Hôm sau là ngày mười lăm, ngày các phi tần đến thỉnh an Hoàng hậu trung cung.

Từ sáng sớm, Trường Tín Cung đã tất bật. Cung nhân hầu hạ Quý phi nương nương rửa mặt, trang điểm, thay y phục. Bữa sáng không được dùng quá nhiều, nước cũng chỉ nhấp môi. Văn Nhân dùng bữa đơn giản, rồi lại được cung nhân hầu hạ rửa mặt lần nữa, điểm thêm son môi.

Vu ma ma kiểm tra đoàn tùy tùng, như thường lệ nghiêm khắc dặn dò quy củ. Mười hai người nâng kiệu ấm đã chờ sẵn ngoài điện. Văn Nhân khoác áo choàng, đỡ tay Vu ma ma, thong thả bước ra, lên kiệu.

Văn Nhân đến Khôn Ninh Cung không sớm cũng không muộn. Trong điện đã có không ít phi tần chờ sẵn. Từ xa thấy loan kiệu hoa lệ tượng trưng cho thân phận Quý phi, các phi tần trong điện khựng lại, rồi nhanh chóng đứng dậy, chờ nàng vào điện thì đồng loạt cúi chào.

“Thỉnh an Quý phi nương nương.”

“Không cần đa lễ, đều đứng lên đi.”

Văn Nhân thu tay lò sưởi, chậm rãi bước qua ánh mắt đa dạng của mọi người trong điện, giọng nói dịu dàng, khí chất ôn hòa. Các cung nhân phía sau khép nép thu dù che tuyết và lụa, lặng lẽ lui xuống hành lang chờ.

Văn Nhân đến vị trí bên trái chủ vị, ngồi xuống ghế đầu tiên. Vu ma ma giúp nàng cởi áo choàng. Lúc này, Hoàng hậu còn ở nội điện, người tiếp đãi phi tần trong ngoại điện là Trần cô cô, thân tín của Hoàng hậu. Thấy Văn Nhân ngồi xuống, bà lập tức dâng trà nóng.

“Quý phi nương nương trời lạnh đến đây vất vả, ngài dùng chút canh nóng cho ấm người.”

Vu ma ma nhận lấy, lễ phép cảm tạ.

Trần cô cô làm như không thấy chén trà bị Vu ma ma đặt sang bàn bên, dâng trà xong liền cung kính lui ra.

Không khí trong điện trầm xuống. Các phi tần hoặc ngồi ngay ngắn chờ đợi, hoặc lúng túng chỉnh trang y phục, hoặc lén trao đổi ánh mắt, không ai dám nói cười. Sự xuất hiện của Văn Nhân như nhấn một nút im lặng, khiến cả điện chìm trong tĩnh lặng.

Văn Nhân ngồi ngay ngắn, trầm tĩnh, dáng vẻ thong dong dịu dàng. Vu ma ma đứng bên, vẻ mặt hung tợn, thoạt nhìn không dễ dây vào.

Những phi tần lâu năm trong cung phần lớn hiểu tính tình của Văn Quý phi. Nàng nhìn thì ôn nhu dễ gần, nhưng thực chất xa cách, lạnh nhạt, và không dễ chọc. Sự “không dễ chọc” này khác với vẻ hung ác của Vu ma ma. Ở Văn Quý phi, nó nằm trong cốt cách. Những phi tần trải qua sự kiện Nguyên Bình năm thứ mười ba vẫn nhớ rõ, mùa thu năm ấy, Văn Quý phi mềm mại yếu đuối đã mạnh mẽ rửa sạch tội danh, cứu Vu ma ma khỏi bị đánh chết, độc chết cung phi vu oan nàng, và ép Hoàng hậu trung cung phải dâng biểu tự nhận vô năng.

Vì thế, các phi tần lâu năm đa phần giữ thái độ kính mà xa cách với nàng.

Những phi tần mới vào cung, do tò mò và thiếu hiểu biết về Văn Quý phi, bớt đi vài phần e dè. Một vài tiểu tài tử lén đưa mắt đánh giá vị trí đầu bên trái. Ấn tượng của họ về Văn Quý phi chủ yếu đến từ tin đồn, nổi bật nhất là danh xưng “yêu phi”. Dù bị Cẩm Y Vệ uy hiếp, ít ai dám công khai nhắc hai chữ này, nhưng vụ việc năm Nguyên Bình thứ chín quá ầm ĩ, dù họ khi ấy còn nhỏ, ở khuê phòng, cũng nghe được đôi chút.

Danh tiếng tuy không hay, nhưng với họ, nó mang sắc thái truyền kỳ, khiến họ không khỏi tò mò.

Vu ma ma nhanh chóng nhận ra ánh mắt không an phận của vài tiểu tài tử phía dưới. Lông mày bà dựng lên, ánh mắt sắc lạnh quét về phía những người đó.

