Tháng sáu ở kinh thành, trời nắng như thiêu, thiêu đốt cả mặt đất, oi bức đến khó tả.

Từ tuần thành trở về, Hứa Hạc Ninh trong lớp áo giáp mềm đã mồ hôi ướt đẫm không biết bao lần. Y về phòng, trước tiên thay y phục, rồi cứ thế cởi trần cánh tay, múc nước giếng dội lên người.

Đợi đến khi đã tắm gội thỏa thích, xua tan cơn oi nóng, y mới chậm rãi dùng khăn vải lau khô thân mình.

Lúc này, Trần Ngư mang theo thuốc trị thương do Vân Khanh Khanh sai người đưa trả, đến bẩm báo:
"Đại đương gia, Vân cô nương nói trong nhà có sẵn thuốc trị thương..."

Vừa nói, nàng vừa dâng hai tay, trình lên những vật bị trả lại.

Hứa Hạc Ninh trông thấy những thứ ấy vẫn nguyên vẹn, động tác khựng lại, đôi mày và mắt còn đọng nước càng thêm phần sắc lạnh, hiển nhiên là không vui.

Nàng trả lại cả rồi?

"Để lại lời gì chăng?" Y tiện tay vứt khăn vải, kéo áo trung y khoác lên người, cất bước ra ngoài.

Trần Ngư rảo bước theo sau, hồi tưởng rồi đáp:
"Chỉ có mỗi câu ấy thôi."

Hứa Hạc Ninh đã an tọa, một tay đặt trên tay vịn ghế thái sư, ngón tay uốn cong, nhè nhẹ gõ nhịp, lòng thầm phân tích hành động của Vân Khanh Khanh.

Phần nhiều là đang giận, cho nên không nhận lấy ân tình.

Nàng thật là kiêu kỳ lại đỏng đảnh, thân bị thương là của ai cơ chứ, còn bướng bỉnh giận dỗi vào lúc này.

Song bản thân y xưa nay cũng không phải hạng người biết dỗ dành. Lễ đã bồi, chịu nhận hay không là tùy nàng. Huống chi y hiểu rõ, nếu không phải bởi thánh chỉ tứ hôn, lúc này Vân Khanh Khanh hẳn đã được như nguyện gả cho Lâm Tuy. Trước đây nàng từng lấy lui làm tiến, nhắc khéo y rằng người nọ không thể động đến.

Trong đây, rốt cuộc bao nhiêu là vì nghĩ cho y, bao nhiêu lại là tư tâm của nàng?

"Nàng không cần thì giữ lại, có lúc, những thứ này chính là cứu mạng." Ngón tay đang gõ của Hứa Hạc Ninh dừng lại, thản nhiên phân phó.

Tâm tư Vân Khanh Khanh thế nào, y lười đoán nhiều. Dù sao thuận theo ý chỉ của hoàng thượng cưới về là được, cũng không trông mong vị quý nữ cao cao tại thượng ấy sẽ cùng mình thủ thỉ ân ái.

Trần Ngư thấy vẻ mặt nghiêm nghị của y chỉ chốc lát đã dịu xuống, bèn vui vẻ thưa:
"Hôm nay Gia Hưng có gửi tin tới, nói rằng có hai chiếc thuyền buôn tự ý ra khơi bị chặn lại, hàng hóa trên thuyền đều chất đầy, thương đội ấy cầu xin Nhị đương gia, không muốn để hàng hóa trôi sông hết."

"Giờ này mà còn ra khơi, không cướp bọn họ thì cướp ai?" Nam tử ngồi tựa trong ghế thái sư nheo mắt, ánh chiều tà màu cam đỏ phủ lên người, khiến đôi mắt đào hoa như nhiễm ánh máu.
"Về sau việc trên biển, không cần can dự nữa. Cũng đừng gọi Đại đương gia hay Nhị đương gia gì cả, giờ phút này mà còn tìm tới, chưa chắc là chuyện tốt."

Từ sau khi quy thuận triều đình, việc thế này y đã thấy không ít.

Ngày trước y có thể giúp xử lý, nhưng phương pháp của y phần nhiều trái ngược với quan phủ, chẳng biết đã bị bao nhiêu quan lại ghi hận trong lòng. Nay, kẻ muốn nắm thóp y lại càng không ít.

