Năm Khang Hi thứ 61, Hoàng Đế bệnh nặng, hơi thở hấp hối, tiếng khóc vang vọng khắp nơi.

Từ phương xa, mây đen kịt kéo đến dày đặc, che phủ bầu trời vốn đã không mấy quang đãng bên trong Sướng Xuân Viên.

“Ung Thân Vương, hoàng tử thứ tư Dận Chân, rất mực kính cẩn… Kế vị Hoàng Đế…” Vị vua già nua với những nếp nhăn sâu hoắm, khó nhọc đọc những lời cuối cùng trong di chiếu, đoạn thở dốc, vỗ vỗ giường, ý bảo Ung Thân Vương tiến lên.

Ngoại trừ Trực Quận Vương Dận Thì đang bị giam cầm, Lý Thân Vương Dận Nhưng cả đời không được tự do, và Đại tướng quân vương Dận Trinh đang chinh chiến ở Tây Bắc, các hoàng tử và phi tần còn lại đều quỳ rạp bên giường, người thì nước mắt lã chã, kẻ thì đau buồn khôn nguôi.

Đức phi Ô Nhã thị dẫn đầu các phi tần quỳ phía sau, hai mắt ngấn lệ, suýt chút nữa không chống đỡ được thân thể, ngất lịm đi.

Một lát sau, tiếng bước chân nặng nề vang lên, Nghi phi Quách Lạc La thị đang bệnh nặng, vịn tay cung nhân, khẽ khàng ho một tiếng, lau vội giọt lệ, thẳng lưng quỳ xuống trước mặt Đức phi.

Có người khẽ hít một hơi lạnh, Hằng Thân Vương Dận Kỳ và Cửu Bối lặc Dận Đường quay đầu nhìn, đều kinh hãi.

Dung mạo của Nghi phi, dù đã phai tàn vẫn còn phảng phất vẻ đẹp tuyệt trần thời trẻ. Nhưng vì ốm yếu và đau buồn quá độ, nàng chẳng khác nào một cung phi già nua bình thường, phong thái xưa kia hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại nỗi bi thương tột cùng.

Nàng làm ngơ trước tiếng khóc xung quanh, chỉ ngẩng đầu nhìn Hoàng Đế trên giường bệnh – người mà cả đời nàng nương tựa.

Trong lòng nàng trống rỗng, mông lung.

Người kia thậm chí không liếc nhìn nàng một cái, chỉ thở dốc thì thầm vài câu, dặn dò về vị tân đế sắp lên ngôi.

“Nếu… Nghi phi ương ngạnh bất kính, không cần để ý đến ý trẫm…”

Ung Thân Vương khẽ liếc nhìn Nghi phi đang quỳ trước mặt Đức phi, đôi mắt trầm xuống, gật đầu đáp.

Quách Lạc La thị thời trẻ được sủng ái, kiêu căng ngạo mạn, luôn trên đầu mẹ ruột hắn một bậc, tay chân thân tín trong cung không đếm xuể. Dù đã già, lạc đà gầy vẫn to hơn ngựa…

Có lời này của Hoàng A Mã, thật tốt.

Linh hồn Nghi phi một nửa còn ở trong xác, một nửa đã lơ lửng giữa không trung, nghe rõ mồn một lời thì thầm của Hoàng Đế.

Bi thương, phẫn nộ, tuyệt vọng, bủa vây trái tim nàng kín mít, giây tiếp theo thời không đảo lộn, nàng thấy được kết cục của chính mình.

“Phụng Hoàng Thái Hậu chi mệnh, Hoàng thượng có chỉ – sách phong Huệ phi thành Huệ Thái phi, Vinh phi thành Vinh Thái phi, Hòa phi thành Hòa Thái phi…”

Chỉ còn lại mình Nghi phi cô đơn.

Con trai thứ năm của nàng bị sắp xếp vào một chức quan nhàn tản, không có quyền lực, con trai út thứ chín bị giam cầm đến chết, trước khi chết còn bị đổi tên thành ‘tắc tư hắc’ (kẻ đáng ghét).

