Tạ Cẩn cũng thấy Thẩm Tầm, khóe môi khẽ cong, đứng dậy hướng về nàng chắp tay hành lễ: “Thẩm tướng quân.”

Hai binh sĩ đang tỷ thí giữa giáo trường đồng loạt dừng tay, đám đông vây xem phía dưới cũng cùng lúc ngoảnh đầu nhìn về phía giáo đài, không khí thoáng chốc trở nên lặng ngắt, có phần quỷ dị.

Thẩm Tầm ôm quyền đáp lễ, dưới ánh mắt tò mò của mọi người, nhẹ nhàng phi thân lên giáo đài. Nàng thản nhiên thi lễ với Binh Bộ Thị lang Tiết đại nhân đang đứng dậy nghênh đón, rồi ngồi xuống bên cạnh Tạ Cẩn.

“Sao không thấy Tạ Hầu gia?” Thẩm Tầm tiếp nhận chén trà do thân vệ sau lưng Tạ Cẩn đưa tới, khẽ dùng nắp chén gạt nhẹ mấy cọng trà, nhấp một ngụm.

Tạ Cẩn vẫn đưa mắt nhìn ra giữa sân, cánh tay khẽ nâng ra hiệu “tiếp tục”. Đợi đến khi hai người bên dưới tiếp tục tỷ thí, hắn mới chậm rãi mở lời: “Hôm qua phụ thân ra khỏi thành, hiện đang nghỉ lại chùa Bảo Đỉnh, e rằng đến giờ Tuất mới hồi kinh.”

Thẩm Tầm “ừ” một tiếng, ánh mắt chăm chú dõi theo hai binh sĩ đang giằng co quyết liệt dưới sân. Người do Tạ Cẩn huấn luyện quả thực không tệ, đều sử dụng trường đao bản hẹp, chuôi dài, đao pháp không dư thừa hoa lệ, chiêu chiêu chuẩn xác, nhằm thẳng vào yếu huyệt của đối phương. Chỉ tiếc rằng bọn họ chưa từng trải máu lửa sa trường, ra chiêu còn ngập ngừng, chuyển thức thiếu dứt khoát, chưa mang được sát khí quyết liệt như chém tận giết tuyệt.

Tạ Cẩn hiển nhiên cũng nhận ra điều ấy, thần sắc trầm xuống, ngón tay khẽ ấn mi tâm.

Tiết thị lang bên cạnh cười giải thích: “Hôm qua khảo văn, hôm nay khảo võ. Buổi sáng đã thi cưỡi ngựa bắn cung, hiện tại đang chọn người giữ chức Phó úy. Ý của Tạ tướng quân là các quân chức được tuyển hôm nay đều chỉ là tạm thời, nhiệm kỳ nửa năm. Nửa năm sau, nếu lập được quân công thì lại xét chọn lại từ đầu.”

Thẩm Tầm gật đầu cười: “Rốt cuộc vẫn phải trải trận chiến thật mới thấy rõ bản lĩnh.”

Ánh mắt nàng không rời khỏi sân tập, chuyên tâm quan sát. Bên dưới, không ít tân binh cũng đang lén lút đưa mắt về phía nàng.

Danh tiếng của Thẩm Tầm, khắp Đại Tuyên không ai chẳng biết.

Tám năm trước, biên cảnh Tây Cảnh lâm nguy, khói lửa không ngớt suốt hơn hai mươi ngày. Định Viễn Hầu Thẩm Hoán cùng phu nhân Lương thị thân mặc giáp trụ, song hành ra trận, lần lượt chiến tử dưới chân tường thành Ký Vân Quan. Khi ấy, toàn bộ triều đình đều cho rằng Tây Cảnh tất sẽ thất thủ, binh mã Tây Cảnh sắp rút lui về Ngô Châu. Ngay lúc ấy, Thẩm Tầm – ái nữ độc nhất của Định Viễn Hầu, mới mười bảy tuổi – lĩnh lấy trường đao phụ thân để lại, được số quân còn sót lại yểm trợ, kiên quyết thủ thành. Nàng một mặt tử thủ biên ải, một mặt tổ chức phản kích, chém giết không ngơi, suốt mười ngày đêm liền cố thủ đến khi viện binh Bắc Cảnh kéo tới.

Trong mười ngày ấy, quân Tây Lương dốc hết thủ đoạn: hỏa công, thủy công, nỏ đá, địa đạo, thang mây, chiến xa luân phiên công phá. Vậy mà từng đợt đều bị Thẩm Tầm đẩy lùi. Nghe nói đến khi viện quân đến nơi, quân Tây Cảnh đã cạn sạch lương thảo, khí giới, tướng sĩ thủ thành ai nấy mình đầy máu, khắp thân không còn chỗ nào lành lặn.