Trần Ngư tất nhiên cũng hiểu, song việc cần bẩm báo vẫn phải nói:
"Tiểu nhân lập tức hồi tin. Đúng rồi, chủ thuyền họ Tạ, trước đây cũng từng ra biển, nhưng đã lâu không thấy, giờ bỗng nhiên lại xuất hiện."

Họ Tạ... Hứa Hạc Ninh ghi nhớ trong lòng, đợi sau khi Trần Ngư lui xuống, một mình ngồi trầm tư hồi lâu mới đứng dậy, đi dùng bữa tối cùng mẫu thân.

**

Vân Khanh Khanh bị thương ở chỗ khó nói, nằm dưỡng trong phòng hai ngày mới thấy đỡ. Trong thời gian ấy, nàng đọc không ít sách nấu ăn, vừa khỏe lên liền chạy vào tiểu trù phòng bày trò.

Buổi trưa, Đại phu nhân Hứa gia có ghé qua, thấy nàng mặt mũi dính đầy bột mì, mỉm cười lấy khăn tay chấm sạch, ôn tồn hỏi:
"Con cứ ru rú mãi trong viện. Chiều nay ta định sang thăm Đại tỷ của con ở phủ Mẫn, con có muốn đi cùng không?"

Nhắc đến biểu tỷ, Vân Khanh Khanh nhớ lại mấy hôm trước, tổ phụ từng nói lời bóng gió, vội vàng gật đầu như giã tỏi:
"Đi ạ, con vừa làm xong ít bánh ngàn lớp, mang qua tặng tiện thể."

Đại phu nhân cười cười rồi rời đi. Vân Khanh Khanh tiếp tục vật lộn với đám bột.

Không ngờ điểm tâm vừa mới cho lên bếp hấp, Vân Uyển Uyển đã trở về.

Nàng vội rửa sạch tay, thay đổi y phục, hớn hở chạy tới viện của lão phu nhân.

Vừa đến nơi, nàng đã thấy đám nha hoàn đều đứng đợi ngoài hành lang, ngay cả Tề ma ma cũng chỉ dám đứng cạnh cột trụ chơi đùa với lồng chim họa mi.

Nàng chột dạ, đi xuyên qua sân viện loang lổ bóng cây, thì thấy Tề ma ma vội vàng tiến tới, khẽ hành lễ, nhỏ giọng nhắc:
"Nhị cô nương đã tới, lão phu nhân đang trò chuyện cùng Đại cô nương bên trong."

Có chuyện gì mà lại phải đuổi hết người ra?

Vân Khanh Khanh đầy tâm sự ngẩng đầu nhìn rèm trúc, đã thấy Tề ma ma bước nhanh tới, khẽ lên tiếng thông báo.

"Nhị nha đầu tới rồi, mau cho vào, bên ngoài nóng như lửa, kẻo say nắng thì khổ."

Giọng lão nhân từ ái, nghe bình thản như không có chuyện gì, nàng mới hơi yên lòng, nở nụ cười, vén rèm bước vào.

Trong phòng đã đặt sẵn thùng đá, bên trên còn để mấy quả dưa ngọt.

Lão phu nhân thấy cháu gái tới, ân cần bảo nàng ăn dưa. Vân Khanh Khanh ngoan ngoãn bưng lấy, sà đến ngồi bên biểu tỷ, biểu tỷ mặt mày tươi tắn, còn cầm quạt phe phẩy cho nàng, hỏi han nàng có nóng không, mọi chuyện có vẻ hết sức bình thường.

Chắc là nàng đã nghĩ nhiều rồi.

Vân Khanh Khanh đưa dưa lên cắn một miếng, rắc rắc giòn tan.

Đến chiều muộn, nàng cứ ngỡ biểu tỷ sẽ khởi hành về phủ Mẫn, nhưng mãi cũng chẳng thấy động tĩnh. Quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, trời đã ráng đỏ đầy trời, chim mệt mỏi bay về tổ, phủ Mẫn dù chỉ cách phủ Vân gia vài con hẻm...

