Nửa đêm, Chu Du bị đánh thức bởi cảm giác rung lắc quen thuộc – lại là động đất. Cậu lập tức khoác ba lô, xách hành lý, nhảy ra ngoài từ cửa sổ. Cơn chấn động ngày càng mạnh, tâm chấn có lẽ ở rất gần.

Khi cậu nhảy khỏi tường thành rồi quay đầu nhìn lại, cả khu trấn vừa rồi còn nguyên vẹn giờ đã hóa thành đống đổ nát. Không lâu nữa, nơi đây sẽ bị rừng rậm nuốt trọn, biến thành một phần hoang dã. Muốn thấy lại dấu vết con người, e là vô cùng khó khăn.

Chứng kiến một “di chỉ” biến mất ngay trước mắt, tâm tình Chu Du trầm nặng. Không khó hiểu vì sao cậu đi mãi mà không thấy thành trấn nào – hóa ra, tất cả đã bị thiên nhiên từng chút một xóa sổ. Con người… liệu còn có thể tồn tại trên địa cầu này không?

Một lần nữa tiến vào rừng rậm, Chu Du phát hiện rung chấn ở đây rõ ràng đã yếu đi nhiều. Rễ cây phát triển vô cùng mạnh mẽ, bám chặt lấy đất đá, khó trách lũ thú hoang không hề hoảng loạn bỏ chạy. Trái lại, chính cậu – một con người – lại trở nên lạc lõng và chật vật.

Trời còn chưa sáng, Chu Du không dám mạo hiểm xông loạn trong rừng, bèn tìm một gốc cây lớn nằm nghỉ. Trên cao, bầu trời đầy sao lấp lánh, là cảnh tượng khó có dịp được thấy, chỉ tiếc bên cạnh chẳng có lấy một người để cùng nhau thưởng thức.

"Pi…" Trên trời có chim bay qua, Chu Du theo bản năng nín thở, ngước nhìn lên. Chỉ thấy ba con chim khổng lồ ngũ sắc lộng lẫy bay ngang qua không trung, mỗi con đều to lớn hơn con mãng xà cậu từng đối đầu, lông vũ rực rỡ kỳ ảo, không rõ là giống loài gì.

Cậu quá đỗi tò mò — dọc đường đi gặp biết bao thú hoang, không chỉ to lớn dị thường mà còn mang theo những biến dị kỳ quái. Rốt cuộc là thứ gì đã gây nên tất cả những biến hóa này? Nếu cả động thực vật đều đang biến dị, thì con người chẳng lẽ không có thay đổi gì? Tại sao cậu vẫn giống như trước kia?

Sờ lên gương mặt đầy râu ria, Chu Du mới sực nhớ mình sau khi xuất quan vẫn chưa từng nhìn lại diện mạo. Trong rương hành lý còn có một dao cạo râu, chờ trời sáng cậu sẽ ra bờ sông soi gương rửa mặt.

Bên bờ sông có một con lợn rừng khổng lồ đang uống nước. Nghe tiếng động, nó quay đầu lại, thấy Chu Du liền không nói không rằng phóng tới, hưng phấn kêu gào — tựa hồ định biến cậu thành bữa sáng.

Chu Du ném lại rương và ba lô, vận động gân cốt, cười lớn:
"Đến đi, đại gia ta cũng đang thèm thịt heo đây!"

Con lợn rừng kia to như voi trưởng thành, miệng mọc hai chiếc răng nanh dài ngoằng sắc bén trông vô cùng dọa người. Một khi bị nó húc trúng, không chết cũng trọng thương. Chu Du không dám đối đầu trực diện, dựa vào thân pháp nhanh nhẹn, liên tục xoay vòng khiến đối phương choáng váng, cuối cùng thành công hạ gục nó.

Một quyền đánh thẳng lên trán lợn rừng, vang lên tiếng xương gãy răng rắc cùng tiếng kêu thảm thiết vang vọng. Chu Du ước chừng một quyền toàn lực của mình giờ đây đã có lực đạo vượt quá ngàn cân.

Cậu ngồi phệt xuống đất thở dốc, nhìn cỏ cây xung quanh bị phá nát, xoa ngực lẩm bẩm:
"Mẹ ơi… Chỉ là một con lợn rừng thôi mà đã hung dữ thế này, nếu gặp hổ với sư tử thì có khi đến cơ hội chạy cũng chẳng có…"

Đáng thương thay cho Chu Du, lúc xuất quan còn đầy tự tin, vậy mà chỉ vài ngày ngắn ngủi đã liên tiếp chịu đả kích. Nếu không phải nhờ Thái Ất Tâm Kinh đã tu luyện đến thượng thừa, có khi cậu thật sự sẽ quay về sơn động tiếp tục bế quan.

Chờ lấy lại hơi, cậu đi tới định cắt một khối thịt lợn đem nướng. Mười năm trước cậu từng ăn thịt lợn rừng, nhưng không rõ loại lợn đột biến này còn có ăn được không.

Dao găm của cậu đã cùn, đến cả lớp da dày của lợn rừng cũng không rạch nổi. Chu Du đành đổi cách, xoay người đi bẻ răng nanh của con lợn — vì đây có lẽ là bộ phận sắc bén nhất trên người nó, biết đâu có thể dùng chính răng nó để cắt thịt chính nó.

Chu Du vận dụng nội lực, thuận lợi rút hai chiếc răng nanh ra khỏi xác lợn rừng. Cậu thử dùng đầu nhọn của răng đâm vào thân lợn — lần này đã thành công. Cậu thầm nghĩ: Nếu có thể rèn hai chiếc nanh này thành đao, e là chém sắt cũng như chém bùn, chắc chắn sẽ là bảo đao hiếm có.

