Huyện Phí là một trong những huyện giàu có và đông đúc nhất dưới triều Đại Tề suốt trăm năm qua, vốn nổi danh với nghề nuôi tằm, thương nhân ra vào tấp nập. Thế nhưng gần đây, các nẻo đường quanh huyện lại vắng lặng đến lạ. Ngay cả chó hoang tìm cỏ ăn cũng chẳng thấy bóng dáng.

Trong huyện, nhà nhà cửa đóng then cài, tửu lâu trà quán đều che ván kín mít. Chỉ vài cành hoa ôm khách rũ xuống uể oải dưới ánh nắng chói chang của tháng tư không chút gió, trông càng thêm phần tiêu điều.

Phố xá vốn thơm nức mùi rượu giờ lặng ngắt như tờ, khiến thực khách không khỏi thất vọng, còn những kẻ đói khát ba ngày ba đêm thì rơi vào tuyệt vọng.

Trên đường phố quạnh quẽ, bốn người ăn xin, nam có nữ có, cùng một con chó già trụi lông chậm rãi bước đi. Họ hồ nghi nhìn những cánh cửa gỗ đóng chặt khắp nơi, mơ hồ cảm nhận được bóng người lay động sau cửa, nhưng chẳng ai chịu ló mặt ra. Khắp nơi thoảng mùi hùng hoàng nồng nặc.

Đoàn người xứ khác thỉnh thoảng gõ cửa, mong xin chút cháo thừa hay nước uống, nhưng đáp lại chỉ là tiếng xua đuổi thô lỗ, xen lẫn nỗi sợ hãi khó tả.

Một thiếu niên gầy đen, giọng khàn đặc vì mấy ngày chưa được hạt cơm giọt nước, tuyệt vọng thốt lên: “Tông chủ sư muội! Chẳng phải ngươi nói đến đây có thể xin được chút cơm sao? Cớ sao nơi này lại như nơi chết, đến một bát nước thừa cũng chẳng thấy!”

Lời nói của thiếu niên khiến hai nam nữ lớn tuổi hơn ngồi phịch xuống đất, nản lòng chẳng muốn bước thêm một bước.

Đúng lúc ấy, một thân hình nhỏ nhắn chậm rãi tháo mũ áo choàng, để lộ mái tóc đuôi ngựa đen nhánh và đôi mắt linh động. Khóe mắt nàng điểm một nốt ruồi son, toát lên vẻ nghịch ngợm đầy sức sống. Người khoác áo choàng ấy chính là một giai nhân thanh tú đang độ xuân thì, chỉ vì đói khát mà gương mặt gầy guộc, đôi mắt đen trắng phân minh càng thêm to tròn, làn da vốn trắng hồng giờ hơi tái nhợt.

Nàng ra vẻ nhẹ nhàng, cất giọng: “Các ngươi quên lời sư phụ dặn trước khi lâm chung sao? Tích cốc rất có lợi cho người tu đạo. Ngũ cốc ăn nhiều chỉ làm tăng tục cốt, ô uế linh mạch tiên tủy. Nay tích cốc ba ngày, ta dần cảm nhận được ý nghĩa lời người, bước chân nhẹ nhàng hơn, hô hấp cũng mang một tia siêu thoát.”

Nghe lời cổ vũ chẳng mấy thuyết phục của tiểu cô nương, thiếu niên kia chân mềm nhũn, quỳ xuống đất tuyệt vọng nói: “Tông chủ, ngài chắc chắn chúng ta cứ thế này sẽ thăng tiên, chứ không phải đói chết bên đường chứ?”

Tiểu cô nương gật đầu quả quyết: “Sao có thể? Linh Sơn Phù Tông chúng ta tuyệt không phải hư danh! Há lại vì thiếu vài bữa mà đói chết?”

Lời vừa dứt, bụng nàng bất chợt vang lên một tràng âm thanh như sông cuộn biển gầm, rõ ràng là đói đến thấu ruột, còn vương chút luyến tiếc phàm trần.

