Lý Tích không nản chí. Hắn đã chuẩn bị tinh thần thất bại hàng ngàn, hàng vạn lần, lúc này đây, kiên trì mới là trọng yếu nhất. Chớ nói hắn là kẻ hai mươi mấy tuổi, đến cả mấy tiểu đạo đồng còn chẳng ai lui bước.

Kiên trì là một chuyện, nhưng phương pháp tu hành cũng cần hợp lý. Thực tế chứng minh kiểu luyện tập thô bạo tối qua chẳng đem lại hiệu quả gì. Hắn bắt đầu điều chỉnh tiết tấu tu luyện cảm khí: thử lúc bình minh hoặc hoàng hôn; thử nghỉ ngơi đầy đủ để nâng cao chất lượng cảm khí; thử cảm khí liên tục đến mệt mỏi xem có bất ngờ gì xảy ra. Phàm là cách gì nghĩ ra được, hắn đều thử.

Mười ngày sau, Lý Tích đứng bên dòng Ngọc Đái, nhìn bóng mình dưới nước, râu ria xồm xoàm, thân thể mỏi mệt, mới dần nhận ra: nếu không thay đổi, con đường đạo tu của hắn e rằng đến đây là chấm dứt.

Không chỉ riêng hắn sa sút, mà hầu hết đám đạo đồng đều mệt mỏi rã rời. Có mấy tiểu đồng vì chịu không nổi áp lực mà bị đuổi khỏi phúc địa. Dẫu tất cả đều dốc sức, mười ngày qua vẫn chưa ai cảm khí thành công. Bức thạch bích kia khảo nghiệm không chỉ là linh giác, mà còn cả tâm tính, nghị lực. Ý vị đạo môn, sao lại đơn giản?

Ngồi xếp bằng bên sông, Lý Tích trầm ngâm tự hỏi: “Ta đến thế giới này rốt cuộc là vì điều gì? Vì đả tọa trong thạch động suốt ngày, chỉ để cầu con đường thành tiên mơ hồ sao? Nếu không có mỹ thực, không có nữ nhân, không bằng hữu người thân, không niềm vui hay giận dữ... dù có tu thành tiên, thì cũng chỉ là tảng đá vô tình mà thôi. Đó là thứ ta muốn sao?”

“Ta thích gì? Tự do, khoái hoạt, không ràng buộc, đó là điều không thể thiếu. Ta cũng thích nữ nhân, thích tiền bạc, mong có một ngôi nhà lớn ở nơi phong cảnh hữu tình, đi mỏi mệt thì có chốn quay về. Nếu tất cả những thứ ấy chỉ có thể giữ trong vài chục năm, so với việc sống như tảng đá ngàn năm, ta sẽ chọn cái nào?”

Rút chủy thủ bên sông, hắn cạo sạch râu, nước lạnh thấm qua da khiến ý niệm trong đầu hắn càng rõ ràng hơn. "Cứ như vậy đi." Hắn xoay người bước về phía trấn nhỏ.

Tiểu trấn trong phúc địa Tân Nguyệt Môn gọi là Cốc Khẩu. Trấn không lớn, chỉ khoảng hai ba ngàn người, nhưng đủ hàng quán, quán ăn lớn nhỏ cũng mấy nhà. Mỗi lần Tân Nguyệt khai phái thu đồ là dịp náo nhiệt nhất, các quán ăn kiếm bộn bạc. Tay nghề đầu bếp nơi đây không hơn người ngoài, nhưng nhờ nguyên liệu sản sinh trong phúc địa, dê bò, rau củ đều mang linh khí, hương vị khác biệt hẳn.

Lần này không như mấy hôm trước vội vã ăn mấy miếng rồi quay về, Lý Tích thong thả thưởng thức mỹ vị, ăn xong lại dạo chợ trấn. Hắn không từ bỏ cảm khí, càng không từ bỏ tu đạo, mà chỉ muốn đi con đường riêng của mình.

Con đường ấy là gì? Hắn cũng chưa rõ. Nhưng ăn ngon, ngủ ngon, sống khoái hoạt, đó là điều cần thiết. Từ khi xuyên đến đây, hắn chưa từng thấy đả tọa điều tức có thể thay thế giấc ngủ. Nó có thể dưỡng tinh, bổ thần, nhưng không thể thực sự thay thế việc ngủ. Mà cái hầm trú ẩn kia, không giường, không chiếu, ngủ như đất hoang, làm sao dưỡng thân cho được?

Vì thế, hắn vào trấn là để tìm chỗ ngủ.

Trấn này không có khách điếm, bởi chẳng ai cần đến. Hắn đành tìm nhà dân cho tá túc. Giá cả trong trấn đắt đỏ, muốn trọ cũng không dễ. Từ khi rời Song Thành, hắn mang theo hơn trăm lượng vàng, ngàn lượng bạc, tiêu pha dọc đường không keo kiệt với bản thân, nay chỉ còn chưa đến trăm vàng và khoảng năm trăm bạc – cũng không tính là giàu.

