Thượng Quan Sóc vừa nghe câu hỏi của Võ Lăng Hoắc, liền hồn vía lên mây, vội vàng dập đầu sát đất, trán chạm nền đá lạnh buốt mà run rẩy thưa:

“Bệ hạ minh giám! Khuyển tử dù to gan bằng trời cũng không dám vọng ngôn phê bình thánh thượng! Hắn chẳng qua là tùy tiện trêu chọc một kẻ khác…”

“Trêu chọc ai?” — Võ Lăng Hoắc thanh âm bỗng trầm thấp mà bén nhọn, như lưỡi dao chém xuống giữa không trung. — “Trêu chọc người khác thì liền thành chuyện nhỏ? Huống hồ lời hắn nói còn mang theo cả trẫm và hoàng thúc!

Khi ấy Hi Cùng điện người đông như hội, lẽ nào trẫm phải triệu tất cả bọn họ tới đối chất từng kẻ một hay sao?”

“Chuyện này…” Thượng Quan Sóc sắc mặt xám ngoét, lắp bắp không nên lời, “Nhưng… nhưng dù khuyển tử có sai, cũng chưa đến nỗi phải…”

“Con bất dạy, tội tại cha!” Võ Lăng Hoắc lần nữa ngắt lời hắn, ánh nhìn lạnh như tuyết đổ giữa trời đông. — “Thượng Quan khanh hãy trở về tự xét lại, nghiêm giáo lại đứa con của mình.

Hôm nay chỉ là hoàng thúc đích thân mang hắn đi. Nếu một mai hắn không biết giữ mồm giữ miệng, để lời nói đại nghịch bất đạo rơi vào tay hoàng thúc, khiến trẫm bị kìm hãm…

Đến lúc đó, khanh có hối thì cũng đã muộn rồi!”

Thượng Quan Sóc mồ hôi lạnh thấm ướt cả lớp áo trong, chỉ còn biết cúi đầu, không dám nhiều lời nửa câu.

Võ Lăng Hoắc thần sắc vẫn lạnh nhạt mà nói tiếp:

“Chuyện bên hoàng thúc, trẫm sẽ đích thân cầu tình, tận lực không để công tử nhà khanh chịu quá nhiều khổ sở.

Còn về phần Thượng Quan khanh, dạy con không nghiêm, khiến suýt chút nữa gây họa lớn, liền phạt bổng lộc ba tháng để răn.”

“Lão thần ghi nhớ thánh ân, tạ bệ hạ dạy bảo.”

Thượng Quan Sóc trong lòng hối hận không thôi, thật không ngờ đến gặp quân mà chẳng những không cứu được nhi tử, lại còn mất luôn ba tháng bổng lộc.

Ánh mắt Võ Lăng Hoắc lại đảo qua phía Bùi Đại học sĩ.

Vị này vừa bị Võ Thừa Khuyết xử phạt nửa năm bổng lộc, nhi tử cũng bị giam trong phủ nửa năm, thậm chí còn bị cảnh cáo rằng nếu tái phạm, sẽ bị móc mắt làm gương.

“Bùi khanh.” Võ Lăng Hoắc cười, nét cười ôn hòa mà lại có vẻ lạnh buốt như gió đầu xuân. “Ngươi cũng có điều bất mãn?”

Hắn biết rõ vì sao hoàng thúc hạ lệnh như thế. Nếu đổi lại là hắn, có lẽ cũng sẽ xử trí không khác.

Tiêu Khinh Vũ khi ấy bị nhiều nam nhân nhìn chằm chằm, nhưng phần lớn người còn biết giữ lễ phép, chẳng ai dám nghị luận lộ liễu. Chỉ có con nhà họ Bùi, chẳng biết sống chết, mới dám giữa chốn đông người buông lời đàm tiếu.

Muốn dập miệng thế gian, tất phải có kẻ bị đem ra làm gương.

Bùi Đại học sĩ cũng vội quỳ xuống, cúi rạp: “Thần… quản giáo không nghiêm, không dám có nửa lời oán thán.