Nhìn ánh mắt đầy ý vị của ba đồng môn, Thôi Tiểu Tiêu dựa vào đạo hạnh luyện được từ thuở nhỏ hành nghề giang hồ, thản nhiên mỉm cười: “Nghe thấy không? Đây là âm thanh bụng ta thoát khỏi tục khí. Chỉ còn vài bước nữa là ta nghênh ngang nhập tiên đạo…”

Một hán tử hơn ba mươi tuổi ngồi dưới đất, kéo khóe miệng trào phúng, quay sang nhìn con chó già bên chân Thôi Tiểu Tiêu, thô giọng nói: “Ta chẳng có đạo hạnh như tông chủ! Thật không được, lát nữa nhóm lửa nướng con cẩu già này ăn vậy!”

Nghe lời ấy, tân nhiệm tông chủ Linh Sơn Phù Tông Thôi Tiểu Tiêu vội giơ áo choàng che chắn cho con chó già đã theo mình bao năm, trừng mắt với hán tử, gấp gáp nói: “Ngươi dám!”

Con chó già tên Cát Tường từ trong áo choàng thò đầu ra, chẳng buồn sủa, chỉ nhe răng hung tợn với hán tử, đôi mắt ẩn trong nếp da nhăn nheo ánh lên sát khí ngút trời.

Mắt thấy đồng môn sắp gây nội chiến, nữ tử ngồi cạnh hán tử bị một tấm bố cáo bên đường thu hút. Nàng bò dậy xem, rồi reo lên vui mừng: “A, có cơ hội kiếm bữa no! Mau đến xem!”

Mọi người tạm gác tranh cãi, xúm lại nhìn. Hóa ra là bố cáo của huyện nha.

Bố cáo ghi rằng nơi nuôi tằm trong huyện xuất hiện tà khí quỷ mị, người nuôi tằm liên tiếp chết oan, thậm chí sai dịch gác đêm cũng thảm tử. Nay huyện thừa chiêu mộ kỳ nhân dị sĩ đến nơi nuôi tằm gác đêm, phá giải vụ án treo này.

Người thường nghe chuyện tà môn như vậy ắt chạy xa, nhưng với truyền nhân Linh Sơn Phù Tông, hàng yêu trừ ma là bổn phận. Nhìn số ngân lượng thưởng hậu hĩnh trên bố cáo, nếu nhận việc này, họ có thể no đủ cả tháng.

Song, Thôi Tiểu Tiêu lại lộ vẻ nghi ngờ, chần chừ chưa chịu nhận lời.

Hán tử tên Cơ Ngọ Thất, ý vị thâm trường nhìn nàng: “Thôi Tiểu Tiêu, ngươi… chẳng lẽ sợ hãi, không dám nhận việc này?”

Thôi Tiểu Tiêu không đáp, chỉ bình tĩnh nhìn bố cáo bằng đôi mắt đen trắng phân minh.

Nữ tử cao gầy bên cạnh khẽ trách Cơ Ngọ Thất: “Đại sư huynh, không được vô lễ với tông chủ sư muội! Tuy nàng nhập môn chưa lâu, nhưng sư phụ trước khi lâm chung đã chỉ định nàng làm truyền nhân Linh Sơn Phù Tông. Chúng ta đều thề đi theo nàng…”

Nghe nhị sư muội Giang Nam Mộc nói, Cơ Ngọ Thất hậm hực ngậm miệng, không tiếp tục trào phúng.

Song trong lòng hắn chẳng phục. Rõ ràng hắn mới là đại đệ tử đắc ý của sư phụ, vậy mà chẳng ai ngờ, trước khi lâm chung, sư phụ lại thu Thôi Tiểu Tiêu, một kẻ giang hồ lừa đảo, làm đệ tử thân truyền, truyền cả bí tịch tâm pháp Phù Tông và vị trí tông chủ cho nàng.

Nhìn dáng vẻ nàng chỉ biết làm bộ làm tịch! Chắc hẳn bị bố cáo dọa sợ, chẳng dám nhận việc.

Nhưng đúng lúc ấy, Thôi Tiểu Tiêu quả quyết gỡ bố cáo, hô: “Đi, đến huyện nha ăn no trước đã!”

Cơ Ngọ Thất thô giọng: “Ngươi có bản lĩnh gì mà dám nhận việc này?”

