Hậu vị bỏ trống, lục cung vô chủ, cứ như thế mãi không phải chuyện tốt.

Huyền Diệp rời Chung Túy Cung trong lòng nặng trĩu.

Hắn biết mấy năm nay, vì mấy đứa con liên tiếp mất sớm, Mã Giai thị khó tránh khỏi đau buồn, nhưng không ngờ lại nghiêm trọng đến mức u uất thành bệnh.

Nàng ấy mang thai mà lại đau buồn đến mức này sao? Thậm chí còn động thai khí?

Cùng với sự kinh sợ...

Huyền Diệp không phải không biết những lời đồn đại gần đây trong cung, nhưng thật ra hắn căn bản không để tâm.

Mấy năm nay, Huyền Diệp đã gặp đủ mọi thủ đoạn trong hậu cung rồi còn gì?

Hắn sủng ái Mã Giai thị, những nữ nhân khác khó tránh khỏi tranh giành tình cảm, công khai tố cáo, ngấm ngầm ngáng chân, năm nào mà chẳng có mấy vụ?

Nhưng Huyền Diệp mỗi ngày có bao nhiêu chính sự bận rộn không xuể, những chuyện nhỏ nhặt lông gà vỏ tỏi giữa các nữ nhân hậu cung này, chỉ cần không ảnh hưởng đến đại cục, hắn căn bản không bận lòng.

Nào ngờ chỉ những lời đồn vô căn cứ này, thế mà lại có thể khiến Mã Giai thị đến mức kinh sợ.

Trong lòng Huyền Diệp có chút hụt hẫng.

Bọn họ đã làm bạn mười mấy năm, chẳng lẽ bản thân hắn lại vì chuyện nhỏ này mà hoài nghi nàng sao?

Hắn làm sao có thể không biết người đầu ấp tay gối với mình là người thế nào?

Nhưng nếu ngay cả người sớm tối ở bên cạnh mình cũng sẽ mang lòng sợ hãi và nghi ngờ đối với hắn...

Cố Vấn Hành thấy vẻ mặt Hoàng Thượng tối sầm khó hiểu, tâm trạng không tốt, hận không thể rúc đầu xuống đất không cho Hoàng Thượng nhìn thấy.

Nhưng cố tình Hoàng Thượng hôm qua đã nói hôm nay muốn đến Từ Ninh cung dùng bữa, giờ đã đến lúc rồi.

“Hoàng Thượng...”

Cố Vấn Hành bị Hoàng Thượng trừng mắt, suýt chút nữa dọa quỳ. Hắn căng da đầu nói: “Hôm qua người đã nói muốn đến Từ Ninh cung dùng bữa...”

Huyền Diệp sững sờ, chợt nhớ ra, gần đây việc bận, quả thật đã lâu không bồi Thái Hoàng Thái Hậu dùng bữa.

“Đi Từ Ninh cung.”

“Điều tra.”

Thái Hoàng Thái Hậu thấy Huyền Diệp đến thì vô cùng cao hứng, liên tục gọi: “Mau đến đây, đã làm một bàn đồ ăn ngon, chính là chờ con đó!”

Một bên Tô Ma Lạt Cô cười nói: “Chủ tử hôm qua vừa nghe Hoàng Thượng muốn đến, cố ý chuẩn bị bảy tám món Hoàng Thượng thích ăn. Sợ món xào để lâu mất vị, còn cố ý chờ Hoàng Thượng đến gần đây mới bảo thiện phòng bắc nồi làm ngay.”

Huyền Diệp vội xin lỗi: “Đều là tôn nhi lỡ canh giờ, khiến Hoàng Mã Ma đợi lâu.”

Thái Hoàng Thái Hậu cười kéo hắn ngồi xuống: “Không sao, biết con nhiều việc bận rộn, có thể tranh thủ chút thời gian đến đây đã là không dễ rồi.”

