Chương 3: Bần cùng

Khi Anna trở về đến nhà, nhìn căn nhà lụp xụp được xây bằng đá và gỗ vụn, cô không khỏi thở dài một tiếng.

Nghèo thật rồi.

Nghe thấy có tiếng động ở cửa, từ trong phòng vang lên giọng nói dịu dàng của một người phụ nữ:

“Ai đấy?”

“Mẹ, là con, Anna.” Cô vội vàng đáp lời.

Cô cố chịu đựng cơn đau, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, chậm rãi bước vào nhà. Người phụ nữ trong phòng cũng vừa đi ra.

Nữ chủ nhân của căn nhà tên là Gay, năm nay chỉ mới hơn ba mươi tuổi nhưng đã là mẹ của sáu đứa con — hai trong số đó không may mất sớm. Cuộc sống khó khăn khiến làn da bà trở nên thô ráp, gương mặt lúc nào cũng hiện rõ sự mỏi mệt. Trong mắt bà và cả Anna, màu xanh lặng của đôi mắt thường đi kèm vẻ buồn bã khó giấu.

Nhưng khi nhìn thấy cô con gái lớn, ánh mắt của Gay lại ánh lên chút dịu dàng hiếm hoi.

“Anna, hôm nay con có tìm được việc không?” Bà hỏi đầy quan tâm.

Anna lắc đầu:

“Không phải là không ai thuê, chỉ là người ta chê con yếu quá, không làm được việc.”

Thực ra, hôm nay cô ra ngoài chính là để tìm việc. Đã hai ngày rồi cô chạy khắp nơi nhưng vẫn chưa xin được chỗ nào.

“Đừng lo lắng quá,” Gay dịu dàng an ủi, “Ba con và mẹ đều có việc làm, tạm thời nhà mình vẫn đủ ăn.”

Anna gật đầu, không để lộ vẻ sốt ruột, càng không định kể cho mẹ nghe chuyện kinh hoàng mình vừa gặp phải.

Gay lại cúi xuống làm công việc thủ công — đây là nguồn thu nhập ổn định nhất nhà. Anna thì về phòng của mình.

Mà thật ra, nói là “phòng của mình” cũng không đúng. Căn nhà nhỏ này chỉ có hai phòng ngủ: một cho cha mẹ, còn Anna thì chia chung phòng với ba đứa em.

Trong phòng, em gái bảy tuổi Adele đang chơi cùng em út Evan. Vừa thấy Anna, Adele đã chạy tới ôm lấy cô:

“Anna!”

“Adele, hôm nay có ngoan không đó?” Anna xoa đầu em, mỉm cười hỏi.

Adele ngẩng mặt lên, đôi mắt xanh thẳm kế thừa từ mẹ cứ chớp chớp liên tục, giọng vẫn còn lảnh lót trẻ con:

“Adele luôn ngoan mà! Hôm nay Evan cũng ngoan nữa!”

“Giỏi quá! Vậy giúp chị lấy một vò nước sạch mang vào được không?” Anna mỉm cười.

“Dạ!” Adele không hỏi gì thêm, lập tức buông tay chạy đi.

Anna ngồi xuống giường, Evan liền bò lại bên cạnh, tay nhỏ bám lấy váy cô, gọi khẽ:

“Anna!”

“Ừ, chị đây.” Anna chạm nhẹ vào mũi cậu bé, cảm giác đau ở đầu gối dường như cũng dịu đi ít nhiều.

Evan cười hì hì không ngớt, suýt nữa ngã bổ nhào, Anna vội vàng đỡ lấy.

Đúng là con nhà nghèo thường trưởng thành sớm — mấy đứa em của Anna đều ngoan ngoãn đến mức khiến người ta xót xa.

Adele còn nhỏ, bình thường chỉ có thể trông Evan ba tuổi. Còn đứa em trai thứ hai, Jam, năm nay mới mười tuổi, đã theo cha đến quán rượu làm việc, đổi lại một bữa ăn, mỗi ngày còn có thể kiếm được ba bốn đồng tiền — như vậy đã là rất tốt rồi.

Trước khi Anna xuyên tới đây, nguyên chủ thường đi theo mẹ làm việc vặt, hai mẹ con mỗi ngày cũng chỉ kiếm được khoảng mười mấy đồng. Cha cô, Ivan, làm pha chế rượu, thỉnh thoảng còn được boa. Một tháng có thể kiếm được khoảng năm, sáu đồng bạc. Mà cả nhà, chỉ riêng tiền ăn thôi đã ngốn gần hai mươi đồng mỗi ngày, chưa kể thuế đầu người nộp cho lãnh chúa và nhiều khoản lặt vặt khác. Một tháng khéo lắm cũng chỉ để dành được một, hai đồng bạc. Trong hoàn cảnh như vậy, không ai dám bị ốm — thuốc của bác sĩ đều tính bằng đồng bạc.