Chỉ cần không nhắc đến chuyện giết cẩu nấu thịt, Thôi Tiểu Tiêu luôn giữ vẻ ôn hòa. Dù đối mặt với sự vô lễ của đại sư huynh, nàng chỉ mỉm cười: “Ta chẳng có bản lĩnh gì, nhưng ba vị các ngươi đều tài giỏi. Đã thế, sao không gỡ bố cáo?”

Dù sao vẫn là ban ngày, còn chút thời gian trước khi đến nơi nuôi tằm gác đêm. Huyện thừa đại nhân ắt phải cho kỳ nhân dị sĩ một bữa no trước đã!

Mấy người còn lại cũng thấy có lý.

Nói ra, họ thê thảm thế này cũng nhờ sư phụ ban tặng. Trước khi lâm chung, để thử thách tân tông chủ và sức đồng tâm của đồng môn, ông hạ chú lên họ: bất kỳ ngân lượng hay cơm canh qua tay họ đều hóa thành tro bụi.

Sư phụ bảo, muốn ăn no, chỉ có thể xuống núi hóa duyên, nhận đồ người khác ban tặng.

Về việc phá giải cấm chú, ông chưa kịp nói rõ đã quy tiên.

Rõ ràng ông sợ họ ăn bám trên Linh Sơn, buộc họ xuống núi rèn luyện.

Sau khi đánh sạch chim thú trên núi để no bụng, họ đành tuân theo di mệnh, xuống núi hóa duyên, tiện thể tìm cách phá cấm chú.

Đáng tiếc suốt dọc đường chẳng có việc gì, cũng chẳng có chim thú để ăn. Mặt mũi họ lại không dày bằng đám ăn xin thật sự, suýt nữa vì cấm chú mà đói chết.

Nhiều ngày qua, họ chỉ dựa vào rau dại và trái cây rừng mà cầm cự.

Đến huyện nha, huyện thừa nhìn mấy vị tự xưng là ẩn sĩ Linh Sơn Phù Tông, khinh miệt đánh giá từ đầu đến chân, rồi nói: “Thời buổi này, ăn xin cũng khó. Nhưng đói một chút vẫn hơn chết bất đắc kỳ tử. Các ngươi muốn lừa ăn uống thì nhân lúc còn sớm mà đi! Việc này không dễ nhận đâu…”

Thôi Tiểu Tiêu quay lại nhìn đồng môn. Quả thật, mặt xám mày tro, trông chẳng khác gì ăn xin, khó trách huyện thừa không coi họ ra gì.

Mắt thấy nha dịch thô lỗ đuổi họ ra ngoài, Thôi Tiểu Tiêu quay sang thiếu niên nhỏ nhất, dặn: “A Nghị, cho họ thấy chút bản lĩnh!”

A Nghị bị sự khinh miệt của nha dịch chọc giận, chẳng giấu giếm, giật một góc vạt áo, cắn ngón tay vẽ một đạo phù nghiêng lệch lên mảnh vải. Rồi hắn vung tay, hóa thành một đạo ánh lửa, mảnh vải thành tro, bay lượn trên không.

Tro bụi chưa tan, lại ngưng tụ thành hình, hóa thành một con chim ưng, phát ra tiếng kêu sắc nhọn, lao về phía huyện thừa, ngậm lấy mũ cánh chuồn của ông ta treo lên xà nhà.

Biến cố chỉ trong chớp mắt, khiến mọi người trong huyện nha kinh ngạc há hốc miệng.

A Nghị đắc ý hất cằm.

Huyện thừa ngây người một lúc, rồi phục hồi tinh thần, vẻ mặt hào hứng vòng qua bàn, chắp tay với Thôi Tiểu Tiêu: “Vị tiên cô này, hạ quan có mắt không tròng, không nhận ra thần thông của chư vị, thất kính, thất kính! Có chư vị giúp sức, tà ma ở nơi nuôi tằm ắt bị quét sạch…”

“Chưa chắc!”

Phù Tông còn chưa nghe đủ lời nịnh hót của huyện thừa, bỗng có kẻ dội gáo nước lạnh.