Huyền Diệp từ nhỏ đã lớn lên dưới gối Thái Hoàng Thái Hậu, được tổ mẫu dốc lòng nuôi dưỡng dạy dỗ, quan hệ vô cùng thân cận. Hai tổ tôn ngồi cùng bàn ăn cơm không nói gì đến quy củ kiêng kỵ, vừa nói vừa cười.

Huyền Diệp thấy trên bàn đa số là món hợp khẩu vị mình, liền gắp đậu phụ xào hành cho Thái Hoàng Thái Hậu: “Hoàng Mã Ma cũng đừng chỉ lo cho con, tự mình cũng ăn nhiều một chút.”

Thái Hoàng Thái Hậu cười nếm thử, rồi bảo thái giám hầu thiện mang chén bát tiên canh cho Huyền Diệp: “Nếm thử đi, hầm mấy canh giờ, ngon lắm đó.”

Một bữa cơm ăn đến tổ tôn đều vui vẻ. Sau bữa ăn, hai người bưng trà ra nói chuyện phiếm trên giường trong noãn các.

Huyền Diệp biết điều Hoàng Mã Ma hiện giờ quan tâm nhất chính là sức khỏe của Cố Luân Ung Mục Trưởng Công Chúa, vì thế chủ động đem sổ ghi chép mạch của Thái Y Viện bên đó tỉ mỉ giải thích cho người nghe.

“... Cô mẫu hiện giờ chẳng qua là một vài bệnh cũ, cũng không đáng ngại. Con đã dặn dò Thái Y Viện cố gắng trị liệu, cũng đã sắp xếp thái y canh gác ở phủ công chúa, có chuyện gì đều phải bẩm báo kịp thời. Cho nên Hoàng Mã Ma cũng không cần quá lo lắng, tránh cho tổn thương tâm thần.”

Thái Hoàng Thái Hậu thở dài: “Ta biết. Nhưng nàng ấy bệnh không thể vào cung, ta lại không tiện đi lại, không thể tận mắt nhìn nàng ấy, lòng ta cứ mãi canh cánh.”

Huyền Diệp nghĩ ngợi: “Nếu đã vậy, không bằng thế này, Thục Tuệ cô mẫu cũng đã về lâu rồi, trẫm sẽ phái người đi đón nàng ấy về. Có Thục Tuệ cô mẫu ở đây, thứ nhất có thể thay Hoàng Mã Ma đi thăm Ung Mục cô mẫu, thứ hai có Thục Tuệ cô mẫu bầu bạn, Hoàng Mã Ma cũng có thể khuây khỏa tâm trạng.”

Thái Hoàng Thái Hậu lúc này mới vui vẻ: “Hay, hay lắm, để A Đồ đi xem Nhã Đồ, bồi nàng trò chuyện, hẳn Nhã Đồ cũng sẽ thoải mái hơn nhiều.”

Nói chuyện gia sự xong, Huyền Diệp lại kể cho Thái Hoàng Thái Hậu nghe vài đại sự quan trọng gần đây trên triều.

Thái Hoàng Thái Hậu không mấy để tâm đến những chuyện này: “Chuyện triều đình con vẫn luôn xử lý rất tốt, tự mình quyết định là được. Ta bây giờ tuổi đã cao mắt mờ, còn sức đâu mà để ý đến những chuyện này.”

Huyền Diệp đã tự mình chấp chính mấy năm, sớm đã có thể một mình đảm đương một phía.

Thái Hoàng Thái Hậu là người rất hiểu lẽ tiến thoái, từ mấy năm trước đã không còn can dự nhiều vào việc triều đình. Chỉ khi Huyền Diệp chủ động đến thỉnh giáo, hoặc gặp phải lúc khó xử thì mới chỉ điểm một vài, chứ không can thiệp vào quyết định của Huyền Diệp.

Nhưng Huyền Diệp cảm kích sự dạy dỗ và tín nhiệm của Thái Hoàng Thái Hậu, có đại sự gì vẫn sẽ đặc biệt đến thông báo cho Thái Hoàng Thái Hậu một tiếng.

