Nguyên Bình năm thứ mười lăm, mùa đông, chiến sự Tây Bắc vừa được bình định, liên tiếp những tin chiến thắng khiến lòng vua vui mừng khôn xiết. Triều đình và hậu cung được ban thưởng hậu hĩnh, liên tục mấy ngày, cả hoàng thành chìm trong không khí hân hoan.

Trong Trường Tín Cung, lò than cháy rực, trên giường trong noãn các bày một chiếc bàn nhỏ. Quý phi nương nương và ma ma ngồi đối diện nhau, người thêu hoa, kẻ cắt may xiêm y.

“Đêm qua, người được lật thẻ bài vẫn là Lam Tài Tử ở Vĩnh Hòa Cung. Tính đến nay đã liên tục ba ngày được sủng ái, chuyện này mấy năm qua chưa từng có. Cả cung từ trên xuống dưới đều xôn xao, e là hậu cung sắp có một sủng phi mới.” Vu ma ma vừa làm việc vừa kể chuyện, “Nói về lứa tú nữ mới vào cung, dung mạo của Lam Tài Tử không phải xuất chúng nhất, nhưng nàng lại rút được lá thăm đầu tiên, từ đó nhận được thánh sủng. Xem ra, số phận con người đúng là phải dựa vào vận may.”

Quý phi Văn Nhân khoác áo gấm vân văn, tựa vào gối thêu hoa mềm mại. Mái tóc đen nhánh được búi lỏng bằng một cây trâm vàng đã cũ, vài sợi tóc lòa xòa trước mặt, nàng khẽ đưa tay gạt ra sau tai.

“Người trong cung e là sắp ngồi không yên rồi.”

“Đúng thế.” Vu ma ma hạ giọng, “Nghe nói sáng nay, Trang Phi ở chính điện Vĩnh Hòa Cung đã lập quy củ cho Lam Tài Tử. Nhưng Lam Tài Tử chẳng phải người dễ chịu thiệt, ngay tại chỗ đã tỏ thái độ bỏ đi, khiến Trang Phi tức đến nghiêng ngả.”

Văn Nhân ngừng tay, cây kim nhỏ trong tay khựng lại, mới nói: “Mới có ba ngày mà đã cậy sủng sinh kiêu.” Giọng nàng mềm mại, ấm áp, lời nói luôn thong dong, bình thản, chỉ là câu này thoáng mang chút ý tứ mỉa mai.

Vu ma ma hiểu ý nàng chưa nói hết, thở dài đáp: “Đúng vậy, hiếm lắm mới có được vận may như thế, vậy mà lại là người không biết giữ mình.”

Trang Phi dám cứng rắn với người mới được sủng ái là nhờ nàng đã sinh Nhị hoàng tử, nhờ gia thế hiển hách và vị phân của mình. Còn Lam Tài Tử, nàng dám đối đầu với chủ vị một cung, dựa vào gì? Chỉ dựa vào ba ngày sủng ái? Thật đáng tiếc, bởi thánh sủng xưa nay vốn là thứ hư vô, mong manh.

Người trong cung tuyệt đối không dễ dàng để một sủng phi trưởng thành. Một tài tử không có gia thế hiển hách, không có con nối dõi, nếu bản thân không đủ mưu trí để nhanh chóng đứng vững, kết cục của nàng e là đã có thể đoán trước.

“Số phận?” Văn Nhân tiếp tục cầm kim, luồn chỉ qua khung thêu. Những sợi chỉ ngũ sắc linh hoạt chuyển động dưới ngón tay nàng, dần tạo thành một hoa văn sống động. “Đúng là một số phận nghiệt ngã.”

Vu ma ma giật mình, mí mắt khẽ động. Dù đã cho người canh gác ngoài cửa, nàng vẫn theo bản năng liếc nhanh về phía cửa noãn các.

Văn Nhân không tiếp tục đề tài này, thời gian sau đó nàng chăm chú thêu hoa.

Khi hoàn thành một hoa văn, nàng thuần thục đánh nút chỉ, lấy kéo cắt bỏ đầu thừa, rồi nâng khung thêu lên ngắm nghía.

“Ma ma xem, tay nghề của ta có tiến bộ không?”

Vu ma ma đang thất thần cắt may, nghe vậy lập tức tỉnh táo, nghiêng người nhìn qua bàn.

“Tiến bộ lắm! Tay nghề của nương nương càng ngày càng xuất sắc!” Vu ma ma tán thưởng chân thành, “Nhìn con bướm này, thêu sống động như thật. Nếu mang ra sân, ta sợ nó bay mất ấy chứ.”

Văn Nhân mỉm cười: “Ma ma lại trêu ta rồi.”

