Tang Niệm biết rõ, vào khoảnh khắc này, trước mắt cô là một cám dỗ quá lớn một cơ hội có thể thay đổi hoàn toàn hiện trạng, thậm chí thay đổi cả vận mệnh tương lai của cô.

Điện hạ là người tốt, điều đó không sai. Những lời anh nói ra, có lẽ đều là thật lòng. Nhưng ai dám đảm bảo tương lai sẽ không xuất hiện bất kỳ biến số nào?

Nếu chỉ là vì hứng thú nhất thời, thấy mới mẻ thì muốn giữ lấy chơi đùa, đến lúc chán rồi liền đá cô ra ngoài điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Mà khi ấy, cô sẽ thực sự trở thành một Beta đáng thương bị vứt bỏ nơi đầu đường xó chợ, không ai cần, không có chỗ để về, chẳng làm được chuyện gì nên thân.

Muốn trở thành vương phi thì điều kiện tiên quyết là phải kết hôn. Nhưng kết hôn chẳng phải nên có nền tảng tình cảm sao?

Thiếu nữ siết chặt ngón tay đặt trên bàn, trong đầu dấy lên những cơn lốc xoáy rối loạn. Sau cùng, cô gom hết dũng khí, đối diện với ánh mắt của người trước mặt, trực tiếp hỏi:

“Điện hạ… anh có thích tôi không?”

Vị Thái tử Alpha trước mặt sững người, khẽ nhíu mày, đáy mắt lướt qua một tầng kinh ngạc và hoang mang khó hiểu.

Anh nghiêm túc tự hỏi cái gọi là “thích”, rốt cuộc là gì?

Anh rất thích cảm giác khi ở bên cô. Cảm giác ấy khiến tinh thần anh trở nên yên tĩnh, sáng rõ. Anh cũng rất mê mẩn hơi thở trên người cô, luôn muốn giữ cô thật gần bên mình. Cô rất đặc biệt, khác xa tất cả những Beta mà anh từng gặp trước đây.

Nhưng như vậy… có tính là “thích” không? Ethan không chắc.

Từ nhỏ đã được nuôi dạy theo khuôn mẫu nghiêm khắc, anh luôn có thói quen không dễ dàng đưa ra kết luận khi chưa hiểu rõ bản chất sự việc. Cho nên lần này, anh không thể cho cô một đáp án khẳng định.

“Tôi… không biết.”

Có lẽ là vì thấy ánh mắt cô gái trước mặt hơi ảm đạm đi một chút, Ethan vội vàng bổ sung thêm:

“Tôi không chắc thứ cảm giác này có phải là ‘thích’ hay không… nhưng tôi rất muốn đưa Tang Niệm cùng tôi trở về đế quốc.”

Nói xong câu đó, chàng thiếu niên tóc bạc bất giác nín thở. Một cảm giác khẩn trương và áp lực chưa từng có như sóng lớn ập tới.

Dường như trong lòng anh đã lờ mờ đoán ra được câu trả lời từ đối phương.

Nhưng dù vậy, anh vẫn ôm lấy một tia hy vọng nhỏ bé, mong chờ.

Giây tiếp theo, Tang Niệm mím môi khẽ cười, là kiểu cười lễ phép, thân thiện và mang theo chút cảm kích.

“Xin lỗi… tôi không thể cùng điện hạ trở về đế quốc. Nếu có thể, phiền anh đưa tôi về Hắc Cách Lí Sâm.”

Dĩ nhiên, với thân phận và quyền lực của người trước mặt, anh hoàn toàn có thể từ chối, có thể ép buộc cô đi theo. Nhưng Tang Niệm tin vào con người anh.

Vị Thái tử Alpha cụp xuống đôi mắt màu hổ phách, che giấu đi ánh sáng vừa vụt tắt nơi đáy mắt.

Anh khẽ co các ngón tay lại, trái tim như thể rơi thẳng xuống đáy cốc.

Thì ra… đây là cảm giác bị từ chối sao?