Bất quá, việc triều đình Thái Hoàng Thái Hậu có thể buông tay, nhưng việc hậu cung thì nàng lại không thể không vì Huyền Diệp mà tốn nhiều tâm sức suy xét.

Hậu vị bỏ trống, lục cung vô chủ, cứ như thế mãi không phải chuyện tốt.

Thái Hoàng Thái Hậu thấy nhắc đến việc lập hậu, sắc mặt Huyền Diệp có chút không tốt, liền chậm giọng nói:

“Hoàng Mã Ma biết, trong lòng con vẫn còn đau buồn vì Hách Xá Lí thị mất sớm, hiện tại còn không muốn đề cập đến chuyện lập hậu. Nhưng Hoàng hậu dù sao cũng là mẫu nghi thiên hạ, liên quan đến tiền triều, rũ phạm lục cung. Hiện giờ cũng đã qua mãn tang Hách Xá Lí thị, nếu cứ chậm chạp không có Kế Hậu, ta e rằng... lòng người sẽ thay đổi, đến lúc đó cả tiền triều lẫn hậu cung đều sẽ bất an!”

Huyền Diệp sững sờ, nhớ lại những lời đồn về Mã Giai thị trong cung mấy ngày nay: “Hoàng Mã Ma là... nghe được điều gì sao?”

Thái Hoàng Thái Hậu gật đầu: “Con vẫn luôn không để tâm đến những chuyện nhỏ trong hậu cung. Trước kia có Hách Xá Lí thị nắm quyền, có ta trông nom, con không để ý cũng chẳng sao, dù gì cũng không gây ra sóng gió lớn. Nhưng nay Hách Xá Lí thị không còn, ta lại tuổi già sức yếu, con lại vẫn không bận tâm, lỡ ngày nào đó có đại sự xảy ra thì hối hận cũng đã muộn!”

Từ xưa đến nay, các Hoàng đế đều có tật xấu này, hay nói đúng hơn là bệnh chung của nam nhân. Luôn coi thường nữ nhân, cho rằng nữ nhân hậu cung không thể gây ra sóng gió gì lớn.

Nhưng nữ nhân cũng là người, đã là người thì khó tránh khỏi phải tính toán cho bản thân.

Trong sử sách, những chuyện xảy ra vì nữ nhân có thiếu sao?

Thái Hoàng Thái Hậu khuyên Huyền Diệp: “Lòng người quỷ quyệt, con sao có thể nhìn thấu hết? Chỉ một chút sơ sẩy, gương xấu của Thái Tông và tiên đế nhà Ân vẫn còn đó không xa!”

Huyền Diệp nghe ra ý của Thái Hoàng Thái Hậu, trầm mặc một lát rồi nói: “Nàng ấy không phải người như vậy.”

Thái Hoàng Thái Hậu cũng không phản bác: “Ta biết. Cát Nãi (Mã Giai thị) vốn là người ở cạnh ta từ trước, phẩm chất của nàng ấy ta làm sao có thể không rõ? Nhưng không có lửa làm sao có khói, cho dù chúng ta đều biết chuyện này nàng ấy bị oan uổng, nhưng chung quy... chuyện này vẫn là do nàng ấy mấy năm được sủng ái, khiến lục cung oán hận chất chứa, tiềm ẩn mầm tai họa. Ta biết nàng ấy vẫn luôn hợp ý con, nhưng cho dù là để nàng ấy bớt chịu khổ sở như vậy, con vẫn nên kiềm chế nàng ấy một chút thì hơn.”

Huyền Diệp sững sờ, rồi phản ứng lại, vội giải thích: “Hoàng Mã Ma hiểu lầm, con chưa từng nghĩ đến việc lập Mã Giai thị làm hậu.”

Hoàng hậu quan trọng đến mức nào Huyền Diệp làm sao có thể không biết?