Sau khi viện binh đến, Thẩm Tầm chỉ nghỉ ngơi hai ngày. Đến ngày thứ ba, liền suất lĩnh một vạn kỵ binh chắp vá rượt theo tàn quân Tây Lương, truy đến núi Mông Giáp ngoài Ký Vân Quan, chặt đứt đường lui của quân địch. Tại thung lũng dưới vách núi, nàng vây chặt đại quân Tây Lương, một đao chém đầu đại tướng thống lĩnh địch quân.

Chiến sự vừa yên, Tiên đế bác bỏ đề nghị phái người khác tiếp quản Tây Cảnh Quân, đích thân ra chiếu để Thẩm Tầm chính thức thống lĩnh. Triều đình đều ngầm hiểu, đây là nhờ Thẩm Hoàng hậu – nay đã là Thái hậu – khéo léo bên gối khuyên dụ. Song Thẩm Tầm không khiến những kẻ trông chờ chế giễu có cớ cười nhạo. Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, nàng đã chấn chỉnh toàn quân Tây Cảnh, sáu bảy năm sau đó chưa từng để Tây Lương xâm phạm biên giới nửa bước.

Vài tháng trước, chiến sự Tây Cảnh lại khởi. Tây Lương điều mười lăm vạn đại quân áp sát Ký Vân Quan. Thẩm Tầm trấn định chỉ huy, quân kỷ nghiêm minh, bộ binh Tây Cảnh phối hợp cùng kỵ binh thiện chiến, dẫu dưới áp lực khủng khiếp vẫn nghịch chuyển thế cờ, buộc Tây Lương vương phải chủ động cầu hòa. Song phương ký ước, mở lại chợ biên giới, Tây Lương dâng Lam Tranh quận chúa sang Đại Tuyên hòa thân.

Trận chiến ấy khiến song phương nguyên khí đại tổn, nếu không biến động, vùng biên Tây Cảnh có thể yên ổn trong vòng năm đến mười năm. Về điểm này, gần như ai cũng tâm phục khẩu phục Thẩm Tầm.

Hôm Thẩm Tầm khải hoàn hồi triều, bá tánh kinh thành đổ ra xem vị nữ tướng uy danh hiển hách. Hôm ấy, nàng khoác trọng giáp, đầu đội kim khôi cánh phượng, lưng đeo trường đao, cưỡi hắc mã cao lớn, gương mặt lạnh lùng, thân hình thẳng tắp. Đôi mắt phượng không chứa nét mềm mại, mà là ánh nhìn cương nghị, khí khái vượt xa nữ tử thường tình. Bên cạnh nàng là Lam Tranh quận chúa ngồi trên tuấn mã đỏ, dung nhan như hoa sen, hoạt bát tươi tắn, ánh mắt tò mò nhìn quanh, thỉnh thoảng ghé tai thì thầm điều gì đó với cung nữ theo hầu. Một người trầm ổn, một người linh động, hai hình bóng như hai mặt tranh, khiến dân chúng bàn tán mãi không thôi.

Còn hôm nay, vị nữ tướng ấy ngồi ngay ngắn nơi giáo đài, lại mang vài phần phong thái khác biệt. Gương mặt điềm đạm thoáng ý cười, trò chuyện vui vẻ với Tiết Thị lang. Trên người là chiến bào nhẹ màu bạch kim, làm tôn thêm vóc dáng mạnh mẽ dẻo dai. Nàng không đội mũ giáp, tóc búi cao, lộ rõ chiếc cổ trắng ngần thon dài. Tóc mái lưa thưa và dải dây đỏ vấn quanh búi tóc khẽ lay trong gió, điểm thêm vài nét mềm mại lên dung nhan kiên nghị, khiến người khác nhìn vào như thấy gió xuân ấm áp lướt qua.

Trận giao đấu trong sân đã đến hồi gay cấn, Thẩm Tầm chăm chú quan sát, Tạ Cẩn thì càng lúc mày càng chau chặt. Nếu hôm nay nàng không đến, hắn còn có thể ung dung ngồi xem một trận tỷ thí, chờ đến khi kết thúc thì chỉ điểm đôi lời. Nhưng nay người hiểu đao pháp hơn cả lại đang ngồi ngay bên cạnh, hắn bỗng cảm thấy chiêu số của thủ hạ mình thật quá vụng về lỏng lẻo, nhẹ đến mức khiến khí thế phía mình như bị thấp đi hẳn một đoạn.