“Tôi sẽ đưa cô trở về Hắc Cách Lí Sâm. Tôi sẽ tôn trọng lựa chọn của cô, Tang Niệm.”

Ethan cố gắng giữ bình tĩnh, sắc mặt vẫn trầm ổn, dù trong lòng như có hàng ngàn mũi kim châm, nhói buốt đến không thở nổi.

Ngay sau đó, anh mở bảng điều khiển phi thuyền ngay trước mặt Tang Niệm, trực tiếp điều chỉnh lộ trình, thay đổi phương hướng, thiết lập lại điểm đến ban đầu của hành trình.

Khi cảm nhận được chiếc phi thuyền xoay hướng giữa vũ trụ, trong khoảnh khắc ấy, lòng Tang Niệm lại dâng lên một tia hối hận nhỏ bé.

Bỏ lỡ chuyến xe này… có lẽ sau này sẽ chẳng còn cơ hội nào như thế nữa.

Đáng tiếc là cô thật sự không dám đánh cược đánh cược xem vị Thái tử Alpha này rốt cuộc là hứng thú nhất thời, hay… cũng chỉ là hứng thú nhất thời.

Đối phương vốn đã định trước sẽ trở thành hoàng đế tương lai của đế quốc Mạc Tư, sau này quyền thế ngập trời. Dù cho Tang Niệm thật sự cùng anh ta trở về, rất có khả năng cô cũng chỉ trở thành một trong số vô vàn Beta trong hậu cung. Một người không có bối cảnh như cô, chỉ e sẽ trở thành kẻ đầu tiên bị vứt bỏ trong ván cờ cung đấu.

Về sau, Ethan đứng dậy rời đi, cách cô không xa tiếp nhận một cuộc liên lạc. Tang Niệm lờ mờ nghe được một câu: “Có chuyện khác phát sinh, hành trình trở về sẽ bị trì hoãn một thời gian.”

Cô âm thầm nghĩ, thân là Thái tử của đế quốc, chắc chắn ngày thường bận rộn trăm việc, vừa mới từ Liệu Dũ Viện hồi phục đã lập tức khởi hành trở về. Đột nhiên lại có chút may mắn là bản thân đã không hồ đồ mà đồng ý theo anh ta về đế quốc. Bằng không, một người đơn độc, không bối cảnh như cô, làm sao có thể sinh tồn trong nội bộ hoàng thất khắc nghiệt kia.

Ngược lại, tuy Hắc Cách Lí Sâm tiếng tăm không mấy tốt, nhưng ít nhất Tang Niệm vẫn có thể nương nhờ vào cấp trên của mình thầy Tư Dã là một người không tồi. Viện trưởng cũng là người hiền hậu, An Cách cũng đi cùng cô từ đầu.

Ở lại Hắc Cách Lí Sâm, cô có thể dựa vào đôi tay của chính mình để làm việc, kiếm tiền, không cần mù quáng bước vào một môi trường xa lạ, thậm chí không biết liệu mình có thể thích nghi hay không.

Cuối cùng, cô tự thuyết phục chính mình, đối với quyết định cự tuyệt Thái tử đế quốc, trong lòng không còn chút nuối tiếc nào, bình tĩnh như mặt hồ không gợn sóng.

Hắc Cách Lí Sâm, Liệu Dũ Viện. Giữa trưa 12 giờ.

Đã đến giờ cơm trưa, nhà ăn đã mở cửa. Ở Hắc Cách Lí Sâm, nhà ăn có giờ giấc quy định rõ ràng, quá giờ sẽ đóng, bất kể anh là ai, chức vị gì cũng không ngoại lệ.

Tại văn phòng của Liệu Dũ Sư khu A, một người đàn ông mặc blouse trắng, đeo kính gọng vàng vẫn ngồi yên lặng trước bàn làm việc, không hề nhúc nhích, dù đã có không ít Liệu Dũ Sư nhiệt tình đi ngang nhắc nhở nhiều lần.

Đã hai ngày.

Cô vẫn chưa trở về.