Vu ma ma vỗ đùi, cười lớn: “Ta dù dám trêu ai cũng chẳng dám trêu nương nương! Nương nương là tiên nữ giáng trần, nếu ta dám lừa gạt, chỉ cần nương nương khẽ điểm ngón tay, kiếp sau ta chắc phải đi làm gà vịt ngỗng hay trâu ngựa mất thôi.”

Lời nói bất ngờ khiến cả hai không nhịn được cười.

Chuyện này nhắc lại thì đã là chuyện cũ. Hồi ấy, để trốn học thêu, Văn Nhân từng bịa ra đủ lý do, làm tức giận không biết bao nhiêu tú nương, còn bị phu nhân dùng thước đánh vào lòng bàn tay không ít lần.

“Nương nương đúng là tính tình bướng bỉnh, không thích gì thì chẳng ai ép được.” Thấy nương nương hiếm hoi nở nụ cười, Vu ma ma nói nhiều hơn, “Ta còn nhớ hồi nhỏ, nương nương nhất quyết không chịu thêu hoa, dù bị đánh đến sưng tay cũng chẳng chịu khuất phục. Lúc phu nhân tức giận nhất, nương nương lại hạ mình đi dỗ, làm phu nhân vui đến nở nụ cười, rồi nghiêm túc trình bày một tràng đạo lý, khiến phu nhân tức cũng không được mà cười cũng chẳng xong.”

Văn Nhân nói: “Chẳng lẽ đạo lý của ta không đúng? Có tú nương ở đó, sao phải ép ta học thêu hoa, tốn thời gian công sức, chi bằng dành thời gian học thứ khác còn hơn.”

“Đúng, đúng, đạo lý của nương nương là đúng nhất.” Vu ma ma gật đầu phụ họa, cười nói, “Hồi ấy phu nhân chỉ vào trán nương nương, hỏi sau này xuất giá lẽ nào còn mang tú nương theo. Ta cả đời chẳng quên lời nương nương đáp, rằng chỉ cần mang ma ma theo là đủ, vì ma ma biết thêu hoa may áo.”

Văn Nhân đưa tay chỉ vào đống vải trên bàn: “Ma ma chẳng phải biết may áo sao? Ta có nói sai đâu.”

“Đúng, đúng, cuối cùng phu nhân cũng chẳng làm gì được nương nương, đành để nương nương cùng các thiếu gia học lục nghệ của quân tử.”

Câu tiếp theo, Vu ma ma vội nuốt lại.

Nụ cười dịu dàng của Văn Nhân không đổi, nàng tiếp tục cùng ma ma trò chuyện và làm việc.

Đến giờ ngọ, khi Văn Nhân nghỉ trưa, Vu ma ma nhẹ nhàng rời khỏi noãn các, cẩn thận hạ rèm xuống. Trước khi đi, nàng không kìm được liếc nhìn nương nương. Văn Nhân đang nhìn ra cửa sổ khắc hoa, khuôn mặt không điểm phấn, dáng vẻ thanh tú, dịu dàng như một bức họa.

Giờ phút này, nương nương dịu dàng, thanh nhã, kể từ khi vào cung luôn mang vẻ nhu mì khiến người khác phải kính nể. Nếu phu nhân thấy được, không biết sẽ vui hay buồn. Xưa kia, phu nhân từng cười mắng nương nương là nghịch tử, phí hoài dung nhan thoát tục, còn nói không biết công tử nhà ai kiếp trước thiếu nợ, kiếp này phải cưới nương nương về.

Sáu năm trong cung, nương nương như biến thành một người khác, từ hoạt bát trở nên trầm tĩnh.

Những lúc như vừa rồi, khi nương nương nở nụ cười và nói nhiều hơn bình thường, thực sự hiếm hoi vô cùng.

Ra khỏi noãn các, Vu ma ma không vội rời đi, lo lắng đứng ngoài lắng nghe động tĩnh. Đôi mày thưa nhíu chặt, trên mặt lộ vẻ hối hận và lo âu, nàng tự trách mình lỡ lời, sợ làm nương nương nhớ lại quá khứ đau lòng.

Thư từ, là bức thư phu nhân từng gửi cho lão gia đang làm quan ở kinh thành, muốn lão gia tìm cách trị tính nết của nương nương. Ai ngờ lão gia hồi âm rằng nữ nhi không học cũng được, Văn gia vốn truyền đời thi thư lễ nghi, có một nữ công tử cũng chẳng sao, rồi để nương nương học lục nghệ của quân tử.

Nghĩ đến đây, đôi mắt già nua của Vu ma ma đong đầy chua xót.

Ai ngờ được rằng, lão gia từng yêu thương con gái như ngọc, sau này lại nhẫn tâm đẩy nương nương vào chỗ chết.