Tiền tệ ở thế giới này chia thành đồng vàng, đồng bạc và tiền đồng, giá trị cách nhau hàng trăm lần. Trong ký ức của Anna, cô chưa từng chạm tay vào đồng vàng.

Gay nói rằng cô không cần lo, nhưng Anna sao có thể thật sự yên tâm chỉ vì hiện tại vẫn còn ăn no?

Gia đình họ, khả năng chống chịu rủi ro quá kém, chỉ một cơn gió thổi qua thôi cũng có thể đẩy họ rơi xuống vực thẳm. Vì vậy hai ngày nay, Anna cứ chạy khắp nơi tìm việc, trước hết phải tích góp chút tiền. Sau đó, khi hiểu rõ hơn về thế giới này, cô sẽ nghĩ cách đổi đời. Tuy kế thừa ký ức của nguyên chủ, nhưng phạm vi hoạt động của người đó quá nhỏ, lại thuộc tầng lớp thấp kém, hiểu biết cũng hạn hẹp.

Sau khi biết đây là một thế giới có tồn tại pháp thuật, sao Anna lại không muốn học? Nhưng vì nguyên chủ chỉ biết đến pháp thuật qua lời đồn truyền thuyết, nên lúc này, việc cần làm trước tiên vẫn là kiếm tiền. Có tiền trong tay, chẳng bao giờ là sai.

Adele khệ nệ mang nước vào, Anna nhận lấy. Vừa vén váy lên, Adele liền che miệng hét lên:

“Anna, chị làm sao vậy?!”

Lúc ngã xuống khi nãy, đầu gối cô bị trầy nặng, máu đỏ loang ra cả lớp lót bên trong váy. Cũng may chiếc váy chưa bị rách.

“Suỵt, đừng la to như vậy, để mẹ nghe thấy lại lo.” Anna vội nhỏ giọng dặn dò. Dù sao cô cũng ở chung phòng với Adele, không thể giấu được, nhưng cô không muốn để nhiều người phải bận lòng. Vết thương nhỏ thôi, nghỉ ngơi vài ngày sẽ ổn.

Adele tròn mắt nhìn, rồi gật đầu lia lịa, bàn tay nhỏ vẫn che chặt miệng.

Evan cũng bắt chước chị, lấy tay bịt miệng, tròn mắt nhìn bằng đôi mắt xanh lam to tròn.

Anna vừa buồn cười vừa cảm động. Khi rửa vết thương, để không làm hai đứa nhỏ lo lắng và cũng vì muốn giữ thể diện của một người chị lớn, cô nghiến răng chịu đựng, không rên lấy một tiếng.

Evan lại thò đầu lại gần, cẩn thận thổi thổi lên đầu gối cô, miệng lí nhí:

“Không đau, không đau!”

Không hiểu sao lời nói non nớt ấy lại có chút ma lực. Anna thật sự cảm thấy đầu gối đỡ đau hẳn.

Ở thế giới này, tầng lớp bình dân như họ có rất ít trò giải trí. Không tìm được việc, cũng chẳng có gì để chơi, nên khi đầu gối đỡ đau hơn, Anna bắt đầu quét dọn nhà cửa.

Vừa gom được đống rác tới cửa, Anna chợt thấy một thiếu niên đang lấp ló ngoài đó. Bắt gặp ánh mắt cô, cậu ta hơi sững người, có chút ngượng ngùng quay mặt đi, rồi lại quay sang, khẽ gọi:

“Anna.”

Trong ký ức, Anna nhận ra cậu ta là Tim, con trai của ông chủ tiệm bánh. Gia đình cậu khá hơn nhà cô rất nhiều.

Còn trong vùng này, Anna được xem là cô gái chưa chồng xinh đẹp nhất. Tim thỉnh thoảng sẽ tặng cô vài thứ để bày tỏ tình cảm.

Anna bước tới gần, vừa đến nơi đã ngửi thấy mùi bánh mì thơm ngọt lan tỏa, khiến miệng cô lập tức ứa nước bọt.

Phải biết, trước đây cô vốn không thích ăn bánh mì. Nhưng bây giờ, chỉ cần ngửi thấy mùi lúa mạch nướng thơm lừng, cô đã thấy thèm đến mức khó cưỡng .

Ai biểu nàng mỗi ngày chỉ ăn loại bánh mì đen khô khốc, cứng đến mức trầy cả cổ họng, vừa khó nuốt lại vừa muốn khóc?

Tim đưa cho nàng một ổ bánh mì trắng nhỏ, bánh làm thành hình bầu dục, mềm mịn, thơm ngào ngạt, dường như đang phát ra tiếng gọi mê hoặc: “Lại đây ăn ta đi, ta ngon lắm đó.”

“Anna, cho cậu này.” Tim không dám nhìn vào mắt nàng, tai đỏ bừng, giọng lí nhí như muỗi kêu.