Người đàn ông ấy nhíu mày, nét mặt căng thẳng, đôi tay thon dài đan vào nhau đặt trên bàn. Anh biết rõ bản thân không nên can thiệp quá nhiều vào chuyện xảy ra bên ngoài phạm vi quản hạt của Liệu Dũ Viện.

Quy định đầu tiên của Liệu Dũ Viện là: một khi Liệu Dũ Sư rời khỏi tinh cầu Hắc Cách Lí Sâm, sẽ không còn thuộc quyền quản lý của Viện nữa. Sống hay chết, đều không ai chịu trách nhiệm.

Chỉ là… anh không hiểu.

Nếu điện hạ đã đích thân dẫn người điều tra và cứu Tang Niệm, tính theo thời gian, họ sớm nên trở về rồi mới đúng.

Chẳng lẽ, thật sự giống như tin đồn lan truyền ngầm trong khu A điện hạ coi trọng Tang Niệm, thậm chí đã đưa cô đi, và sẽ không quay lại nữa?

Do dự và giằng co một hồi, cuối cùng Tư Dã cũng không thể nhẫn nại thêm. Anh mở bảng điều khiển liên lạc, gửi một tin nhắn đến điện hạ.

Với thân phận của mình, việc trực tiếp hỏi đến chuyện của Thái tử vốn là hành vi vượt quyền.

Nhưng anh thật sự không chịu nổi cái cảm giác mơ hồ, không biết tin tức gì như thế này. Dù chỉ có thể nhận được câu trả lời từ phía điện hạ, cũng đã là được rồi.

Trên phi thuyền, thiếu niên tóc bạc đứng trước cửa sổ, một tay đút túi, ánh mắt lặng lẽ nhìn ra ngoài. Ngoài cửa sổ là vũ trụ cuồn cuộn vô tận, tối đen như mực.

Cậu có khuôn mặt thanh tú lạnh nhạt, dáng người cao gầy, chỉ đơn giản là đứng yên tại chỗ cũng toát lên khí chất thanh nhã tự phụ, đặc trưng của quý tộc hoàng thất. Đôi mắt hổ phách của cậu phản chiếu bóng tối vô biên của vũ trụ ngoài kia, cùng với một thứ cảm xúc không thể gọi tên: u ám và nặng nề.

Thật ra, cậu hoàn toàn có thể từ chối yêu cầu của cô. Với thân phận Thái tử, cậu có đủ quyền lực để ép buộc cô trở về đế quốc, thậm chí có thể mạnh mẽ ép cô trở thành vương phi của mình.

Nhưng nếu làm vậy, thì cậu còn khác gì những vị vương thúc luôn áp đặt ý chí của mình lên Beta, hay những đại thần vốn coi thường nhân quyền?

Trong cốt tủy cậu, luôn tồn tại sự cao ngạo và sự kiêu hãnh không cho phép bản thân làm ra loại chuyện đó.

Lúc này, đầu cuối vang lên âm báo có tin nhắn mới. Tin đến từ Liệu Dũ Viện của Hắc Cách Lí Sâm.

[Tư Dã: Điện hạ, Tang Niệm Liệu Dũ Sư, khi nào sẽ trở lại Viện?]

Ethan nhẹ nhàng co ngón tay lại, đôi mắt không gợn sóng, ngước nhìn màn hình, cuối cùng lựa chọn bỏ qua tin nhắn đó.

Lại thêm mấy tiếng trôi qua trong hành trình yên tĩnh.

Tang Niệm ngồi trên phi thuyền, nhìn thời gian hiển thị trên màn hình thư tống cổ. Nơi này không có bữa ăn nóng sốt, chỉ có những ống dinh dưỡng tề dùng để bổ sung năng lượng cho cơ thể.

Lúc mới đến thế giới này, cô rất khó thích ứng với dạng chất lỏng dinh dưỡng đóng ống như vậy. Sau này khi học ở trường huấn luyện, thường xuyên bận rộn đến mức không có thời gian ăn uống, cô dần quen với việc dùng dinh dưỡng tề để duy trì thể lực. Một ống nhỏ, nhưng có thể cung cấp năng lượng cho cơ thể suốt một khoảng thời gian dài.