Lúc này, phụ tử đang làm việc trong cung cũng vừa trở về, thấy Vân Uyển Uyển ở đó, tựa hồ không lấy gì làm lạ, còn hỏi tối nay có căn dặn phòng bếp chuẩn bị vài món thanh đạm dễ ăn hay chưa.

Đến giờ nàng mới biết, e là biểu tỷ sẽ lưu lại qua đêm.

Những linh cảm chẳng lành trong lòng nàng lại dâng lên.

Nàng mẫn cảm nhìn về phía biểu tỷ vẫn đang mỉm cười ngồi bên cạnh lão thái thái, trong lòng do dự, không biết có nên mở miệng hỏi thăm hay không.

Khắp kinh thành khói bếp dần bốc lên, thiếu gia nhà Mẫn gia dẫm bước dưới ánh hoàng hôn đỏ rực mà trở về phủ.

Hắn theo thói quen rẽ về viện mình trước, lòng nóng như lửa đốt muốn gặp thê tử, nào ngờ giữa đường lại bị nha hoàn bên cạnh mẫu thân chặn lại, nói có việc gấp cần gặp.

...

"Nương, sao người hồ đồ thế!"

Sau khi Mẫn Hướng Thần đến chỗ mẫu thân chưa đến nửa khắc, trán đã lấm tấm mồ hôi vì nôn nóng.

Mẫn phu nhân bị con trai quát, ủy khuất đến đỏ cả vành mắt:
"Ta hồ đồ chỗ nào? Ta chẳng phải vì tốt cho ngươi sao? Hơn nữa nhà ai chẳng làm như vậy, ta đã hỏi trước rồi, nó cũng không có ý kiến gì. Ngươi không biết đâu, biểu đệ ngươi bây giờ ngay cả răng cửa cũng bị đánh gãy, ta chẳng qua chỉ đang giúp Vân gia với Hoắc gia hàn gắn quan hệ thôi."

Mẫn Hướng Thần nghe xong mà tóc gáy dựng đứng, không hiểu sao mẫu thân hắn lại cho rằng vào lúc này, nhét thêm một nữ nhi thứ xuất của Hoắc gia vào hầu hạ, lại là cho Vân gia thể diện, còn giúp kéo gần quan hệ giữa hai nhà.

Rõ ràng là đổ thêm dầu vào lửa!

Rõ ràng là Hoắc gia đã ức hiếp Vân gia trước, nay mẫu thân lại gây thêm một trò như vậy, không phải tự làm nhục Vân gia thì là gì!

Nhưng con cái không tiện trách lỗi cha mẹ, hắn gầm lên một tiếng rồi cũng chỉ đành như kiến bò trên chảo nóng, xoay quanh tại chỗ.

Bỗng nhiên, hắn ngừng lại, không nói một lời, xoay người chạy thẳng.

Tại Vân phủ, sau khi Vân Khanh Khanh hỏi rõ chuyện của biểu tỷ, lòng nàng đầy áy náy.

Mẫn phu nhân chẳng phải đang giúp tên ngoại sinh Hoắc Nhị kia, để đến làm nhục Vân gia sao?

Biểu tỷ thấy nàng im lặng, ánh mắt lóe lên, kéo tay nàng cười nói:
"Ta còn chẳng vội, muội vội cái gì. Chuyện này vốn chẳng liên quan gì đến muội với Hoắc Nhị. Không có Hoắc Nhị cũng sẽ có người khác thôi. Trước đây bà bà ta từng ngỏ ý, ta không đáp, tỷ phu muội cũng không đồng ý, ai ngờ hôm nay lại ngang nhiên đưa người Hoắc gia vào phủ. Ta mới dứt khoát trở về."

Từ sau khi Vân Uyển Uyển hoài thai, Mẫn phu nhân liền can thiệp chuyện khuê phòng, sợ nàng ủy khuất nhi tử mình. Vân Uyển Uyển hiểu tâm tư của bà bà, cũng biết phụ thân chồng còn có mấy phòng thiếp thất. Nhưng nàng không rộng lượng đến mức chịu để người khác chen chân khi vợ chồng đang mặn nồng.

