“Vân đại nhân, đây là sinh cơ cường cốt cao, kim sang dược cùng ngăn đau tán.”

Tỳ nữ cúi người, đem từng bình thuốc bọc kỹ bằng lụa, đặt cẩn trọng vào khay gỗ đàn hương.

“Ngài bị thương ư?”

Vân Tư Dao vận áo bông hồ ly trắng dày cộm, khẽ ho hai tiếng. Đôi mắt cong vút như đuôi chim yến vương lên đỏ ửng, mà sắc mặt lại tái nhợt như tuyết đầu đông.

“Không có.”

Nàng thu cả ba bình thuốc vào tay áo rộng, đứng dậy, vươn tay lấy ngọn đèn cung đình treo trên vách.

“Chớ theo sau, ta muốn một mình ra ngoài đi dạo đôi chút.”

“Vâng.”

Cung nữ mới bước tới thềm đá liền lập tức dừng chân.

Vân Tư Dao chậm rãi rảo bước về phía Phượng Dương cung.

Trời xám đè xuống mái vàng của hoàng cung, cả không gian chìm vào tịch mịch. Tuyết đọng dày dưới chân nàng, từng tiếng kẽo kẹt bước chân cắt vào không gian tĩnh lặng như lưỡi dao lạnh cắt vào màn sương mỏng.

Thị vệ trông thấy nàng, vội cúi người hành lễ.

“Vân đại nhân.”

Hắn nhìn người nữ tử đứng giữa trời tuyết, một thân áo trắng thuần như ngọc, đẹp đến chói mắt, liền cung kính hỏi: “Ngài đây là muốn…”

Vân Tư Dao khẽ cười, giọng nói cũng nhẹ như tơ lụa: “Ta mang thuốc đến cho điện hạ.”

Thị vệ sắc mặt lộ vẻ quái lạ.

Chuyện Vân Tư Dao ra tay đánh Yến Cảnh Sâm lan truyền khắp cung đình. Hoàng thượng đã tiếp nhận Yến Cảnh Sâm trở lại hoàng thất, phong làm Hoài Nam vương. Thế mà hiện giờ, vị Hoài Nam vương kia còn đang nằm liệt trên giường, chưa nhấc nổi tay, thì kẻ đã đánh y lại mang thuốc đến? Thật là… ý tứ quá sâu.

Vân Tư Dao khẽ cong môi, nói như chọc ghẹo: “Ngươi sợ ta mưu hại hoàng tử sao?”

Thị vệ hoảng hốt quỳ sụp xuống: “Nô tài không dám!”

Vân Tư Dao nâng đèn cung đình lên, ánh lửa nhu hòa càng làm gương mặt xu lệ ấy trở nên diễm lệ đến kinh hồn động phách. Dung mạo nàng, dù có họa sư nào tô vẽ cũng không thể bằng; so với hồ yêu trong tranh Liêu Trai, càng khiến lòng người mộng mị khó yên.

“Nếu đã nhận tổ quy tông, thì là con vua.”

Nàng cúi người, đỡ thị vệ dậy, giọng nói nhu hòa như gió đầu xuân: “Vân gia ta đời đời phò tá hoàng thất, phụ thân ta là đương kim Thái phó, cũng là sư phụ của Thái tử. Chuyện lần trước là ta thất lễ, hôm nay tự mình đến, cũng xem như là đến nhận lỗi cùng điện hạ.”

Thị vệ bị nàng nhẹ tay nâng dậy, chỉ cảm thấy một luồng hương mai nhè nhẹ phảng phất nơi chóp mũi, cả cánh tay được nàng chạm vào như phát sốt.

“Ngay cả cửa cũng không để ta vào sao?”

Hắn không khỏi nghẹn lời, rồi lắp bắp: “Thuộc hạ… lập tức đi thông báo.”

Tuyết tháng Chạp đổ về đêm, lặng lẽ mà dai dẳng. Vân Tư Dao không mang dù, hai tay lộ ra ngoài áo đã bị lạnh đến đỏ ửng.

Nàng ngước mặt nhìn lên màn tuyết, môi mím lại như đang thì thầm hai chữ điện hạ, đáy mắt xẹt qua tia trào phúng như đang nghĩ tới chuyện cũ cười chẳng nổi.

Rất nhanh, thị vệ trở lại, cúi mình: “Điện hạ mời ngài vào.”

“Đa tạ.”

Một khi Vân Tư Dao nhu hòa nét mặt, thì dù thần tiên cũng khó lòng khước từ. Nàng có xấu xa, ích kỷ đến đâu, chỉ một cái nghiêng đầu, một ánh mắt liếc qua… đã khiến lòng người rối loạn như tơ vò.

Thùng thùng…

Vân Tư Dao đứng trước cửa điện, khẽ gõ.

Bên trong không có tiếng đáp lại.