Thôi Tiểu Tiêu quay lại, mắt sáng rực. Chỉ thấy từ cửa huyện nha bước vào một nhóm người mặc bạch y phiêu dật, tuấn lãng bức người. Nam tử cầm đầu dáng người thon dài, diện mạo đoan chính, giữa trán có bốn cánh hoa kết thành ấn ký hoa sen.

Những người phía sau, trán họ có ba hoặc hai cánh hoa, không giống nhau.

Nhìn đám bạch y nhân bước đi, đế giày gần như không dính bụi, toát lên tiên khí ngút trời.

Thấy rõ ấn ký hoa sen trên trán họ, Giang Nam Mộc không kìm được, khẽ nói: “Những người này… chẳng lẽ là đệ tử Cửu Huyền Kiếm Tông?”

Người dẫn đầu liếc nhìn đám “ăn xin” của Phù Tông, lạnh lùng nói với huyện thừa: “Ta là đệ tử Cửu Huyền Kiếm Tông, phụng mệnh sư tôn đến đây hàng ma.”

Lời vừa thốt ra, sắc mặt Cơ Ngọ Thất và những người khác biến đổi.

Cửu Huyền Kiếm Tông danh tiếng lẫy lừng, không thể không nhắc đến tông chủ khai sơn Tần Lăng Tiêu.

Người tu đạo, ai chưa từng nghe danh Tần Lăng Tiêu? Vị kỳ tài ngút trời năm xưa bái nhập môn hạ ma đầu Ngụy Kiếp, nằm gai nếm mật, nhân lúc Ngụy Kiếp tẩu hỏa nhập ma, dứt khoát giết sư chứng đạo, hấp thu gần trăm năm tu vi của hắn, công lực tăng vọt.

Nay Tần Lăng Tiêu ước chừng đã đạt cảnh giới Nguyên Anh, chỉ còn vài bước là độ kiếp phi thiên. Cửu Huyền Kiếm Tông do hắn sáng lập càng là nơi tụ hội nhân tài, môn hạ đệ tử vô số, phong quang vô hạn.

Không ngờ ở huyện Phí nhỏ bé này lại xuất hiện nhiều long phượng của tiên tông, thật khiến người khó tin.

Huyện thừa không biết nhìn hàng, chẳng rõ danh tiếng Cửu Huyền Kiếm Tông. Sau màn “diều hâu ngậm mũ” của Phù Tông, ông ta không tin đám đệ tử Kiếm Tông có bản lĩnh gì xuất sắc hơn.

Thôi Tiểu Tiêu làm tông chủ Phù Tông chưa đầy một tháng. Trước khi được sư phụ Đường Hữu Thuật thu nhận, nàng chỉ là một kẻ lừa đảo giang hồ, đối với người tu đạo hoàn toàn mù tịt. Tuy danh tiếng Tần Lăng Tiêu vang dội, nhưng nàng cũng như huyện thừa, chẳng biết nhìn hàng. Nghe lời người đến, ý nghĩ đầu tiên của nàng là: đám người này muốn tranh việc với Phù Tông!

Nàng mím môi anh đào, xin lỗi các đệ tử Cửu Huyền Kiếm Tông: “Mọi việc đều có thứ tự trước sau. Việc này Linh Sơn Phù Tông chúng ta đã nhận, chư vị hãy tìm việc khác mà nhận!”

Các đệ tử Cửu Huyền Kiếm Tông không nhịn được, bật cười ha hả.

Đệ tử cầm đầu tên Tưởng Chính, khinh miệt nhìn thiếu nữ mảnh khảnh trước mặt, trào phúng: “Bàng môn tả đạo, dám so sánh với Cửu Huyền Kiếm Tông ta? Thật khiến người ta cười rụng răng! Ngươi nghĩ chúng ta giống như các ngươi, đến để xin việc sao?”

Đệ tử bên cạnh cũng bĩu môi cười lạnh: “Sư tôn các ngươi, Đường Hữu Thuật? Ông ta từng là đồng môn với sư tôn ta! Phù Tông chó má gì chứ? Một tên phù tu tầm thường, lại dám khai sơn lập phái! Cuối cùng chết già trên Linh Sơn, thật mất mặt! Các ngươi nhân lúc còn sớm thì rời đi đi, đừng có mà quấy rối!”