Vân Khanh Khanh nghe biểu tỷ an ủi, trong lòng trầm ngâm, thần sắc vẫn nặng nề:
"Cho dù thế nào, nhà họ quá ức hiếp người rồi. Đại tỷ, lần này nhất quyết không được nhượng bộ. Nhà ta còn có tổ phụ tổ mẫu làm chủ, nếu Mẫn gia không tới nhận lỗi, tỷ cứ yên tâm dưỡng thai ở nhà."

"Đúng vậy, tổ mẫu đã từng dặn dò ta, vì thế ta mới trở về."

Vân Uyển Uyển ngầm xác nhận lời chưa nói ra của lão thái gia, khiến lòng Vân Khanh Khanh thêm nặng trĩu.

Quả nhiên, lấy chồng rồi, sự tình đâu còn đơn giản như khi ở nhà mẹ đẻ, biểu tỷ từng được nâng niu như ngọc, giờ lại chịu cảnh này, thật khiến nàng bất bình thay.

Ngay lúc nàng còn hậm hực, Mẫn Hướng Thần đã vội vàng tới Vân phủ.

Nghe tổ phụ lạnh lùng bảo người mời vào, tay Vân Khanh Khanh cũng bị biểu tỷ nắm chặt.

Mẫn Hướng Thần được mời vào, còn chưa thay quan phục, vừa vào đại sảnh, đối mặt trưởng bối nhà Vân, liền thẳng thắn quỳ xuống, cao giọng nói:
"Xin tổ phụ tổ mẫu cho cháu ngoại tạm trú mấy hôm, nhà kia không thể ở nổi nữa."

Một màn này khiến cả nhà Vân sửng sốt, chỉ có Vân Uyển Uyển dùng tay áo che miệng khẽ cười.

Vân Khanh Khanh vẫn nhớ biểu tỷ phu xưa nay ôn văn nho nhã, nay lại mặt mũi đầy vẻ khẩn cầu, trông thật đáng thương. Mà cũng thật là, ai lại dám chạy tới nhà vợ xin trú như vậy!

Chính bởi vì hành động "mặt dày" ấy, gánh nặng trong lòng nàng cũng dần tan đi, quay đầu nhìn lại biểu tỷ đang cười rạng rỡ, nàng còn chưa rõ sao — tỷ phu đây là cố ý vì biểu tỷ mà làm thế!

...
Nàng… lại cảm thấy có chút ngưỡng mộ.

Mẫn Hướng Thần cứ thế lưu lại Vân phủ, Mẫn phu nhân cho người tới hỏi, nhưng bị hắn tự mình ra mặt từ chối, nói muốn ở lại bầu bạn với thê tử dưỡng thai.

Mẫn phu nhân nghe vậy, tức tới mềm nhũn ngã ngồi trên ghế, khóc lóc không ngớt, oán con lấy vợ quên mẹ.

Mẫn lão gia thì thấy phiền, phe phẩy quạt, dứt khoát sang viện tiểu thiếp, bỏ mặc Mẫn Chi Tịch ở lại an ủi mẫu thân, còn trong đêm lại cho người đi tìm đại ca đại tẩu.

Nhưng đáp lại cũng chỉ là tin tức y hệt, nàng tức giận đến dậm chân:
"Chẳng lẽ người Vân gia bỏ bùa rồi sao?!"

Trong những ngày Vân Uyển Uyển cùng trượng phu lưu lại phủ Vân, ngày đại lễ Quán Thế Âm nhanh chóng đến gần, cả nhà họ Vân như mọi năm, đều lên chùa trước một ngày.

Bên phía Hứa gia cũng theo sự sắp đặt của mẫu thân, từ sớm đã an bài một gian khách viện gần Vân gia.

Ngày mười tám tháng sáu, buổi chiều, Vân Khanh Khanh theo trưởng bối suôn sẻ đến Giác Minh tự. Dù đi đường hơn một canh giờ, nàng cũng không tỏ ra mỏi mệt, sau khi rửa mặt chải đầu đơn giản, liền dẫn theo Cẩm Nha đến hậu viện.

Cẩm Nha xách theo một giỏ lớn, vừa đi vừa ngáp:
"Tiểu thư, người lại định đi lấy lòng Minh Thanh sư phụ à? Nhưng nếu ông ta vẫn không chịu dạy thì biết làm sao?"