“Hằng Thân Vương, khoan hãy lo việc ở Lễ Bộ. Hoàng thượng lệnh ngài áp giải tội nhân Dận Đường đến Tông Nhân Phủ, tước bỏ tước vị tông thất, cùng với tội nhân Dận Tự luận tội, ngài thấy sao?”

Tiễn những thái giám được phái đến từ cung, Hằng Thân Vương Dận Kỳ nước mắt lã chã, quỳ xuống trước mặt nàng.

“Ngạch nương, con trai vô dụng!”

Nàng nhẹ nhàng vuốt mái tóc bím của con trai cả, lẩm bẩm: “Không trách con. Là ta khuyên không được Tiểu Cửu, nó đáng phải chịu kiếp này.”

Kiếp nạn đến thật nhanh.

Tin Dận Đường qua đời truyền đến, Nghi phi ngồi thẫn thờ một đêm trong phủ Hằng Thân Vương, tóc đen hóa thành hoa râm, nôn ra một búng máu, suýt chút nữa khóc mù cả hai mắt.

Năm Ung Chính thứ mười, Hằng Thân Vương qua đời vì bệnh; năm thứ mười một, Nghi phi không còn vướng bận cũng theo sát mà đi.

Bệnh tim khó chữa, ánh hào quang sủng phi năm xưa đã tan biến.

Trước khi nhắm mắt, trong đầu nàng chỉ quanh quẩn một câu:

“Hoàng thượng, người đã từng nói, cả đời này nhất định không phụ Vân Tú. Người còn nhớ không?”

Năm Khang Hi thứ 22, tháng ba đầu xuân, Dực Khôn Cung, đêm khuya.

Trong chiếc giường gấm thêu hoa hải đường, Vân Tú khẽ kêu một tiếng, mở mắt ra, mồ hôi lạnh ướt đẫm trán, thân hình không ngừng run rẩy.

Nàng nắm chặt lấy chăn, kinh hoàng chưa dứt mà ngồi dậy, mái tóc đen như thác đổ xuống trước ngực.

Hóa ra chỉ là một giấc ác mộng…

Không, không phải ác mộng. Cảnh tượng trong mơ quá mức chân thật, gần như đoán trước được toàn bộ tương lai.

Một giấc mộng kê vàng, kê vàng một giấc mộng.

Chẳng lẽ là điềm báo của trời cao?

Trong mắt nàng hiện lên vẻ ngơ ngác.

Một thoáng choáng váng qua đi, Vân Tú bỗng nhiên mở mắt, vẻ sắc sảo trên gương mặt dịu xuống, đôi tay đặt lên chiếc bụng nhỏ hơi nhô ra.

Đứa bé gần năm tháng tuổi như cảm nhận được tâm trạng của mẹ, khẽ cựa mình, an ủi Vân Tú đang ngổn ngang trăm mối tơ vò.

Nỗi kinh sợ và tuyệt vọng trong giấc mơ hoàn toàn tan biến, chỉ còn lại một sự bình tĩnh lạ thường.

…

Trong bóng đêm, Vân Tú đang trầm ngâm suy nghĩ điều gì đó, ngọn nến trên giá bỗng bừng sáng. Các cung nhân gác đêm nghe thấy tiếng kêu của chủ tử, cả tẩm điện từ trên xuống dưới đều vội vã thức giấc.

Đại cung nữ Thụy Châu cẩn thận vén màn giường, vội vàng nói: “Nương nương, người gặp ác mộng sao?”

Văn Uyên bưng một chậu nước ấm, vắt chiếc khăn lông nóng, nhẹ nhàng lau trán cho Vân Tú, trên mặt lộ rõ vẻ lo lắng giống như Thụy Châu.

Hôm nay không phải phiên gác của các nàng, nên y phục mặc vội vàng, búi tóc cũng chưa kịp vấn, vừa sai người đi nấu canh an thần, vừa vội vã chạy tới.