Nàng nhớ năm ấy, sau sự kiện đó, nương nương bình thản nói với nàng một câu: “Ta không biết có nên hận hay không, cũng không biết nên hận ai. Ma ma, rốt cuộc trong lòng hắn, tín điều và niềm tin luôn cao hơn tình thân…”

“Vu ma ma.”

Vu ma ma giật mình tỉnh lại.

“Chuyện gì?” Nàng nghiêm khắc nhìn cung nữ vừa lên tiếng, không còn vẻ hiền từ như trong noãn các, trở lại dáng vẻ hung dữ, sắc bén.

Tiểu cung nữ bị ánh mắt nàng dọa, co rúm cúi đầu, tay nắm chặt khay.

“Ma ma, nô tỳ làm chút lê bôi, muốn để nương nương dùng sau khi tỉnh, giúp thanh họng nhuận phổi…”

Dưới ánh mắt lạnh băng của Vu ma ma, giọng tiểu cung nữ càng nhỏ dần, khuôn mặt lúc đỏ lúc trắng.

Vu ma ma thực sự không ưa cung nữ tên Niệm Hạ này, chỉ vì dung mạo của nàng ta. Từ khi vào cung, nương nương gần như tách biệt với cả cung đình, ít qua lại với các cung khác, cũng hiếm khi quản việc trong cung, nhưng riêng với Niệm Hạ lại phá lệ.

Niệm Hạ lúng túng, không hiểu mình đã đắc tội gì với ma ma, ánh mắt bà nhìn nàng luôn lộ vẻ chán ghét. Nàng vốn là người của Khang Tần, ngày đó phạm lỗi bị phạt roi, may được Quý phi nương nương đi ngang qua cứu, rồi đưa nàng về Trường Tín Cung.

Lúc này, Vu ma ma khẽ liếc qua đường nét môi cằm quen thuộc của Niệm Hạ, lòng trĩu xuống. Ngày nương nương phá lệ can thiệp việc hậu cung, không ngại đắc tội một phi tử có con nối dõi để cứu người, Vu ma ma đã thấy bất an. Đặc biệt khi nương nương đặt tên Niệm Hạ cho nàng ta, bà càng thêm lo lắng.

“Không hiểu quy củ sao? Đồ ăn của nương nương có người chuyên làm, sao dung phép ngươi tùy tiện mang lên?” Vu ma ma rời mắt khỏi nàng, nhíu mày nhìn khay mứt, sắc mặt càng khó coi, rồi quét ánh mắt sắc lạnh về phía Niệm Xuân đứng bên, “Ai cho nàng mang đồ ăn lên? Nàng không hiểu quy củ, ngươi cũng không hiểu?”

Niệm Xuân hung hăng liếc Niệm Hạ, ủy khuất giải thích: “Ma ma, nô tỳ đã nói với nàng, nhưng nàng cứ khăng khăng mang lên. Nô tỳ đang định bẩm báo ma ma.”

Niệm Hạ sững sờ, vội kêu: “Không phải, trước đó ngươi chẳng phải nói…”

“Đủ rồi.” Vu ma ma ngắt lời, “Ồn ào gì chứ? Nương nương đang ngọ khế, các ngươi muốn đánh thức nương nương sao? Cả hai ra ngoài hiên đứng hai canh giờ.”

Khi hai cung nữ mắt đỏ hoe rời đi, Vu ma ma mệt mỏi thở dài.

Mâu thuẫn giữa họ, bà biết rõ, chẳng qua vì chuyện đổi tên khiến Niệm Xuân bất mãn với Niệm Hạ.

Ngày nương nương ban tên Niệm Hạ, Vu ma ma đã lo lắng, mấy ngày sau đó luôn bất an, khó ngủ. Bà biết nương nương trong lòng khổ sở, không nỡ cản chút ký ức của nàng, nên nghĩ tới nghĩ lui, bà quyết định đổi tên tất cả đại cung nữ trong cung, lấy chữ “Niệm” làm đầu, bốn mùa làm cuối.

Người bất mãn nhất là Hồng Anh, tức Niệm Xuân, vì chuyện đổi tên mà khóc lóc tìm bà mấy lần, nhưng đều bị bà mắng trở về.

Chuyện này không thể thương lượng. Dù không ai vô cớ suy đoán gì, nhưng trong cung toàn người tinh ranh, ai dám chắc chuyện tương lai? Huống chi còn có Cẩm Y Vệ, tai mắt của Thánh Thượng ở khắp nơi, thật khiến người sợ hãi.

Bà không tiếc mạng mình, chỉ sợ nương nương gặp chuyện, sợ vạn nhất, nương nương sẽ vạn kiếp bất phục.