Chỉ là… người từng lời bàn phê bệ hạ không chỉ có nhi tử thần và công tử Thượng Quan. Nhiếp Chính Vương xử trí thế này, khó tránh khiến người ta nghi là lấy tư oán báo công…”

“Hoàng thúc một đời anh danh, trẫm quyết không thể để danh tiếng của người bị vấy bẩn.”

Võ Lăng Hoắc nhướng mày, môi nhếch lên một nụ cười ôn nhu mà ẩn tàng sắc bén: “Hôm ấy cùng nhau giễu cợt trẫm và hoàng thúc, ngoài khuyển tử của Bùi khanh và Thượng Quan khanh, còn có những kẻ khác. Trẫm đều sẽ phạt đồng loạt: ba tháng bổng lộc, con cháu họ cũng giam trong phủ ba tháng, không ai được miễn.”

Hắn cố tình không nhắc tới Tiêu Khinh Vũ nửa lời, nhưng lại khiến những kẻ kia đều phải chịu liên lụy.

Làm như vậy, không chỉ giúp nàng tránh bị đố kỵ hay oán trách, mà còn là cảnh cáo khắp triều: kể từ nay, chuyện giữa hoàng đế và Nhiếp Chính Vương không ai được đem ra bàn tán nửa chữ.

Những kẻ mồm mép trơn tru, tất nên hiểu rõ: dù là tranh đấu đảng phái, cả hai người kia cũng đều bảo vệ một nữ tử.

Hai vị đại học sĩ âm thầm lui xuống, lòng có hậm hực nhưng không dám mở miệng, xem như cũng tạm coi là được an ủi phần nào.

Tiêu Khinh Vũ từ trong nội điện bước ra, chắp tay thi lễ thật sâu: “Thần nữ đa tạ bệ hạ.”

“Tiêu cô nương vạn vạn lần chớ đa lễ.”

Hoàng đế ngồi trên long sàng, gương mặt đã dịu hòa trở lại.

“Hôm nay cô nương chịu đủ điều oan khuất, đều là trẫm khi trước sơ suất, lẽ ra phải vì thế mà bù đắp.”

Tiêu Khinh Vũ cúi đầu, cười nhẹ mà không nói gì.

Nàng chịu ơn cứu mạng, sớm đã không còn truy xét chuyện cũ “khi trước sơ suất”.

Chỉ là, phần ân tình của đối phương, nàng còn chưa trả nổi, nên đành để phụ thân tận trung vì người, xem như thay nàng hoàn lại.

Có lẽ do rơi xuống nước, giờ đây thân thể nàng có phần trầm trọng, đầu óc hỗn loạn. Nàng cố xin miễn thánh ân truyền y, cáo biệt rồi lui về Dưỡng Di điện nghỉ ngơi.

San Hô đứng chờ ngoài điện, vừa thấy nàng ra liền tiến lại, mặt mày lo âu: “Tiểu thư, bệ hạ gọi người có việc gì? Có làm khó dễ gì không?”

San Hô vẫn lo hoàng đế vì chuyện Nhiếp Chính Vương xử trí phe bảo hoàng mà giận lây sang tiểu thư nhà mình.

Tiêu Khinh Vũ khẽ lắc đầu: “Không có gì, bệ hạ chỉ gọi qua… tuỳ tiện trò chuyện vài câu.”

Kỳ thực trong lòng nàng cũng thấy khó hiểu — thái độ của bệ hạ đối với nàng, tựa hồ đã có phần… đổi khác?

Kiếp trước, nàng như nguyện trở thành Nhiếp Chính Vương phi, từ đó về sau chẳng mấy khi giao thiệp cùng hoàng đế.

Nhưng nay, từng hành động từng ánh nhìn của đối phương đều như muốn tỏ rõ sự quan tâm.

Là vì cảm thấy áy náy do đã từng lợi dụng nàng? Hay còn ẩn ý gì khác?

Nàng ra khỏi cung, biết rõ từ nay sẽ không còn lý do gì để có giao tình cùng bệ hạ nữa.

Tiêu Hà chờ sẵn trước cổng cung. Sau khi lên xe ngựa, nàng gối đầu vào thành, nửa tỉnh nửa mê.