Nương nương đang mang thai tiểu a ca, tuy nói đã qua ba tháng đầu an toàn, nhưng nếu gặp ác mộng, ai biết có sơ suất gì không?

Đừng nói các nàng tự trách, ngay cả Hoàng thượng, Hoàng Thái Hậu, thậm chí Thái Hoàng Thái Hậu, cũng sẽ không tha cho các nàng.

“Không có gì.” Vân Tú tựa vào thành giường, day day mi tâm, giọng khàn khàn hỏi các nàng, “Mấy giờ rồi?”

“Đã sang canh tư rồi ạ.” Văn Uyên khẽ đáp, động tác lau mặt càng thêm cẩn thận, “Nương nương cứ yên tâm ngủ tiếp, còn sớm lắm, nô tỳ sẽ canh giữ người.”

“Ngày mai còn phải đi thỉnh an, các ngươi đi nghỉ tạm đi. Chỉ là một giấc mơ thôi mà…” Vân Tú nhận lấy chén canh an thần từ tay Thụy Châu uống một ngụm, cuối cùng súc miệng, rồi lại nhắm mắt nằm xuống.

Thấy sắc mặt Vân Tú đã ổn định, chắc là đã thoát khỏi ác mộng, Thụy Châu nhẹ nhàng thở ra, đắp lại chăn gấm cho nàng, tắt ngọn nến, lặng lẽ rời khỏi phòng trong.

Chưởng sự Đổng ma ma vừa lúc chạy tới, vẻ mặt lo lắng, “Nương nương có khỏe không?”

Vân Tú mơ hồ nghe thấy tiếng các nàng thì thầm: “Nương nương đã ngủ… đang mang thai tiểu a ca… vạn tà không xâm…”

Tiếng bước chân sột soạt dần xa, trong điện trở lại tĩnh lặng.

Ánh trăng nhàn nhạt xuyên qua khung cửa sổ, mờ ảo chiếu lên màn giường. Vân Tú khép hờ đôi mắt hoa đào, hàng mi khẽ rũ, vài sợi tóc đen rủ xuống bên môi, nhuộm một vệt đỏ thắm.

A ca?

Thật đúng là một tiểu a ca.

Chiếc chăn khẽ phồng lên, bàn tay trắng ngần đặt lên bụng nhỏ, Vân Tú lại một lần nữa nhớ đến cảnh tượng trong giấc mơ.

Thời trẻ đắc ý, sủng ái khắp hậu cung, không ai có thể tranh giành với nàng, tất cả đều trùng khớp với thực tế.

Nàng khẽ nhếch môi, lộ ra một nụ cười giễu cợt.

Tiểu Ngũ Dận Kỳ không được trọng dụng, còn chưa sinh được hai đứa con, một đứa bị giam cầm đến chết, một đứa chết yểu.

Thái tử bị phế, người mà nàng ghét nhất là Đức phi lại trở thành Thái hậu. Tuy nói con cháu đầy đàn, ra đi cũng sớm hơn nàng, nhưng ít nhất đã chèn ép nàng cả đời, sau khi chết vinh quang tột bậc, còn được hợp táng cùng tiên đế.

Còn nàng thì sao?

Không có danh vị thái phi, sau khi tân đế lên ngôi, sống nơm nớp lo sợ như đi trên băng mỏng, ai cũng có thể giẫm đạp, chẳng ai nhớ đến nàng là sủng phi lừng lẫy một thời.

… Những điều đó cũng chẳng sao.

Là nàng ngu ngốc, Tiểu Cửu cũng vậy. Tham gia vào cuộc tranh đoạt ngôi vị, kỹ năng kém cỏi, chẳng có gì đáng oán trách.

Điều khiến nàng như rơi xuống hầm băng chính là Hoàng thượng.

Nhát dao đâm vào ngực, máu tươi đầm đìa, giáng cho nàng một đòn chí mạng, chính là Khang Hi Hoàng Đế, người hiện tại vẫn sủng ái nàng như châu ngọc, đối đãi nàng như bảo bối.