Hắn quả thật sủng ái Mã Giai thị, nhưng đó chỉ là vì trong hậu cung, Mã Giai thị vẫn luôn hợp ý hắn nhất, Huyền Diệp xưa nay ở bên nàng ấy là thoải mái nhất.

Hơn nữa Mã Giai thị ở bên cạnh Huyền Diệp sớm nhất, mấy năm trôi qua, Huyền Diệp nắm chắc phẩm tính của nàng ấy, càng yên tâm nàng ấy thôi.

Nhưng điều này và việc lập hậu lại không có gì liên quan. Vị trí của Hoàng hậu quan trọng, liên quan đến nền tảng lập quốc, sao có thể chỉ dựa vào sự sủng ái mà có được?

Thái Hoàng Thái Hậu nghe vậy thở phào nhẹ nhõm.

Thật tình mà nói, ngay sau khi nghe được lời đồn trong cung, Thái Hoàng Thái Hậu đã có chút tin là thật, lúc ấy bà rất sợ Huyền Diệp đi vào vết xe đổ của tiên đế.

Hiện tại thấy Huyền Diệp không vì một nữ nhân mà choáng váng đầu óc, quốc sự và tư tình phân định rõ ràng như vậy, Thái Hoàng Thái Hậu trong lòng rất vui mừng:

“Nếu đã vậy, vậy trong lòng con đối với chuyện lập hậu có ý tưởng gì không?”

Huyền Diệp suy nghĩ một lát, lời Hoàng Mã Ma vừa nói rất có lý.

Hậu cung bất an, tuy nói có nguyên nhân nhằm vào Mã Giai thị, nhưng việc hậu vị bỏ trống cũng là căn nguyên không thể tránh khỏi.

Nếu đã như thế, vì củng cố triều đình và hậu cung, quả thật nên nhanh chóng lập một vị Kế Hậu, để yên lòng người.

Chỉ là người được chọn, Huyền Diệp nhất thời thật sự không biết ai là người thích hợp.

Huyền Diệp: “Không biết Hoàng Mã Ma có chọn được người thích hợp không?”

Chủ ý nói ra như vậy, hẳn là trong lòng đã có tính toán từ sớm rồi.

Thái Hoàng Thái Hậu: “Quả thật có một người thích hợp, chỉ là thích hợp với triều đình, thích hợp với hậu cung, nhưng chưa chắc hợp ý con.”

Huyền Diệp:?

Thái Hoàng Thái Hậu: “Con còn nhớ... Nữu Hỗ Lộc thị không?”

Tử Phù nghi hoặc nói: “Nữu Hỗ Lộc thị?”

Thẩm Hạm ngày đó nhớ đến chuyện Kế Hậu, mới đột nhiên ý thức được mình vào cung đã lâu như vậy, thế mà chưa từng nghe nói qua người tên Nữu Hỗ Lộc thị này.

Vị Kế Hậu này từ đâu ra vậy? Chẳng lẽ là được tuyển thẳng vào cung rồi phong Hậu luôn sao?

Tử Phù bị chủ tử đột nhiên hỏi đến có chút không chắc chắn. Dòng họ này trong cung rất ít được nhắc đến. Nàng nhìn Lục Y: “Có phải ở Hàm Phúc cung có một vị tiểu chủ như vậy không?”

Lục Y nghĩ một lát, năm ngoái nàng còn ở phủ Nội Vụ học quy củ, loáng thoáng có nghe qua một chút: “Hình như có một vị như vậy ở điện sau Hàm Phúc cung. Năm ngoái nô tỳ ở nha môn phòng ngừa tiết lộ bí mật, nghe nói Hàm Phúc cung báo lên mái nhà bị dột, nói là muốn thay ngói, nhưng sau đó vẫn không ai để ý tới, cuối cùng không biết thế nào mà chuyện đó không được giải quyết, sau này người Hàm Phúc cung cũng không đến tìm nữa.”

