùi đào phảng phất – đúng là mỹ vị.”

Mỗi lời khen khiến lòng Cao Chân Như phơi phới, như vừa lập được công lớn.

Nàng hân hoan lấy tiếp món thứ hai ra, tiếp tục mời nếm thử.

“Đây là rượu đào ta tự tay ủ đó.”
Cao Chân Như giờ đã luyện được da mặt dày, không ngại tự thổi phồng, cứ thế ung dung lướt qua đám người, thao tác thuần thục từ đảo chế hoa tương, lọc nước hoa, đổ rượu—một mạch không ngừng. Nàng rót đầy một chén, hai tay kính cẩn dâng đến trước mặt Phúc tấn.

Phúc tấn đưa chén lên, hương đào thơm ngát liền xộc vào mũi, nàng khẽ nhấp một ngụm, thần sắc thoáng sửng sốt.

Phải biết trong cung cũng từng có đào hoa tửu, nhưng bình thường ủ rượu ít nhất cũng mất hai, ba tháng mới có được vị đậm đà như vậy. Vậy mà Bảo Bình mới chỉ mất một ngày—một ngày!—đã làm ra thứ rượu nồng nàn hương sắc như thế này sao?

Phúc tấn lòng sinh hiếu kỳ, buột miệng hỏi. Cao Chân Như vừa uống rượu, vừa chậm rãi kể lại cách làm.

Thì ra nàng sai cung tì đem hoa đào rửa sạch rồi phơi khô, sau đó giã nhuyễn lấy nước cốt, pha thêm ít rượu nặng độ, khuấy đều lên rồi lại hòa cùng một phần rượu nhẹ khác. Cuối cùng thêm vào một chút mật ong để điều vị.

“Ngâm thêm hai ngày nữa chắc sẽ càng ngon hơn…”
Cao Chân Như nói rồi nốc liền ba chén, vẫn chưa đã thèm, còn lè lưỡi liếm môi. Mật ong dịu ngọt đã làm mềm vị cay nồng, mùi thơm hoa đào thì quấn quýt đậm đà khiến tầng hương rượu càng thêm rõ rệt.

Nàng thích đến mức uống liên tục mấy chén. Phúc tấn cũng bị câu chuyện và mùi rượu mê hoặc, không nhịn được lại nhấp thêm vài ngụm, càng uống càng cảm thấy không tầm thường.

Nhưng đến khi nhìn lại vò rượu đã vơi hơn nửa, trong lòng nàng không khỏi có chút lo lắng—hình như vừa rồi… Bảo Bình nói là rượu nặng độ?

Phúc tấn giật mình quay đầu nhìn, quả nhiên thấy Cao Chân Như đang nâng chén uống cạn, còn hào hứng rót thêm một trản.

Nhận thấy ánh mắt Phúc tấn, Cao Chân Như không ngần ngại mời:
“Đến, tỷ tỷ, ta kính người thêm một chén nữa!”

Phúc tấn: “… Ừm.”

Nàng liếc nhìn thần sắc tươi tắn, mặt mày hồng nhuận kia, lòng không hiểu sao dâng lên điềm báo chẳng lành, giọng khô khốc dặn dò:
“Bảo Bình à, ngươi uống ít thôi, rượu này nặng lắm, say rồi không hay đâu.”

“Sao có thể! Ta không dễ gì say đâu! Tửu lượng ta cực kỳ tốt mà!”
Cao Chân Như không để tâm, giơ cao chén rượu, oang oang hô lớn như đang tuyên thệ:
“Ta chính là—Tửu vương vô địch của toàn bộ công ty!”

Phúc tấn: … Rồi xong, say thật rồi.

Phúc tấn day trán, quay sang hỏi một cung nữ bên cạnh:
“Công ty là chỗ nào?”

Cung nữ kia mặt nghiêm cẩn, thấp giọng đáp:
“Hồi bẩm Phúc tấn, trắc Phúc tấn có lẽ là… đang nói đến xưởng tư của Nội Vụ phủ?”

Phúc tấn nhướn mày:
“Nhà nàng có dây mơ rễ má với bên đó sao?”

Cung nữ Trúc Vận cười đáp:
“Cô mẫu của Trắc Phúc tấn từng gả cho đương kim Tổng quản Nội Vụ phủ, nghe nói lúc đầu Đinh đại nhân cũng là người ở xưởng tư.”

Phúc tấn nghe xong, trầm ngâm gật đầu, rồi lại lắc đầu cười khẽ:
“E là từ nhỏ đã bị lũ người lớn trêu đùa, bảo sao lại tin sái cổ như vậy.”

Trúc Vận gật đầu phụ họa, ai mà chẳng từng bị cậu mợ lừa đùa thời bé. Nàng cẩn thận dùng đầu đũa chấm ít rượu nếm thử, không khỏi nhớ tới hình ảnh tiểu Cao Chân Như ngày bé, như một đoàn tuyết trắng mũm mĩm đáng yêu, bị trêu đùa chắc cũng thường xuyên lắm.

Trong lúc Phúc tấn chủ tớ tán gẫu, Cao Chân Như đã bắt đầu làm loạn. Nàng đứng bật dậy, lẩm bẩm đòi đi hái thêm hoa đào để ủ tiếp mẻ mới.

Đi được nửa đường, lại bị bướm bay lượn hấp dẫn, liền hớn hở rượt theo, chạy xa tít.

Một đám cung tì và ma ma vội vàng đuổi theo sau, suýt thì không giữ nổi mặt mũi cho chủ tử. Đến khi rốt cuộc cũng đưa được người về lại chỗ Phúc tấn, thì lại phát hiện—trong lòng Cao Chân Như có thứ gì đang động đậy?

Ngay sau đó, một cái đầu cún con thò ra từ vạt áo nàng.

Phúc tấn nhất thời ngây người, theo phản xạ hỏi:
“Khoan đã? Con cún này từ đâu ra vậy?”

Đám cung tì ma ma phía sau đều thở hổn hển, không ai biết rõ.

“Không phải cún! Là mèo!”
Cao Chân Như hớn hở kéo con vật từ trong áo ra, nhét thẳng vào tay Phúc tấn:
“Trắng trắng, đáng yêu lắm! Nhìn thấy là biết có duyên, chắc chắn là mèo mà tỷ tỷ thích!”

“Đây là chó.”

“Khôngggg, đây là mèo! Mèo nhỏ đáng yêu đáng yêu!!”
Cao Chân Như bịt tai làm ngơ tiếng "gâu gâu" rõ mồn một, cố chấp khẳng định là mèo.

“Đây là chó… Khoan đã?”
Phúc tấn định nói lý, nhưng khi cúi xuống nhìn kỹ con vật trong tay, nàng đột nhiên cảm thấy có chỗ nào không đúng.

Nàng nheo mắt quan sát, mí mắt giật giật liên tục:
“Từ ma ma, mau lại đây xem! Ta, ta sao lại thấy con cún này… giống Trăm Phúc vậy?”

Từ ma ma bước tới nhìn kỹ, lập tức lạnh sống lưng, mồ hôi chảy ròng ròng:
“Hồi bẩm Phúc tấn… Hình như… đúng thật là Trăm Phúc—cún cưng của Hoàng thượng!”