Trước khi trở lại Hắc Cách Lí Sâm, tối qua cô đã về phòng nghỉ một đêm. Cô thay lại quần áo chỉnh tề, chiếc áo ngủ cũng được ném vào máy giặt con nhộng bên trong không chỉ giặt sạch mà còn tự động sấy khô bằng công nghệ tiên tiến.

Khi ngồi ở mép giường thay đồ, ánh mắt Tang Niệm vô thức rơi vào những vết đỏ nhạt nơi cổ tay và mắt cá chân. Thật ra cũng không còn đau nữa, nhưng chúng như một lời nhắc nhở về những chuyện từng xảy ra. Cô nhanh chóng rũ bỏ suy nghĩ, âm thầm cầu nguyện tất cả trôi qua.

Sau khi gấp áo ngủ sạch sẽ đặt lại chỗ cũ, cô chuẩn bị xuống phi thuyền.

Lần này chỉ là điểm dừng ngắn, phi thuyền của điện hạ không tiến vào khoang cất chứa chính thức mà dừng ngay bên ngoài sân bay.

Cửa khoang mở ra, Tang Niệm lễ phép cúi đầu chào đối phương.

“Cảm ơn điện hạ đã đưa tôi về. Tôi đi đây.”

“Chờ đã, Tang Niệm.”

Thiếu niên tóc bạc bỗng khác hẳn dáng vẻ điềm đạm mấy giờ trước, vội vã bước về phía cô.

“Điện hạ còn có chuyện gì sao?”

Thiếu nữ dừng lại trên thang cuốn tự động, xoay người, đôi mắt hạnh hơi tròn thoáng hiện ý cười nhẹ.

Gió nhẹ thoảng qua, khẽ thổi tung vài sợi tóc màu hạt dẻ của cô. Ethan nhìn cảnh này, đáy mắt thoáng hiện nét ôn hòa hiếm thấy.

Cậu nói:

“Để tôi đưa cô vào.”

“Không cần phiền đến điện hạ. Người của Liệu Dũ Viện sẽ đến đón tôi, có khi bây giờ đã chờ sẵn bên ngoài rồi.”

Tang Niệm mỉm cười nhẹ nhàng, từ chối.

Ethan đáp:

“Không phiền.”

Thiếu niên tóc bạc vừa nói xong đã đi theo thang cuốn xuống phía dưới.

Tang Niệm nghẹn lời, ban đầu định từ chối thêm một lần nữa, nhưng cuối cùng vẫn không nỡ mở miệng, đành chấp nhận lòng tốt của đối phương.

Trên đường từ sân bay đến đại sảnh phi hành cảng, Ethan vừa đi vừa mở đầu cuối, gửi một tin nhắn cho Tư Dã, báo rằng mình đã đưa Tang Niệm trở về phi hành cảng Hắc Cách Lí Sâm an toàn.

Trong đại sảnh ồn ào náo nhiệt, người qua lại không dứt, có vài phần giống ga tàu hoặc sân bay ở thế giới cũ của Tang Niệm. Có điều khác biệt là ở đây hầu như không ai mang theo hành lý cồng kềnh, ai cũng ăn mặc gọn gàng nhẹ nhàng. Họ đến đây hoặc là vì công việc, hoặc là du lịch.

“Điện hạ, đưa đến đây là được rồi. Đi thêm một đoạn nữa sẽ ra tới đại sảnh.”

Tang Niệm dừng lại, xoay người nhắc nhở đối phương.

“Ừm.”

Ethan khẽ đáp, cúi mắt nhìn cô, ánh nhìn ẩn chứa cảm xúc phức tạp và một chút không nỡ rời.

Cậu trầm ngâm một lúc, rồi tháo chiếc nhẫn đang đeo trên ngón trỏ xuống, nhẹ nhàng cầm lấy tay cô, đặt chiếc nhẫn vào lòng bàn tay cô.