Thẩm Hạm: “Vậy vị Nữu Hỗ Lộc thị này rốt cuộc có vị phân gì?”

Lục Y nghĩ ngợi: “Vị khanh khách này hình như cũng không có vị phân cụ thể nào. Ngẫu nhiên nghe người ta nhắc đến cũng chỉ gọi là khanh khách Hàm Phúc Cung hoặc khanh khách Nữu Hỗ Lộc. Hình như từ khi nàng vào cung, vẫn luôn không rõ ràng mà ở điện sau Hàm Phúc cung như vậy.”

Thẩm Hạm: “Vì sao?”

Lục Y không rõ lắm điều này, nhưng Tử Phù ở trong cung lâu rồi thì biết một ít: “Khanh khách, vị tiểu chủ Nữu Hỗ Lộc này, nàng ấy có chút phạm húy, cho nên trong cung rất ít nhắc đến nàng ấy.”

Thẩm Hạm nghe Tử Phù giải thích, kết hợp với những gì mình hiểu biết về hậu cung Khang Hi từ trước, đại khái đã hiểu rõ sự tình.

Vị Nữu Hỗ Lộc thị này có xuất thân hiển hách, thậm chí còn cao hơn cả Hiếu Thành Nhân Hoàng hậu đã băng hà.

Nữu Hỗ Lộc thị xuất thân từ Tương Hoàng Kỳ, là một trong Mãn Châu Bát Đại Gia của Nữu Hỗ Lộc nhất tộc, lại còn là thứ nữ của Át Tất Long – một trong Tứ Đại Phụ Thần mà tiên đế để lại cho Hoàng Thượng.

Sở dĩ cuối cùng nàng chỉ có thể không rõ ràng mà ẩn mình ở điện sau Hàm Phúc cung nhiều năm như vậy không phải vì bản thân nàng, mà là vì chuyện cũ năm xưa.

Năm đó, Thái Hoàng Thái Hậu muốn chọn Hoàng hậu đại hôn cho Hoàng Thượng, để tạo tiền đề cho việc tự mình nhiếp chính.

Người được chọn có hai: một là cháu gái ruột của Sách Ni – người đứng đầu Tứ Đại Phụ Thần – là Hách Xá Lí thị; một người khác chính là Nữu Hỗ Lộc thị – nghĩa nữ của Ngao Bái.

Xét về thế lực hậu thuẫn, thật ra Nữu Hỗ Lộc thị còn mạnh hơn Hách Xá Lí thị.

Dù sao Sách Ni lúc đó đã già, ba vị phụ thần còn lại là Ngao Bái, Át Tất Long, Tô Khắc Tát Cáp đều không muốn lập Hách Xá Lí thị làm hậu. Nữu Hỗ Lộc thị lại nhận được sự ủng hộ của Ngao Bái, khiến Thái Hoàng Thái Hậu và Hoàng Thượng cũng không thể không kiêng dè ba phần.

May mắn thay, Thái Hoàng Thái Hậu đã chịu đựng được, Hách Xá Lí thị cuối cùng vẫn ở dưới sự ủng hộ to lớn của Thái Hoàng Thái Hậu, lấn át Nữu Hỗ Lộc thị, ngồi lên ngôi vị Hoàng hậu.

Tuy nhiên, nếu Nữu Hỗ Lộc thị đã tham gia tuyển hậu, tự nhiên không thể gả cho người khác nữa, cuối cùng chỉ có thể vào cung – năm đó nàng bất quá mới bảy tuổi.