Nàng cũng chẳng nản, chỉ nhẹ nhàng nói: “Điện hạ, ta vào đây.”

Nói đoạn, tự tay đẩy cửa, vừa bước vào liền đối diện một ánh mắt đen nhánh sâu hoắm, thẳng thừng chiếu tới.

“Vân đại nhân.”

Giọng nói trầm thấp, khàn khàn mang theo chút từ tính vang lên.

Yến Cảnh Sâm đang nằm trên giường, áo trên cởi trần, chỉ dùng chăn mỏng che quá nửa người.

Làn da màu đồng cổ, vóc người là một dãy tam giác ngược chuẩn mực, từng thớ cơ rắn chắc hữu lực, tỏa ra khí tức mãnh liệt của dã thú bị thương.

Ánh mắt Vân Tư Dao dừng lại trong thoáng chốc rồi lập tức dời đi. Nàng bình thản nói: “Ta tới đưa thuốc cho điện hạ.”

Yến Cảnh Sâm cụp mi, giọng lạnh lẽo dần mềm lại: “Phải không?”

Hắn cố chống dậy, chưa quen thân phận vương giả mới được ban cho, lại toan quỳ xuống hành lễ.

“Điện hạ chớ nhúc nhích.” Vân Tư Dao giữ tay hắn.

Trong điện vừa mới được quét dọn, trong không khí vẫn còn vương bụi khói. Nàng ho khẽ, lấy khăn che miệng, hơi thở lẫn theo vị máu tanh nhàn nhạt.

Vân Tư Dao cười nhạt: “Hiện tại ngài là hoàng tử, ta là thần tử. Theo lý mà nói, nên là ta hành lễ với ngài. Ngài chớ gọi ta là ‘đại nhân’ nữa.”

Yến Cảnh Sâm không đáp, chỉ nhìn nàng, lát sau bỗng bật cười: “Vân đại nhân thật khách khí.”

Vân Tư Dao khẽ cười, lấy khăn tẩm nước bắt đầu rửa tay. Trong điện chỉ còn tiếng nước róc rách, kỳ lạ vô cùng.

Một người trần nửa thân nằm trên giường.

Một người yên lặng rửa tay như chuẩn bị hành y tế chẩn.

Kỳ dị là… kẻ nằm đó là người bị hại, còn người kia là hung thủ.

Không khí lạnh lẽo làm cho tâm thần run rẩy.

Vân Tư Dao lau sạch tay, lấy trong tay áo ra ba bình thuốc. Yến Cảnh Sâm thân thể không gầy yếu như các hoàng tử khác, mà lại cường tráng cứng rắn, đường cong sau lưng rành mạch như được đẽo gọt.

Trên làn da màu đồng cổ là những vết thương đan xen — có cũ, có mới.

Mới là nàng gây ra, cũ là di chứng từ lãnh cung.

Nàng vươn tay, chấm chút thuốc định bôi lên, nhưng còn chưa kịp chạm vào, cổ tay đã bị chộp lấy.

Cơn đau truyền tới dữ dội, xương cốt như muốn gãy vụn.

Vân Tư Dao rùng mình, tay áo khẽ động. Một lưỡi chủy thủ lạnh băng như băng tuyền trượt ra, đặt ngược vào trước ngực Yến Cảnh Sâm.

“Ngài định giết ta sao?” Yến Cảnh Sâm hơi nghiêng đầu, giọng nói kéo dài như thể đùa cợt, “Đại nhân?”

Vân Tư Dao sắc mặt trắng bệch, lát sau khẽ cười, bàn tay buông lỏng, đưa chuôi dao vào tay hắn.

“Không phải,” nàng nhẹ giọng, “Là ngài… có thể giết ta.”

Yến Cảnh Sâm nhìn nàng, trong mắt lóe lên một ánh sáng u tối. Hắn buông tay, thật sự tiếp lấy lưỡi dao.

Vân Tư Dao nắm tay hắn, kéo mũi dao dí sát ngực mình, giọng thấp hẳn đi, như yêu mị dụ dỗ: “Ngài có thể, giết ta.”

Lặng ngắt như tờ.

Một hồi lâu sau, Yến Cảnh Sâm rốt cuộc lên tiếng, không rõ cảm xúc: “Nếu ta thật sự động thủ, chỉ sợ không sống nổi qua đêm nay.”

Nói rồi, hắn buông tay, lưỡi dao rơi xuống nền đá, “loảng xoảng” một tiếng lạnh tanh.

Vân Tư Dao quỳ nửa gối trên giường, nghiêng người sát lại.

Môi nàng gần kề tai y, từng chữ từng chữ như đường hòa với độc: “Điện hạ có thể… thử xem.”

Được hay không, sống hay chết, đều đặt trong tay hắn.