Lam Tài Tử và vài tiểu tài tử khác vội cúi đầu, tim đập thình thịch, khuôn mặt kiều diễm trắng bệch, lấm tấm mồ hôi. Từ khi vào cung, họ nghe nhiều nhất không phải về Văn Quý phi, mà về Vu ma ma của Trường Tín Cung, kẻ được mệnh danh là “điêu nô” hậu cung. Người ta đồn rằng, ai dám trêu chọc Quý phi nương nương, bà sẽ thẳng tay tát miệng, bất kể người đó là ai, kể cả phi tần.

Không ai muốn tự chuốc lấy nhục, nên họ ngoan ngoãn cúi đầu, không dám manh động. Ngay cả Lam Tài Tử đang được sủng ái cũng không dám cảm thấy uất ức, huống chi giở thói kiêu ngạo thường ngày.

Khoảng một nén nhang sau, Hoàng hậu mới khoan thai xuất hiện.

Các phi tần đứng dậy thỉnh an. Hoàng hậu mỉm cười đáp lễ, được hai đại cung nữ đỡ, thong dong bước lên bậc thang trải thảm hoa, tiến đến đài cao cách mặt đất nửa trượng.

Hoàng hậu ngồi xuống trước bình phong sơn thủy, trên cao nhìn xuống các phi tần. Trân châu quan tượng trưng cho tôn vị Hoàng hậu khẽ rung động hai bên bác tấn.

“Các tỷ muội mau ngồi xuống.”

Các phi tần ngồi xuống. Những phi tần mới vào cung kìm nén cảm giác vi diệu, cố không nhìn thần sắc của Văn Quý phi.

Họ nghe nói Hoàng hậu cố ý xây cao đài này để trên cao nhìn xuống Văn Quý phi, đồng thời ngầm nhắc nhở nàng về khoảng cách giữa cung phi và Hoàng hậu.

Vu ma ma đỡ nương nương ngồi xuống, khẽ cụp mắt che đi ý trào phúng.

Trần cô cô, đứng chờ dưới bậc, chứng kiến cảnh này, cảm thấy mặt nóng bừng. Bà biết hậu cung lén lút chế nhạo Hoàng hậu xây đài như sân khấu. Hoàng hậu làm những trò này, thật mất mặt, đến cung nhân như bà cũng thấy xấu hổ.

Khi Hoàng hậu muốn xây bậc thang và đài cao ở Khôn Ninh Cung, bà đã khéo léo khuyên can, rằng uy nghi không cần dựa vào ngoại vật. Nhưng Hoàng hậu nhất quyết muốn át Văn Quý phi, bất chấp tất cả. Bà không thể nói thẳng rằng xây đài cao để nhằm vào Văn Quý phi không những không đàn áp được nàng, mà còn khiến Hoàng hậu lộ vẻ hẹp hòi. Cuối cùng, không khuyên nổi, Hoàng hậu vẫn xây đài, biến Khôn Ninh Cung thành trò cười. Các phi tần dù không nói, nhưng trong lòng ai chẳng rõ.

Thánh Thượng tuy không can thiệp, nhưng rõ ràng lạnh nhạt hơn với Hoàng hậu. Trước đây, ngài còn thi thoảng chỉ điểm Hoàng hậu, nhưng sau này lười chẳng buồn nói. Mỗi tháng mùng một, mười lăm, Thánh Thượng theo tổ quy đến Khôn Ninh Cung, nhưng chỉ làm theo phép, ngồi một lát rồi đi.

Trần cô cô thoáng hoảng hốt và thất bại. Bà từng khuyên Hoàng hậu đừng so đo với các phi tần. Dù Quý phi có thế nào, cũng không vượt được Hoàng hậu. Chỉ cần Hoàng hậu ngồi vững trung cung, bất kể Thánh Thượng sủng ai, vị trí Hoàng hậu không thể lay chuyển. Dù tương lai chủ phi xuất thân từ trung cung, cũng phải cung kính gọi nàng là mẫu hậu, và nàng sẽ là Thái hậu danh chính ngôn thuận.

Nhưng Hoàng hậu không nghe, không chịu an phận ngồi vững trung cung, chỉ một lòng tranh thánh sủng. Trần cô cô không biết phải khuyên sao. Hoàng hậu dung mạo bình thường, tài nghệ bình thường, tính tình bình thường. Nếu không vì Thánh Thượng khi ấy chưa tự mình chấp chính, phải theo ý phụ thần và tổ huấn cưới nàng, e rằng Hoàng hậu chẳng thể lọt vào mắt ngài. Nói lời bất kính, Thánh Thượng không để tâm đến Hoàng hậu là sự thật, sao nàng không thể bình thản đối diện? Giờ Thánh Thượng độc đoán, vẫn theo tổ huấn đến Khôn Ninh Cung mỗi mùng một, mười lăm, dù không sủng hạnh nhưng vẫn tôn trọng, giúp Hoàng hậu giữ vững trung cung. Vậy nàng còn tham cầu gì?

