Chương 1 – Hồi ức

"Hô, đứa nhỏ béo tốt quá!"

"Ôi chao, nhìn khuôn mặt nhỏ này, thật là xinh đẹp!"

Cao thị mơ màng mở mắt, trong tai là những tiếng nói xa lạ và rộn ràng. Đập vào mắt nàng là những khuôn mặt bịt kín, chỉ để lộ ra đôi mắt kỳ dị.

— Đây là… thích khách!?

Cao thị kinh hoảng muốn hét lên, nhưng điều phát ra từ miệng lại là tiếng khóc nỉ non mềm yếu.

"Ôi, giọng khóc to đến lạc cả âm!" Người đang ôm bà — không, bây giờ là một đứa trẻ sơ sinh — khẽ cười, vừa cẩn thận dùng khăn mềm lau cơ thể cho nàng.

Cao thị cố gắng giãy giụa tay chân, nhưng phát hiện ra tứ chi mềm nhũn, vô lực. nàng… lại biến thành một đứa trẻ?

Ký ức cuối cùng trước khi nhắm mắt vẫn còn rõ ràng: nàng vừa được phong làm Trắc Phúc Tấn, trong viện kẻ hầu người hạ tấp nập đến chúc mừng, bản thân lại vì vui mừng mà uống quá chén…

Chuyện này rốt cuộc là… sao?

Trong cơn mơ hồ, Cao thị bị y tá ôm vào một cái giỏ nhỏ, cảm nhận rõ ràng trọng lượng cơ thể mình giảm xuống một cách kỳ quặc. Ánh mắt mờ mịt quét qua xung quanh.

Đây là đâu?

Một không gian trắng toát kỳ lạ, phía trên là một nửa hình vòng tròn phát ra ánh sáng chói lóa, giống như mặt trời nhỏ. Những "người lạ" bịt kín mặt giống nhau đang xoay quanh một nữ nhân đang nằm trên bàn mổ, sắc mặt trắng bệch, bụng bị rạch một đường dài.

Cao thị chấn động — đây là cảnh sinh mổ!

Người phụ nữ ấy… chính là đang sinh ra nàng?

Nàng bị người bịt mặt bế lại gần người phụ nữ đó. Nhìn từ khoảng cách gần, khuôn mặt ấy thật quen thuộc, có nét giống mẫu thân Mã thị kiếp trước của nàng— nhưng trẻ hơn nhiều, lại tràn đầy vui mừng, hoàn toàn không có vẻ đau đớn như Cao thị tưởng tượng.

"Con gái ngoan của mẹ!" — người phụ nữ dịu dàng gọi, ánh mắt tràn đầy yêu thương.

Con gái? Là… nàng?

Tâm trí Cao thị run rẩy. Mãi cho đến khi người bịt mặt bế nàng rời khỏi phòng sinh, nàng mới dần hiểu ra — nơi này không phải Đại Thanh, mà là một thế giới hoàn toàn khác, một thế giới mà phụ nữ có thể sinh mổ và sống sót!

Nàng được bế ra khỏi phòng mổ, đi qua hành lang sáng rực và rộng lớn, đến một cánh cửa lớn mở ra, phía sau là một đám người đang nóng lòng chờ đợi.

"Lý gia có người nhà không?"

"Có, có! Chúng tôi ở đây!"

Tiếng người vỡ òa, nam nữ già trẻ ùa tới. Trong mắt họ là niềm vui thuần túy, ánh nhìn rực sáng đổ dồn về phía đứa trẻ sơ sinh trong tay y tá.

"Đây là bảo bảo nhà các người — một tiểu công chúa thật đáng yêu!"

"Tôi có con gái rồi! Tôi có con gái!"

"Em gái thật đáng yêu giống khỉ con vậy!"

"Đừng nói câu đó trước mặt cô cô của ngươi kẻo bị mắng đấy—"

Cao thị dần bị chuyền từ tay người lớn này sang người khác. Nàng nhìn người đàn ông được gọi là "cha", hoàn toàn không giống phụ thân đời trước. Người ấy bồng nàng, vui vẻ chạy về phía người phụ nữ đang nằm mệt mỏi sau ca sinh mổ.

"Em yêu, em không sao chứ?"

Người phụ nữ gật đầu yếu ớt, rõ ràng vừa trải qua một trận sinh tử, vậy mà vẫn còn sống… Cao thị không khỏi nghi hoặc — chẳng lẽ đây là thế giới thần tiên yêu quái?