Yến Cảnh Sâm cong môi cười lạnh, ánh mắt dò xét nàng từ trên xuống dưới: “Ta thật đau lòng đấy, đại nhân.”

Hắn vươn tay, hờ hững chạm nhẹ vào môi nàng.

“Là ta đã đắc tội gì với ngài?” Giọng nói lười biếng pha chút trào lộng. “Bị ngài đánh chưa đủ, còn phải bị ép mang dao đến tận cửa.”

Vân Tư Dao vẫn cười, nụ cười như gió thoảng: “Nào có uy hiếp gì? Ta đích thân mang thuốc tới, là thành ý cầu hòa.”

Yến Cảnh Sâm khẽ nhướng mày: “Thật sao?”

Hắn nhún vai, cười bất đắc dĩ: “Ta chỉ là một tên hoàng tử hữu danh vô thực, thân phận chẳng khác gì kẻ phế nhân, ai cũng có thể giẫm một chân. Có đắc tội ta hay không, đâu có gì đáng kể.”

Câu sau, tựa như cố tình ám chỉ chính nàng.

Vân Tư Dao không lộ chút áy náy, tay nhẹ gảy mấy sợi tóc lòa xòa trước trán hắn, giọng nói ôn hòa: “Chỉ cần ngươi mang họ Yến, máu trong người ngươi chảy là của Yến hoàng thất…”

Nàng cười dịu dàng: “Ngươi có thể danh chính ngôn thuận đoạt lấy tất cả, có thể khiến những kẻ từng khinh ngươi phải quỳ xuống dưới chân.”

Hoàng quyền chí thượng, dẫu thiên hạ có loạn lạc bao nhiêu, thì người nắm long ấn vẫn là chí tôn vạn cổ.

Yến Cảnh Sâm nhìn bàn tay nàng, đôi mắt như chìm sâu vào đáy vực.

Vân Tư Dao cười khẽ: “Về sau, những kẻ khuất phục trước điện hạ… sẽ càng lúc càng nhiều.”

Yến Cảnh Sâm nhìn nàng, bỗng dưng cười sâu: “Bao gồm cả đại nhân sao?”

Vân Tư Dao đáp khẽ: “Tất nhiên.”

Yến Cảnh Sâm cười càng sâu hơn.

Nữ nhi của đương kim Thái phó, người mà hơn nửa triều đình không dám chống, quyền thế hiển hách, lại tình nguyện đứng về phía hắn?

Thật nực cười.

Nhưng giọng hắn lại êm dịu như gió lặng: “Vậy… mong đại nhân cát ngôn.”

Vân Tư Dao dâng lên một lọ “sinh cơ cường cốt”, cầm trong tay mà nói: "Dược này được chuyển từ trong phủ nội qua xe ngựa, trị thương ngoài có hiệu quả rất tốt. Thoa lên rồi, vết roi nơi lưng điện hạ ắt sẽ chóng lành."

Một giọng nói lãnh đạm đáp lại, mang theo vài phần kiêng kị: "Việc thượng dược nhỏ nhặt, cần gì phải phiền đến Vân đại nhân hạ thủ?"

Vân Tư Dao mỉm cười như gió sớm qua mặt hồ: "Điện hạ nhân hậu, Tư Dao cũng nên tận lòng trung thành, hầu hạ chẳng quản nhỏ to."

Tay áo nàng khẽ chuyển, lộ ra bàn tay nhỏ nhắn trắng mịn như ngọc tuyết, năm đầu ngón tay hằn rõ dấu trảo, tựa như từng có thứ hung vật nào cào xé qua làn da ấy, vết hằn còn mới.

Nàng khẽ cúi, ngón tay mang theo thuốc mỡ lành lạnh chấm lên lưng chàng, giọng nói khẽ như sương mai rơi xuống lá non: "Có đau không?"

Thuốc thoa đều nơi vết thương, mùi dược thơm thanh lạnh len vào chóp mũi, Vân Tư Dao cúi đầu, mí mắt phủ bóng, như thể gió thu khẽ qua đồng cỏ. Đôi mi dài rủ che đi một đôi mắt đẹp quá đỗi mị hoặc, khiến người không dám nhìn thẳng.

Làn da nàng trắng tựa tuyết đầu mùa, y phục rộng tay như thể chẳng chịu trói buộc lấy ai.

Khí tức trên người nàng thật khiến người khó lòng cự tuyệt.

Rõ ràng là một con rắn độc khoác lớp da mềm mại, nhưng lại hấp dẫn đến không thể chống cự.

Yến Cảnh Sâm đưa đầu lưỡi liếm đôi môi khô nứt, cười nhạt, giọng khàn khàn như mang theo nhiệt: "Đau."