Phụ thân lại hỏi nàng gặp hoàng đế nói gì? Có bị giận lây vì chuyện Nhiếp Chính Vương không?

Nàng nửa khép mi, đang mơ màng, thì Tiêu Hà lại bắt đầu nhắc đến Võ Thừa Khuyết.

“Chuyện ở Hi Cùng điện, vi phụ cũng đã nghe sơ qua.

Bề ngoài nhìn thì như Nhiếp Chính Vương mượn danh nghĩa bảo vệ danh tiết của ngươi để chèn ép phe bảo hoàng.

Nhưng vi phụ cảm thấy, hắn… là thật lòng vì ngươi mà nổi giận!

Chỉ là không muốn để người ngoài nhìn ra, nên mới cố tình phạt mấy kẻ kia, tỏ vẻ mượn cớ mà ra tay.”

Tiêu Hà vội vã nói tiếp: “Danh tiết ngươi nay đã bị hao tổn, trong thiên hạ còn ai dám lấy? Trước mắt chỉ có thể gả vào phủ Nhiếp Chính Vương, mới giữ được thanh danh của cả nhà!

Ngươi thừa dịp hắn còn đang bị thương, thân thể yếu nhược, mang chút thuốc bổ sang thăm hỏi, biết đâu…”

“Phụ thân!” — Tiêu Khinh Vũ cuối cùng nhịn không được, bật dậy cắt ngang lời ông.

“Nhiếp Chính Vương chính miệng nói với nữ nhi, việc xử trí hai vị đại nhân kia, hoàn toàn không liên quan tới nữ nhi!”

“Ngươi nói vậy mà ai tin? Hắn là loại người khẩu thị tâm phi!” — Tiêu Hà nhăn mày, giọng dồn dập — “Ngươi đừng viện lý do nữa, nghĩ cách gả vào Nhiếp Chính Vương phủ mới là đúng đắn!”

“Phụ thân chẳng phải trước kia vẫn một mực phản đối nữ nhi tiếp cận người? Nay vì cớ gì lại thay lòng đổi dạ?”

Lòng nàng chợt sinh nghi hoặc: phải chăng chỉ cần mình đổi ý, thế gian này cũng vì đó mà xoay vần theo?

Võ Lăng Hoắc là vậy. Mà phụ thân… cũng là vậy?

“Đó là khi ngươi còn giữ được danh tiết!” — Tiêu Hà đập tay lên thành xe, mặt lộ vẻ bất đắc dĩ — “Hiện giờ chẳng gả cho hắn, ngươi còn có thể đi đâu mà an thân lập mệnh?”

“Người là quan thần trung liệt của bệ hạ, còn hắn là Nhiếp Chính Vương, nếu nữ nhi gả qua, chẳng lẽ không sợ bị người ngoài dèm pha?”

Tiêu Hà phất tay, vẻ mặt hối hả: “Dèm pha gì chứ! Giờ cả kinh thành đều biết ngươi đã không còn trong trắng, cùng hắn ám muội không rõ, không gả cho hắn mới thật sự khiến người ta chế giễu!”

Tiêu Khinh Vũ lạnh lùng hỏi lại: “Phụ thân từng nghĩ chưa, nếu gả qua rồi, một mai Nhiếp Chính Vương thất thế, nữ nhi sẽ sống thế nào?”

Danh tiết, thanh danh, mặt mũi… chẳng lẽ còn quý hơn hạnh phúc cả đời của nữ nhi?

Rốt cuộc, Tiêu Khinh Vũ vẫn bị ép phải đi tới phủ Nhiếp Chính Vương.

Tiêu Hà đem San Hô ra làm con tin, nói nếu nàng không đi, sẽ đem San Hô bán lấy bạc.

Trời đã tối đen như mực.

Nàng đứng trước cổng phủ Vương gia, chờ người thông báo vào trong. Dù khoác áo choàng dày nặng, thân thể vẫn run rẩy không ngừng.

Từng cơn gió đêm len lỏi qua kẽ áo. Hơi thở nàng ngày một nặng nề, đầu óc như có sương giăng phủ.

Đợi hồi lâu, đại môn Vương phủ rốt cuộc cũng mở ra…