Minh Thanh sư phụ là bếp trưởng của Giác Minh tự, thân hình tròn trịa như Phật Di Lặc, nhưng tính tình lại không tốt lắm. Tiểu thư nhà nàng đã vài lần xin học một món chay, đều bị Minh Thanh lấy cớ "chỉ truyền hữu duyên nhân" để từ chối.

Cẩm Nha chỉ thấy đó là lời khéo léo từ chối, nhưng tiểu thư nhà nàng lại cứ thích đi đâm đầu vào "bức tường Nam" này.

Vân Khanh Khanh vẫn điềm nhiên cười, ánh mắt cong cong:
"Biết đâu hôm nay ông ấy lại cho rằng ta chính là hữu duyên nhân thì sao?"

Thế gian vốn không có việc gì khó, chỉ sợ lòng không bền.

Chủ tớ quen thuộc bước trên tiểu đạo Giác Minh tự, nào biết rằng, ở lầu hai Phật điện phía trước, Hứa Hạc Ninh cũng đang đứng, vừa vặn thấy hai người.

Trần Ngư theo sau hắn, mắt nhanh tay lẹ cũng thấy bóng dáng ấy, cười trêu:
"Đại đương gia, đây chẳng phải duyên phận giữa người với Vân cô nương sao?"

Đến xem phong cảnh thôi cũng gặp được người.

Ánh mắt Hứa Hạc Ninh lướt qua gương mặt tươi cười như hoa của Vân Khanh Khanh, cuối cùng dừng lại nơi chiếc trâm hoa phù dung cài trên tóc nàng.
Nàng đôi mắt sáng ngời, dung nhan tinh tế, quả thật như đóa phù dung kiều diễm chói mắt.

Hắn nhẹ nhàng vê ngón tay, nghĩ tới mấy lần nàng lạnh nhạt với mình, gương mặt xinh đẹp kia trong mắt hắn bỗng trở nên nhạt nhẽo vô vị.

"Đi thôi."

Hắn quay người, sắc mặt lãnh đạm, tựa như cơn gió đêm lạnh lẽo vô tình.

Quả nhiên, lần này Vân Khanh Khanh đi tìm Minh Thanh vẫn thất bại mà quay về, nhưng nàng cũng không nản chí, nghĩ bụng mai còn ngày nữa, đi thêm một chuyến nữa là được.

Sáng hôm sau, các nữ quyến nhà họ Vân đều dậy từ sớm.
Chỉ riêng Vân Khanh Khanh vì mệt nên dậy muộn.

Cẩm Nha hốt hoảng giúp nàng chải đầu, lục tung hộp trang sức, khiến nàng thúc giục:
"Không cần quá tinh xảo đâu, có phải đi dự yến tiệc đâu."

Cẩm Nha vốn muốn tìm cây trâm phù dung hôm qua, nhưng lục mãi không thấy, rõ ràng đã cất vào hộp trang sức mà. Bị chủ tử giục, nàng đành tùy tiện lấy một cây trâm ngọc trai đính hoa cài lên.

Vân Khanh Khanh vội vã chạy ra tìm trưởng bối, vừa ngẩng đầu, đã thấy một thân ảnh áo xanh đứng dưới gốc đào ngoài khách viện.

Thanh niên ngâm mình trong nắng sớm, mày mắt như núi xa, phong thần thanh nhã thoát tục.

Nàng hơi sững sờ, sao hắn lại xuất hiện ở nơi tổ mẫu ở?

Còn chưa kịp hiểu, bên trong nhà truyền ra tiếng cười nói, nàng rõ ràng nghe thấy ba chữ — Hứa phu nhân.

Tác giả có lời muốn nói:

Vân Khanh Khanh: Mỹ… mỹ thê ra mắt mẹ chồng?!

Trước khi thành thân, Hứa Hạc Ninh: "Ồ, trong mắt ta chỉ thấy một đống xương trắng."

Sau khi thành thân, Hứa Hạc Ninh: "Thê tử ta vừa kiều diễm vừa xinh đẹp."

Vân Khanh Khanh: "Ồ."