Vân Tư Dao như chẳng để tâm, chỉ thoa thuốc mềm nhẹ như nước, lớp thuốc dược phiếm lên ánh sáng mỏng, ngón tay đẩy từng chút qua da thịt đỏ bầm, dịu dàng đến vô lý: "Vậy thì ta nhẹ tay một chút."

Yến Cảnh Sâm ghé người nằm nghiêng, bối lưng thỉnh thoảng truyền đến cảm giác tê dại nhè nhẹ, có chỗ ngưa ngứa, như thể bị mèo cào mà chẳng để máu.

Hắn thấy thú vị. Thú vị đến cực độ.

Lão hoàng đế ban cho hắn đất phong, phong hắn làm vương, nhưng trong mắt bá quan thiên hạ, Yến Cảnh Sâm chẳng qua chỉ là một tên phế vật mang thân phận hoàng tử, không hề có thế lực, không có căn cơ.

Vân gia quyền thế chấn động triều đình, nàng lại là đích nữ của Thái phó, người người tranh cưới. Nhưng nàng lại một mực coi trọng hắn?

Hắn nghĩ không ra. Mà càng nghĩ không thông, hắn lại càng cảm thấy hưng phấn.

Tĩnh như mặt nước hồ thu, nay bắt đầu nổi sóng ngầm.

Hương nguyệt lân nhẹ như sương phiêu tán nơi không khí, như có như không quanh quẩn bên chóp mũi, khiến người cả thân thể cũng nóng bức theo, từng mạch máu như cũng rạo rực.

Yến Cảnh Sâm nghiêng đầu, thanh âm mang theo ám ý thấp thoáng, khẽ hỏi: "Vân đại nhân... người tới thì có huân hương sao? Thơm thật."

Hắn đưa đầu lại gần, làm ra bộ dáng như kẻ tò mò ngửi thử, thanh âm lười nhác mà dính người, mềm mại như rượu ấm trộn sương đêm: "Dùng hương gì mà dễ chịu như vậy..."

Vân Tư Dao không có huân hương. Nàng chỉ vừa mới tắm gội.

"Tắm gội bằng xà phòng."

Hương liệu phổ biến trong cung, chế từ phân tro và diêm tiêu, giống như xà phòng thơm, các cung nữ đều quen dùng.

Nàng thoa xong dược, đặt nắp lại, đứng dậy: " Lại nằm thêm ba ngày, vết thương sẽ lành gần như thường."

Kẻ thường thì mười ngày nửa tháng cũng chưa xong miệng vết thương, còn Yến Cảnh Sâm, ba ngày là có thể dậy tung tăng rồi.

"Đa tạ Vân đại nhân." — Hắn nửa đùa nửa thật, liếc mắt nhìn nàng, mang theo ý cợt nhả: — "Đại nhân đối với ta, thật là có lòng."

Hoàng cung như một ngục giam lạnh lẽo, kẻ nào thích ứng được thì sống, kẻ nào không quen thì vong.

Chưởng sự ma ma trong cung không bao giờ chuẩn bị cơm cho người trong lãnh cung. Đồ ăn thái giám đưa đến chỉ là cơm thiu, bánh bột trấu, rau dưa úa.

Ngay cả chút đồ ấy cũng phải tranh cướp.

Cướp không được thì đói chết.

Mỗi mùa đông đến, lại có một thi thể được nâng ra khỏi lãnh cung, từng cái, từng cái một, chẳng ai hay biết tên.

Yến Cảnh Sâm thấy nhiều, nên càng hiểu sự tàn khốc của việc sống sót.

Vân Tư Dao có chút ngán ngẩm khi hắn lải nhải không dứt, song vẫn giữ giọng ôn hòa, nhã nhặn như cúc trắng nở giữa giá tuyết: "Đây là bổn phận của ta."

Yến Cảnh Sâm nhìn nàng, ánh mắt sáng quắc, nhưng lời thì lại lười biếng như thể chỉ thuận miệng hỏi han: "Sinh cơ cường cốt mỗi sáng thoa một lần, trước ngủ thoa một lần, ngày sau rắc thêm kim sang dược là lành hẳn." — Vân Tư Dao nói dứt lời, rửa tay rồi toan lui bước.

Yến Cảnh Sâm nghiêng đầu, ánh mắt như trêu chọc, khẽ ngân nga kéo giọng: "Nga —— vậy... ngày mai Vân đại nhân cũng tới giúp ta thoa thuốc chứ?"

Ánh mắt hắn như hồ nước sâu đáy, bình thản nhưng không giấu được ngọn sóng ngầm, thân mật mà trêu ngươi.

Ngữ khí hắn nghe vào tai, chẳng khác nào hàn phong giữa tiết thu quất thẳng vào người.

"Ta muốn đại nhân tới xem ta." — Yến Cảnh Sâm nói, ý vị chưa dứt, như dao ngọt bọc đường, đâm vào lòng người không để lại máu.