Tử Phù: “Đây đều là chuyện cũ từ Khang Hi năm thứ tư. Giờ đây trong cung, những người mới vào biết không nhiều lắm. Nô tỳ vẫn là lúc trước nghe giáo dẫn cô cô kể lại mới biết được một ít. Nghe nói từ khi Nữu Hỗ Lộc khanh khách vào cung, Hoàng Thượng liền không mấy để ý đến nàng, chỉ phái nàng đến Hàm Phúc cung ở, danh vị đãi ngộ cũng không rõ ràng. Trước kia hậu cung lại là chủ tử nương nương, người trong cung nếu biết Hoàng Thượng và Hoàng hậu đều không ưa, tự nhiên đều xa lánh Hàm Phúc cung. Sau này, nghe nói nhà Nữu Hỗ Lộc xảy ra chuyện, vị này liền càng không ai nhắc đến nữa.”

Đây là nói về sự kiện Hoàng Thượng bắt Ngao Bái vào Khang Hi năm thứ tám.

Át Tất Long lúc đó cũng bị liên lụy, tước chức cách tước, chỉ vì niệm tình đây là cố mệnh đại thần nên mới miễn tử tội.

Tử Phù: “Đến Khang Hi năm thứ mười, nhà Nữu Hỗ Lộc lại có thêm một vị khanh khách vào cung, mới ba tuổi. Lúc đó trong cung bàn tán xôn xao, nhưng sau này không biết sao lại thế nào, hai năm trước lại bị đưa về nhà.”

Lục Y cũng nhớ ra: “Đúng rồi, nô tỳ nhớ rõ năm ngoái khi a mã của Nữu Hỗ Lộc khanh khách bệnh nặng, trong cung nghe nói Hoàng Thượng thân hành đến thăm, còn có người nói đây là Hoàng Thượng lại nhớ đến Nữu Hỗ Lộc khanh khách. Một số người không rõ nguyên do còn đi nịnh bợ một trận. Sau đó, thấy thẳng đến khi a mã của nàng qua đời, Hoàng Thượng đều không có biểu hiện gì đặc biệt với Nữu Hỗ Lộc khanh khách, tin đồn mới dần tan biến.”

Thẩm Hạm sững sờ: “A mã của nàng đã qua đời ư?”

Lục Y nói: “Đúng vậy, hẳn là vào cuối năm ngoái. Nô tỳ nhớ rõ lúc đó Hàm Phúc cung còn đặc biệt cầu ân điển của Từ Ninh cung, đến phủ Nội Vụ lãnh tiền nến hương.”

Tử Phù thấy chủ tử cau mày, khó hiểu nói: “Khanh khách đây là làm sao vậy? Hà tất phải bận tâm Nữu Hỗ Lộc khanh khách như vậy?”

Nữu Hỗ Lộc khanh khách đã ở trong cung buồn bã mười năm, hiện tại nhà Nữu Hỗ Lộc cũng không còn như trước, có thể gây uy hiếp gì cho khanh khách?

Thẩm Hạm lắc đầu, không nói tỉ mỉ.

Bởi vì nàng cũng không biết Nữu Hỗ Lộc thị đã ở tình trạng như vậy, rốt cuộc là làm sao đột nhiên trở thành Kế Hậu.

Hơn nữa, Nữu Hỗ Lộc thị nếu đã chịu khổ nhiều năm trong cung mà không sao, thì tại sao khi trở thành Kế Hậu lại qua đời chỉ trong nửa năm?

Tác giả có điều muốn nói:

Cố Luân Thục Tuệ Trưởng Công Chúa: Con gái của Thái Hoàng Thái Hậu, tên là Ái Tân Giác La - A Đồ.

Cố Luân Ung Mục Trưởng Công Chúa: Con gái của Thái Hoàng Thái Hậu, tên là Ái Tân Giác La - Nhã Đồ.

Tư liệu bổ sung: Mã Giai thị, tên Cát Nãi.

Thật ra, người Mãn xưng tên chứ không xưng họ. Mã Giai thị lúc đó trong cung hẳn được gọi là Cát Nãi Phúc tấn. Nhưng không phải khuê danh (tên riêng của con gái) nào cũng tra được, hơn nữa tên tộc Mãn nhìn tương đối rối rắm, để tiện cho việc đọc và viết, hậu cung đều gọi bằng họ.