Trong lúc Trần cô cô miên man suy nghĩ, Hoàng hậu trên đài cao đang dạy bảo các phi tần.

“Chính sự bận rộn, Thánh Thượng trăm công nghìn việc, tận tụy vì quốc sự. Vậy nên, mong các tỷ muội khi hầu hạ Thánh Thượng, phải hết lòng, làm ngài vui vẻ, bớt khiến ngài phiền lòng.”

Các phi tần đồng thanh vâng dạ.

Hoàng hậu liếc qua Lam Tài Tử kiều diễm phía dưới, đôi mày mảnh khẽ nhíu, “Nhưng quy củ vẫn phải có. Hậu cung chú trọng mưa móc đều dính. Nếu ai muốn độc chiếm Thánh Thượng, chính là phá quy củ, bất chấp thanh danh của ngài, khiến ngài mang tiếng bất nghĩa. Bổn cung nói trước, ai dám phá gia pháp tổ tông, làm tổn hại thanh danh Thánh Thượng, bổn cung sẽ nghiêm phạt, tuyệt không khoan nhượng!”

Dù không chỉ đích danh, nhưng các phi tần sao không biết lời này nhắm vào ai?

Trang Phi giả vờ lấy khăn lau môi, thực chất là liếc nhìn Lam Tài Tử, thấy nàng đỏ mặt, vừa uất ức vừa phẫn nộ, trong lòng Trang Phi khoan khoái. Dù vậy, nàng hơi tiếc, mong Lam Tài Tử không kìm được mà chống đối Hoàng hậu ngay tại đây, nào ngờ nàng ta lại nhịn xuống. Thật chẳng thú vị.

Không chỉ Trang Phi hả hê. Những người không ưa Lam Tài Tử cũng không ít.

Thánh Thượng mỗi tháng vào hậu cung chỉ đếm trên đầu ngón tay. Theo tổ quy, mùng một và mười lăm là Hoàng hậu, mùng hai là Quý phi. Trừ ba lượt này, các phi tần còn lại chỉ được chia ít ỏi. Vậy mà Lam Tài Tử chiếm đến ba lần thị tẩm, gần như khiến các phi tần khác mất cơ hội.

Nàng vốn đã bị nhiều người ghen ghét, lại thêm tính cách trương dương, không biết kiềm chế, càng khiến người ta chướng mắt. Giờ bị mất mặt, không biết bao người muốn xem nàng cười nhạo.

Mọi sắc thái trong điện dường như không liên quan đến Văn Nhân. Nàng không hề ngẩng đầu nhìn, từ đầu chí cuối chỉ nhẹ cúi mắt, ngón tay khẽ vuốt lò sưởi.

Hoàng hậu thoáng liếc thấy khuôn mặt thanh nhã, trầm tĩnh bên trái, lòng dâng lên cảm giác bực dọc khó tả. Nàng vô thức ngồi thẳng lưng, mất hứng tiếp tục làm khó Lam Tài Tử, thay vào đó nghiêm trang thông báo ý chỉ của Thánh Thượng.

“Sáng nay, Thánh Thượng đến Khôn Ninh Cung, dặn bổn cung tuyên bố một việc với hậu cung.”

Hoàng hậu điềm tĩnh nhìn xuống, giọng thoáng nhẹ nhàng: “Tuyển tú tốn kém ngân khố, chiến sự tiền tuyến căng thẳng, hoàng cung không tiện xa hoa. Vì vậy, từ năm nay sẽ hủy bỏ tổng tuyển ba năm một lần.”

Các phi tần kinh ngạc, rồi mừng rỡ.

“Vậy tiểu tuyển mỗi năm thì sao? Cũng hủy bỏ?” Trang Phi không kìm được hỏi.

Hoàng hậu đáp: “Đều hủy bỏ.”

Dù vị phân cao thấp, các phi tần đều lộ rõ niềm vui. Nữ tử tuổi xuân ngắn ngủi, ai trong cung chẳng sợ người mới thay người cũ. Thánh Thượng quyết định hủy tuyển tú là tin mừng lớn lao. Dù tương lai có thể khôi phục, hiện tại cũng cho họ một khoảng thời gian thở phào.

Không khí trong điện sôi nổi hẳn. Có người rì rầm trò chuyện, Hoàng hậu không ngăn cản. Có người hỏi, nàng cũng ôn hòa trả lời. Quan hệ hậu phi chưa từng hòa hợp đến thế.

Hoàng hậu liếc nhìn Văn Quý phi trầm tĩnh trên ghế, thấy nàng chẳng chút phản ứng, vẫn giữ dáng vẻ thanh nhã, điềm đạm. Nụ cười trên mặt Hoàng hậu bất giác tắt ngấm.