Những lời ngon tiếng ngọt thời trẻ chẳng đáng là gì, dù dung mạo tuyệt trần cũng không thắng nổi sự bào mòn của thời gian. Đến tuổi xế chiều, ông ta hết người này đến người khác nạp phi tần người Hán, nào còn nhớ đến lời thề xưa kia!

—— “Nếu Nghi phi ương ngạnh bất kính, không cần để ý đến ý trẫm.”

Ý trẫm? Cái thứ ý trẫm buồn cười gì chứ?

Khi yêu thích nàng, nói tính khí trẻ con của nàng hết sức đáng yêu; khi vứt bỏ nàng ra sau đầu, liền ghét nàng ương ngạnh, chẳng giữ lại chút thể diện nào.

Một lòng nàng đều hướng về Hoàng thượng, coi ông ta là trời, luôn luôn chăm sóc, làm tròn bổn phận của một sủng phi. Dù kiêu căng, tranh giành sủng ái với người khác, nàng vẫn luôn biết giữ chừng mực.

Trong hậu cung, nàng thực sự đắc tội được mấy ai?

Nàng cũng chưa từng ra tay hãm hại con vua, mưu đồ những chuyện bẩn thỉu.

Tự cho rằng đã có được vài phần chân tình của Hoàng thượng, kết quả lại chẳng có gì, còn thua một cách thảm hại.

… Đúng là một đòn cảnh tỉnh –

Nàng coi như đã hiểu rõ, đế vương vô tình.

Trong hậu cung, trao trọn trái tim, tự mình đeo gông xiềng vào cổ, chính là ngu xuẩn thật sự.

Dưới màn giường, hơi thở Vân Tú khựng lại trong một khoảnh khắc, ngay sau đó bật ra một tiếng cười lạnh.

Đây là điềm báo tương lai của trời cao, nàng cần gì phải đi theo vết xe đổ trong giấc mơ?

Nàng xuất thân từ dòng tộc Mãn Châu знатный,位居 phi vị (vị cư phi vị - ở vị trí phi tần), dưới trướng có hoàng tử, còn có Thái Hoàng Thái Hậu, Hoàng Thái Hậu coi trọng, không ai dám coi thường nàng.

Trong mộng có bao nhiêu tiếc nuối cần phải cứu vãn, hà tất phải hao tâm tổn trí trói buộc chính mình, cẩn thận từng li từng tí tranh giành sủng ái, vọng tưởng vào thứ tình cảm hư vô mờ mịt của đế vương?

Con cháu thành tài, sống được tự tại, đó mới là lẽ phải.

Đến nỗi đàn ông?

Bổn cung không hầu hạ!

Giờ Mẹo vừa qua, Vân Tú được các cung nhân hầu hạ rửa mặt chải đầu, mặc quần áo.

Nàng tinh thần uể oải, đáy mắt có quầng thâm nhạt, nhưng chẳng hề làm tổn hại đến vẻ đẹp tươi tắn, quyến rũ vốn có.

Gương mặt trái xoan, đôi mày thanh tú như núi xa, đôi mắt hoa đào long lanh, chiếc mũi cao thẳng, đôi môi hồng nhuận, ngũ quan có thể dùng chữ “diễm” để hình dung, nhưng lại không hề có chút vẻ lẳng lơ.

Trong hậu cung, dung mạo của nàng là độc nhất vô nhị, bao nhiêu năm nay, cũng chỉ có Lương quý nhân Vệ thị có thể so sánh được.

Vệ thị được Hoàng thượng để mắt, một sớm được sủng ái, các phi tần đều chờ xem trò cười của Nghi phi –

Lương quý nhân là một mỹ nhân thanh tú như ngọc bích, không cùng một loại với Nghi phi đại khí tuyệt diễm, các nàng đoán rằng, Hoàng thượng yêu thích Hán học, hẳn sẽ thân thiết hơn với những người như Lương quý nhân, khí thế của Nghi phi cũng nên thu liễm lại.