Tìm nhà trọ cũng chẳng dễ: quá sang thì ở không nổi, quá rách thì không chấp nhận. Tốt nhất là sạch sẽ, ít người, không có trẻ con ồn ào. Hắn tìm vài nhà đều không vừa ý. Đến đầu trấn tây, thấy một tiểu viện độc lập, tường quét sơn vàng óng, khác hẳn màu xám đơn điệu trong trấn – thoạt nhìn đã thấy khí tức sinh hoạt.

“Bịch bịch bịch!” – Hắn gõ cửa nhẹ nhàng, không ai trả lời. Chờ một lát, lại gõ mạnh hơn, vẫn im lặng. Cửa viện khép hờ, hắn đẩy nhẹ bước vào, miệng gọi: “Có ai trong nhà không?”

“Rào!” – Một chậu nước đổ thẳng xuống đầu. Chuyện bất ngờ khiến hắn trở tay không kịp. Tuy tránh nhanh, nhưng nửa người vẫn ướt sũng. Nước có mùi lạ lạ, chắc không sạch sẽ gì.

Trước mặt hắn là một nữ tử trẻ tuổi, thân hình đẫy đà, da trắng như ngọc, ánh mắt hung hăng, chống nạnh đứng chắn cửa.

“Ngươi là cái đồ đàn bà không có lý lẽ! Sao không phân rõ trắng đen, tự nhiên dội nước lên người ta?” – Lý Tích nổi giận, nếu không phải thấy nàng là nữ tử, chắc đã xông tới dạy cho một bài học.

“Ngươi vô cớ xông vào nhà người ta, chẳng gian thì trộm, lại còn dám mồm năm miệng mười! Có tin ta đập vỡ đầu chó của ngươi không?” – Nữ tử cũng không yếu thế, vớ ngay một cây gậy lớn giơ lên.

“Ngươi cưỡng từ đoạt lý, đổi trắng thay đen... Y phục ta mới thay, bị ngươi làm ướt, ngươi phải bồi thường!” – Lý Tích gằn giọng. Trong phúc địa, hắn chỉ có hai bộ y phục, một bộ đã mười ngày chưa giặt, nay vừa mới thay cái sạch sẽ, bị làm ướt, lấy gì mà thay?

“Bồi quần áo cho ngươi? Tiểu tặc mà cũng dám mơ mộng!” – Nữ tử cười khẩy. “Chờ ta gọi đạo nhân đến, bắt ngươi cái tội tự tiện xâm nhập dân cư. Ngươi có phải là do Vương lão đầu phái tới trộm đồ không?”

“Cái gì Vương lão đầu, Lý lão đầu, ta không biết! Ta là đạo đồng tham gia khai phái, đến đây để cảm khí thông linh. Chỉ vì muốn tìm chỗ tá túc, ta đã gõ cửa gọi người, ngươi đừng nói là không nghe.”

“Ngươi nói láo! Đã là đạo đồng, sao không ở thạch bích mà vào trấn? Hơn nữa đạo đồng toàn mười mấy tuổi, ngươi cái tuổi già lão này, phái nào thèm thu nhận?” – Nữ tử khinh miệt nói.

Lại bị chê tư chất, Lý Tích nổi đoá: “Lão tử nguyện ý! Ta già lắm sao? Không lẽ lớn tuổi là không thể tu đạo? Lão tử có ghi danh ở Đạo môn, Pháp Viễn sư huynh đích thân độ khí, giả được chắc? Vào trấn thì sao? Ai quy định đạo đồng không được vào? Lão tử cũng phải ăn uống ngủ nghỉ chứ, không vào trấn thì ở đâu? Vào Tân Nguyệt Môn? Nó chịu cho vào chắc? Ngươi đúng là đàn bà lắm mồm, lòng dạ độc ác, dùng nước rửa chén dội người ta, y phục ta giờ ướt sũng, chẳng lẽ không đền? Không đền thì hôm nay ta không đi! Dù đạo nhân tới, ta cũng không nhượng bộ!”

Hắn một hơi mắng dài, từ “lão tử” tới “trưởng lão tử”, trút hết tức giận. Nữ tử nhìn hắn một lúc, rồi bỗng bật cười khúc khích. Hóa ra nét hung dữ của nàng phần nhiều chỉ là giả vờ.

Là người bản địa Cốc Khẩu trấn, nàng đương nhiên biết có không ít đạo đồng chịu không nổi khổ cực mà lén vào trấn nghỉ ngơi. Còn chuyện tuổi tác, ở thế giới rộng lớn này, kẻ hai mươi, ba mươi đến cả bảy tám mươi tuổi vào đạo tu cũng không thiếu – chẳng có gì lạ.