“Điện hạ, cái này là…”

Tang Niệm cúi mắt nhìn xuống, không rõ ý định của cậu.

“Đây không phải là nhẫn bình thường. Em có thể dùng nó để liên lạc với tôi. Dù tôi ở đâu, cho dù đang đi công vụ ở tinh hệ xa xôi, cũng sẽ nhận được tin nhắn của em.”

Thiếu niên tóc bạc kiên nhẫn giải thích. Nhận ra vẻ mặt mơ hồ của thiếu nữ, cậu dứt khoát giơ tay lên, nhẹ nhàng cầm cổ tay cô, giúp cô đeo nhẫn.

Alpha dùng lực rất nhẹ, thậm chí có thể nói là dịu dàng đến bất ngờ. Ngay sau đó, một điều kỳ diệu xảy ra: chiếc nhẫn vừa được đeo lên ngón trỏ Tang Niệm lập tức biến mất không thấy tăm hơi.

“Biến mất rồi!”

Cô kinh ngạc lẩm bẩm.

“Nếu em không gọi nó ra, nó sẽ luôn ở trạng thái ẩn hình. Ngày thường không gây vướng víu hay khó chịu gì cả.”

Vừa nói, Ethan vừa giơ tay còn lại của mình lên, như muốn chứng minh cậu cũng có một chiếc nhẫn y hệt.

Bàn tay của Alpha rất đẹp, trắng trẻo, thon dài, các đốt xương rõ ràng, như thể một tác phẩm điêu khắc tinh xảo. Chỉ là Tang Niệm nhìn thế nào cũng không thấy được chiếc nhẫn đó.

“Nếu sau này ở Liệu Dũ Viện lại gặp chuyện tương tự, nhớ liên lạc với tôi. Tôi sẽ đến ngay, giúp em giải quyết, được không?”

Giọng Alpha trầm thấp ôn hòa, mang theo từ tính dịu dàng, như lượn lờ bên tai, mềm mại ấm áp.

Thiếu nữ mơ hồ gật đầu theo bản năng.

Khóe môi thiếu niên tóc bạc khẽ cong, nở nụ cười nhẹ đầy hài lòng.

Nhưng rất nhanh, nụ cười ấy tan biến. Trong đáy mắt hổ phách, sự cảnh giác lóe lên.

Có một Alpha khác vừa xuất hiện gần đây hơn nữa, còn là Alpha cấp S với tinh thần lực mạnh mẽ.

Alpha thường có thể cảm nhận được sự tồn tại của đồng loại, đặc biệt là khi thực lực tương đương.

“Ethan điện hạ, cảm ơn món quà. Nhưng tôi thực sự phải đi rồi.”

Tang Niệm ngẩng đầu nói, bất đắc dĩ vì đối phương cao hơn cô quá nhiều. Khi đứng gần thế này, nếu không ngước nhìn, cô chỉ thấy được lồng ngực của anh ta.

“Đừng vội, còn một chuyện cuối cùng.”

“Chuyện gì…”

Chưa kịp nói hết câu, Alpha trước mặt đã nhẹ nhàng đưa tay lên, đặt sau gáy cô, cúi người, khẽ hôn lên trán cô một cái.

Hai tay Tang Niệm bất giác siết chặt, mắt mở to ngạc nhiên.

Cảm nhận được tín tức tố tức giận từ Alpha gần đó, Ethan mới vừa lòng buông thiếu nữ trước mắt ra.

“Hẹn gặp lại, Tang Niệm.”

Thiếu niên tóc bạc mỉm cười rạng rỡ, chủ động vẫy tay chào, rồi xoay người rời đi nhanh chóng.

Chỉ còn lại Tang Niệm đứng ngây người tại chỗ, gương mặt trắng hồng vẫn chưa kịp rút lại sắc đỏ ửng.

Thế giới này… sao ai cũng thích thân thân đến thế chứ…