Tiếng reo hò cổ vũ dưới sân vang dội, trận đấu đã sắp đến hồi phân thắng bại. Một người lui về sau, trường đao chắn thế công của đối thủ. Người kia vung đao chém xuống, lưỡi đao vừa bổ ra thì chân trái đối phương bất ngờ vung lên móc một cái. Đối phương đứng tấn không vững, thân hình loạng choạng, liền bị gã dùng đao hất bật vũ khí khỏi tay. Trường đao rơi xuống đất, trận tỷ thí kết thúc.

“Hay lắm!” Đám binh sĩ vây xem đồng thanh hô lớn. Song Tạ Cẩn vẫn nhíu chặt mày, lạnh giọng quát: “Hay cái gì? Trong đám lùn chỉ chọn được kẻ cao hơn chút mà thôi.”

Mọi người bị ánh mắt sắc lạnh của hắn quét qua, lập tức im bặt như ve sầu gặp gió lạnh, ai nấy ngượng ngùng không dám lên tiếng. Kẻ thắng trận cũng xấu hổ cúi đầu, tay nắm chặt chuôi đao, vẻ mặt ngơ ngác, niềm vui chiến thắng phút chốc tan thành mây khói.

Tạ Cẩn quay đầu lại, cung kính nhưng không mất phần ôn nhã hỏi ý: “Khiến Thẩm tướng quân chê cười rồi, không biết tướng quân có thể chỉ điểm đôi chút về trận này chăng?”

Thẩm Tầm mỉm cười: “Tất nhiên là được.”

Thân vệ Khương Minh phía sau liền đưa Nguyệt trường đao lên, song Thẩm Tầm khẽ lắc đầu, hai tay chắp sau lưng, thong thả bước xuống đài, đi ra giữa sân.

“Hửm… tướng quân không dùng đao sao?” Gã binh sĩ vừa thắng trận nghi hoặc hỏi.

Thẩm Tầm vừa chỉnh lại vạt áo giáp nhẹ vừa đáp: “Ngươi vừa rồi thắng được, chẳng qua là nhờ vận dụng một chút kỹ xảo. Nhưng kỹ xảo không phải để dùng như vậy. Nếu công phu đứng tấn của đối phương đủ vững, ngươi làm sao có cơ hội đó?”

Nàng dừng lại chốc lát, đưa thẳng tay phải ra, lòng bàn tay ngửa lên, bốn ngón tay khép lại, khẽ ngoắc đối phương: “Lại đây, ta sẽ dạy ngươi nên dùng kỹ xảo thế nào.”

Gã binh sĩ hơi do dự, liếc nhìn về phía giáo đài, thấy chủ tướng nhà mình đang ngồi ngay ngắn bất động, gương mặt lạnh lẽo không biểu tình, cằm hơi cúi, coi như ngầm cho phép.

“Vậy xin thất lễ, tướng quân cẩn thận!” Vừa dứt lời, trường đao đã lao tới như gió lốc, chiêu thế mãnh liệt. Cánh tay phải của Thẩm Tầm hơi thu lại, đầu khẽ nghiêng, tránh được lưỡi đao sắc bén vừa sượt qua má. Gã binh sĩ thế công thất bại liền đổi chiêu, xoay người chém xuống một đao mạnh mẽ. Thẩm Tầm uốn người né đao phong, lướt đến gần hắn, khuỷu tay trái nhấc lên đánh vào huyệt bả vai. Nửa thân trái của gã binh sĩ chợt tê rần, động tác chậm lại một nhịp. Chỉ thấy tay phải Thẩm Tầm đã nắm lấy chuôi đao, tay trái hóa đao chưởng bổ xuống cánh tay đối phương, lập tức đoạt được binh khí trong tay hắn.

Đám người vây xem còn chưa kịp kinh hô, cũng chẳng thấy rõ nàng ra tay thế nào, trường đao trong tay Thẩm Tầm đã như chớp giật vung ra, ánh đao sắc lạnh tỏa sát khí ngút trời, thẳng hướng yết hầu gã binh sĩ. Đến khi còn cách cổ hắn một tấc, lưỡi đao bỗng khựng lại.

Gã binh sĩ mồ hôi lạnh chảy ròng, hai chân mềm nhũn. Mãi đến lúc này, tiếng reo hò vang trời mới như vỡ òa, lan tận cuối trời. Trên giáo đài, Tạ Cẩn lần này không buông một lời chê trách.

Thẩm Tầm thu đao, hơi mỉm cười: “Muốn dùng kỹ xảo thì phải ra tay bất ngờ, đồng thời—phải nhanh.”

Gã binh sĩ ưỡn ngực, lớn tiếng đáp: “Thuộc hạ đã hiểu! Đa tạ Thẩm tướng quân chỉ giáo!”

Thẩm Tầm trả lại đao, vỗ nhẹ lên bả vai hắn, khẽ cười: “Không tệ, có tiền đồ đấy.”