Ai ngờ Hoàng thượng chỉ mới mẻ một thời gian rồi liền lạnh nhạt với Lương quý nhân, đợi đến khi Bát a ca ra đời, Lương quý nhân càng ít được sủng ái.

Từ khi tuyển tú đến khi phong phi, Vân Tú vẫn luôn được sủng ái không suy giảm, khiến các phi tần hận đến ngứa răng, nhưng lại chẳng thể làm gì được.

Trước mắt, Vân Tú khép hờ đôi mắt, chưa trang điểm, vẻ diễm lệ như đóa hải đường xuân ngủ có phần giảm bớt, thêm vào một phần thuần khiết.

Đổng ma ma biết chủ tử đêm qua ngủ không ngon, dặn nhị đẳng cung nữ Xuân Bạch chải đầu nhẹ nhàng một chút, không cần làm phiền nương nương.

“Nương nương có cần trang điểm không ạ?” Văn Uyên khẽ hỏi.

Theo lý thuyết, phụ nữ mang thai không nên dùng phấn, cung phi cũng vậy.

Một khi đã mang thai, sẽ dễ bị nám, béo lên… Các nương nương sợ nhất điều này, càng sợ xấu mặt trước mặt hoàng thượng, vì thế tốn công tìm người điều chế ra những loại son phấn không hại đến cơ thể, như thanh đại và những thứ tương tự.

Vân Tú tự nhiên cũng có. Văn Uyên pha chế son phấn là giỏi nhất, mở ra ngửi thử, còn có hương hoa nhàn nhạt.

“Không cần. Để các nàng tranh nhau khoe sắc là được, không thiếu ta một người.” Vân Tú mệt mỏi nói.

Bởi vì giấc mơ, nửa đêm về sau lòng nàng rối bời, khó mà ngủ lại được, chỉ chợp mắt được một lát, hiện tại nào có tâm trạng trang điểm?

Văn Uyên vâng lời, bước chân càng thêm nhẹ nhàng.

Mỗi tháng vào ngày mùng năm và mùng mười, Hoàng Quý Phi Đồng Giai thị dẫn đầu mọi người đến Từ Ninh Cung thỉnh an, những ngày còn lại chỉ cần đến Thừa Càn Cung thỉnh an Hoàng Quý Phi là được.

Vốn dĩ Hoàng Quý Phi đang mang thai tháng sáu, được miễn thỉnh an, nhưng hôm nay gặp phải dịp đặc biệt. Hoàng Quý Phi truyền lời, bảo các nàng đến Thừa Càn Cung ngồi chơi, để chuẩn bị cho sinh nhật Hoàng thượng, tiện thể bàn bạc về việc tổ chức Vạn Thọ Tiết.

Hoàng Quý Phi đã phân phó như vậy, ai dám vắng mặt?

Đức phi đang mang thai tháng tư, e rằng còn đến sớm hơn Vân Tú.

Sau khi rửa mặt chải đầu xong, Vân Tú tùy ý chọn một bộ xiêm y màu hạnh nhạt thêu hoa dây leo, khiến Văn Uyên và những người khác hơi ngạc nhiên.

Nghi phi nương nương trước đây chỉ mặc đồ màu sắc tươi sáng, hôm nay sao lại thế này?

Lời tác giả muốn nói:

【Cảnh báo trước】

1. Bối cảnh Thanh triều là hư cấu, nhiều chi tiết tự đặt ra, dòng thời gian có thay đổi.
   
    
2. Tiết lộ trước nội dung: Đừng lo lắng về việc bãi công, nữ chính không ngu ngốc cũng không yếu đuối. Sẽ có sự chuyển biến về tâm lý, mọi người đừng nóng vội, cứ từ từ theo dõi sẽ rõ. Đây là truyện sảng văn! Sảng văn! Sảng văn! (hét lớn ba lần)