Cậu chỉ cắt lấy một khối thịt chừng ba cân, bởi lẽ nhiều hơn cậu cũng không ăn hết, mang đi không tiện, còn có thể vì mùi máu mà dẫn dụ thêm thú dữ ăn thịt tới gần.

Chu Du xách theo thịt quay lại bên dòng suối nhỏ, bắt đầu nhóm lửa để nướng thịt.

Ngọn lửa bập bùng bốc cháy, ánh sáng đỏ cam khiến khu rừng âm trầm xung quanh trở nên ấm áp hơn vài phần. Chu Du xắt thịt thành từng lát, xiên vào cành cây rồi bắt đầu nướng. Mùi thịt thơm lan toả bốn phía, dù không có bất kỳ gia vị nào, cũng đã thơm đến mức khiến người ta chảy nước miếng.

Thấy lát thịt đổi màu, Chu Du không nhịn được nữa, vội gỡ xuống một miếng nhét vào miệng. Nóng đến nỗi suýt nữa thì nhảy dựng lên, nhưng cậu lại tiếc không nỡ nhả ra, thổi hà hà vài hơi rồi cắn vài miếng, nuốt ực xuống.

"Ngon quá!" Cậu không biết do đã lâu không được ăn thịt hay vì giống lợn rừng thuần tự nhiên này mà thịt có chất lượng đặc biệt. Chu Du cảm thấy đây là miếng thịt ngon nhất đời mình từng ăn. Hơn nữa ăn xong, cả người lập tức ấm lên, mỏi mệt tan biến, khí lực dường như tuôn trào khắp toàn thân.

“Nếu cắt được miếng ba chỉ đem kho tàu, chắc chắn còn tuyệt hơn!” Chu Du một hơi ăn sạch chỗ thịt, rồi ra bờ suối rửa tay súc miệng. Từ mặt nước phản chiếu, cậu nhìn thấy dáng vẻ hiện tại của mình: mặt đầy râu, tóc rối bù, trên người chỉ treo vài mảnh vải vụn, bên hông quấn lá cây lớn – trông chẳng khác gì một gã người rừng.

Cậu bắt đầu rửa sạch râu tóc trong nước suối. Rửa xong lại nhảy xuống sông tắm một trận, trong lúc ấy bị mấy con cá hình dáng kỳ quái tấn công. May mà suối nhỏ không nuôi được cá lớn, nên Chu Du dễ dàng giải quyết chúng.

“Chi chi… chi chi…” Vài con khỉ nhỏ từ trong rừng lén chui ra, cái mũi phập phồng vì mùi thơm, từ từ tiến tới gần đống lửa, nhặt một nhánh cây có dính mỡ liếm láp, miệng kêu chi chi thèm thuồng.

Chu Du thấy chúng đáng yêu, bèn bắt mấy con cá dưới suối ném lên bờ, cười hỏi:
“Các ngươi nếu không phải tới gây sự, ta nướng cá cho mà ăn nhé?”

Mấy con khỉ này có vẻ chưa trưởng thành, đứng còn chưa cao tới ngực cậu. Chu Du chẳng hề sợ, thậm chí thấy chúng khá dễ thương — dù sao khỉ cũng là họ hàng gần của loài người.

Bọn khỉ nhỏ hưng phấn nhảy nhót quanh đống lửa, có con còn bắt cá dưới đất ném vào lửa. Ngọn lửa lập tức tóe lên, làm chúng hoảng hốt nhảy tót về lại rừng cây.

Chu Du mặc lại quần áo, bỏ thêm cỏ khô vào đống lửa. Lửa cháy lại rực rỡ, cậu hướng về phía rừng cây nói lớn:
“Có ăn thì ra đây, không ăn ta ăn hết đấy nhé!”

Cá dưới suối cũng là loại thuần thiên nhiên, thịt tươi ngọt, hương vị chắc chắn không tệ. Vừa rồi ăn no là thế, nhưng thêm vài con cá chắc cũng không sao.

Một lúc sau, một con khỉ nhỏ gan lớn từ trong rừng ló đầu thập thò, rồi rụt rè tiến lại, ngồi đối diện với Chu Du, ánh mắt tò mò nhìn chăm chú, như đang nghiên cứu xem sinh vật trước mặt là giống loài gì mà biết nhóm lửa, biết nướng thịt thơm đến thế.

Chu Du xiên mười mấy con cá đặt lên lửa nướng, còn dạy con khỉ nhỏ cách lật cá, để mỗi mặt đều chín đều. Hương thơm lan tỏa rốt cuộc cũng dẫn dụ những con khỉ còn lại chạy ra, ríu rít vây quanh bên đống lửa.

Chu Du tủm tỉm nhìn bọn khỉ ăn cá nướng, thầm nghĩ:
Xem ra không phải động vật nào cũng muốn đối đầu với con người. Nếu ai nấy có thể hoà bình chung sống, thì tốt biết bao.

Nhưng ý nghĩ đó không kéo dài được bao lâu — vì mẹ khỉ đã tìm đến. Đó là một con khỉ cái trưởng thành, vóc dáng như tinh tinh lớn, nhe răng trợn mắt với Chu Du, tỏ rõ thái độ đe dọa. Nó còn nhặt đá ném về phía cậu, đồng thời dùng tiếng kêu gọi lũ con.

Bọn khỉ nhỏ nhanh chóng chạy về sau lưng mẹ, tay vẫn không quên cầm theo cá nướng chưa ăn hết. Chu Du không muốn gây sự, chỉ giơ ngón giữa lên, mắng:
“Không biết tốt xấu!”
Rồi xách hành lý, băng qua sông.