Nàng được ôm vào lòng mẹ, cảm nhận hơi ấm thân quen. Cảm giác ấy không khác gì mẫu thân kiếp trước. Không lâu sau, cả nhà đưa nhau trở về, giữa tiếng cười nói rộn ràng.

"Cao ca, bảo bảo đặt tên gì đây?"

"Tôi và chị dâu đã sớm nghĩ xong, đặt tên là Chân Như. Hy vọng con gái sẽ sống chân thành, thiện lương, cuộc đời thuận lợi, hạnh phúc vui vẻ cả đời!"

Khi câu nói ấy vang lên, thời gian bỗng trở nên hỗn loạn.

Cao thị cảm thấy mình không còn hoàn toàn là đứa bé kia nữa. Một nửa linh hồn nhập vào bé gái tên Chân Như, một nửa lơ lửng giữa không trung, dõi theo cuộc sống của "mình" ở thế giới mới.

Cô bé lớn lên từng ngày: từ mẫu giáo đến tiểu học, rồi trung học, đại học, yêu đương, thất tình, đi làm…

Cao Chân Như luôn nở nụ cười tỏa nắng, là cô gái mà ai ai cũng yêu quý, là con gái cưng của cha mẹ, là đồng nghiệp đáng tin cậy nơi công sở.

Cô đúng như kỳ vọng — chân thành, lạc quan, tốt bụng.

Cho đến ngày tai nạn xảy ra…

Xe cộ mất kiểm soát, tiếng phanh chát chúa vang lên. Cao thị đứng từ trên cao nhìn xuống, tuyệt vọng gào thét, muốn ngăn lại mọi thứ.

Vì sao? Vì sao lại muốn phá hủy tất cả những điều tốt đẹp này!?

Nàng đưa tay ra theo bản năng, trong khoảnh khắc đó, dường như tay nàng có hình thể, dường như Chân Như đã thấy được nàng.

Hai người lao vào nhau giữa hỗn loạn. Thân thể bay lên không trung, rồi nặng nề rơi xuống mặt đất. Máu loang đỏ xiêm y, loang lổ khắp mặt đường.

Tiếng la hét vang vọng…

Cơn đau dữ dội quét qua toàn thân Cao thị, khiến nàng chấn động.

Đến lúc này, nàng mới thật sự hiểu rõ — không phải nàng xuyên không, mà đây chính là tiền kiếp của mình!

Ung Chính năm thứ 12, ngày 2 tháng 3 – Dục Khánh Cung

Cao Chân Như trên giường đột nhiên cuộn mình lại, đôi mắt trợn to, hơi thở gấp gáp. Cơn đau do tai nạn dường như vẫn còn lưu lại trong trí nhớ, khiến toàn thân nàng đẫm mồ hôi lạnh, run rẩy không thôi.

Nghe tiếng động, cung nữ ngủ dưới chân giường lập tức tỉnh giấc, vội vã tiến đến.

"Chủ tử tỉnh rồi? Trời đã gần sáng rồi… chủ tử!?"

Kéo rèm lên, cảnh tượng hiện ra khiến nàng kinh hãi: Trắc Phúc Tấn tối qua còn khỏe mạnh giờ mặt trắng bệch, mồ hôi như tắm, cả người run rẩy không ngừng.

Thạch Trúc — cung nữ thân cận — sợ hãi cúi xuống hỏi:

"Chủ tử? Người sao vậy, chủ tử ngài không khỏe ở đâu?"

Tiếng gọi gấp gáp truyền ra ngoài điện. Các cung nữ canh gác lập tức bưng đèn chạy vào.

"Chủ tử bị trúng tà sao?"

"Nô tỳ đi mời thái y!"

"Khoan đã!" Một ma ma phụ trách nội vụ vội vàng ngăn lại, ánh mắt nghiêm nghị nhìn về phía nội điện.

Bà ta thấp giọng nói với mấy cung nữ:

"Hôm qua chủ tử mới nhận được thánh chỉ tấn phong Trắc Phúc Tấn. Nếu giờ đêm hôm khuya khoắt còn đi mời thái y, lỡ Hoàng thượng, Vương gia hay Phúc Tấn biết được… các ngươi muốn người ta nhìn chủ tử thế nào đây?"

Lời vừa dứt, mấy cung nữ như bị tạt một chậu nước lạnh, sắc mặt tái nhợt, vội quỳ rạp xuống đất:

"Chúng nô tỳ biết tội!"