Có thể nguyên chủ còn rất ngây ngô trong chuyện tình cảm, nhưng Anna sao lại không nhận ra tình cảm chân thành mà vụng về của Tim chứ?

Chỉ là giờ nàng chỉ muốn kiếm tiền, không rảnh mà nghĩ đến chuyện yêu đương gì cả.

Dù bụng đang réo lên vì thèm, nàng vẫn kiềm chế không đưa tay nhận, chỉ nói:

“Cậu… cậu lén lấy từ ba mình hả? Mau đem về đi, kẻo ông ấy biết được lại mắng cho.”

Khác với Bobby – dù say hay tỉnh đều đánh vợ con không nương tay – thì ba của Tim, tuy tính tình cũng hung dữ, nhưng đối với con trai lại chưa từng ra tay, nhiều lắm chỉ mắng vài câu.

Tim không ngờ Anna lại từ chối. Đôi mắt xanh biếc thoáng ảm đạm, nghe nàng nhắc đến cha mình thì khẽ co người lại, rồi đột nhiên nhét mạnh ổ bánh mì vào tay nàng, quay người bỏ chạy.

“Tim!” Anna gọi theo nhưng không ngăn được, chỉ biết thở dài.

Một ổ bánh mì trắng nhỏ thế này, cũng phải bảy tám xu đấy, nếu đổi sang bánh mì đen thì đủ mua ba bốn ổ, đủ cho cả nhà nàng ăn một bữa no nê. Mà cái bánh trong tay nàng, chẳng qua chỉ là đồ ăn ngon mà thôi.

Anna âm thầm ghi nhớ tấm lòng của Tim, định sau này khi mình thành công nhất định sẽ đền đáp tử tế. Nhưng nàng vừa xoay người định quay về thì đã thấy một cô gái nhỏ đứng cách đó không xa, dùng ánh mắt đầy thù địch nhìn chằm chằm nàng.

Thấy Anna quay lại, cô gái kia không né tránh, ngược lại bước nhanh tới, cằm hếch lên đầy khinh thường:

“Hừ! Cũng chỉ là một con nhỏ xinh xinh thôi! Chờ ta vào làm hầu gái trong nhà lãnh chúa rồi, mỗi ngày ta đều được ăn thứ này!”

Anna nhớ ra rồi, cô bé này tên là Lily, bằng tuổi nàng, tóc vàng hoe như rơm rạ, mặt đầy tàn nhang. Vì không xinh bằng Anna nên từ nhỏ Lily đã chẳng ưa gì nàng, lúc nào cũng muốn vượt trội hơn một bậc.

Anna vốn không muốn chấp nhặt với cô bé này, định lướt qua cho xong. Nhưng Lily lại không chịu bỏ qua cơ hội khoe khoang, chặn lại và nói tiếp:

“Nói cho ngươi biết, ta không có bịa đâu! Cô của ta làm việc trong phủ Bá Tước, chính cô ấy tiến cử ta vào làm trong bếp! Mấy đứa như ngươi, về sau ta chướng mắt cũng chẳng thèm liếc!”

Tên “Anna” vốn rất phổ biến, ở khu Thạch Lựu nhỏ này cũng đã có ba người cùng tên, mà bình dân thì đâu có họ, nên để phân biệt phải thêm tên cha hoặc người thân. Như nàng, chính là “Anna con ông Ivan”. Nhưng thật ra cũng chẳng mấy ai để ý.

Lily cố tình nhấn mạnh “cô của ta là Anna” để tỏ vẻ vượt trội – dù cùng tên, nhưng cô của nàng giờ là người hầu trong phủ quý tộc.

Anna vốn không định đôi co, nhưng nghe Lily nói thế, nàng khựng lại:

“Phủ Bá Tước đang tuyển người à?”

Lily thấy nàng để ý, liền cười đắc ý:

“Đúng vậy! Đây là bí mật chỉ người có quan hệ mới biết thôi! Cô ta đã tiến cử ta rồi, ngày mai ta sẽ là người hầu chính thức trong nhà lãnh chúa! Mấy đứa dân đen như ngươi, mơ cũng không thấy nổi ta nữa!”

Anna không định bắt bẻ Lily chuyện “tiến cử với lãnh chúa”, vì với một hầu gái bếp núc thì chẳng thể kinh động đến chủ nhân lớn như vậy.

Nàng để tâm chính là việc phủ Bá Tước đang tuyển người – mà hiện tại nàng cũng đang cần việc làm!

Nhưng ngay sau đó, nét mặt Anna chùng xuống.

Tên ác ma đáng sợ đó đang ở trong cơ thể thiếu gia Parish – mà phủ Bá Tước lại là nhà của thiếu gia Parish…

Nếu nàng đi làm ở đó, chẳng khác nào dê vào miệng cọp sao?

Thấy Anna đột nhiên trầm mặc, Lily cứ tưởng nàng bị sốc bởi “tương lai rực rỡ” của mình nên càng đắc ý:

“Đừng tưởng có chút nhan sắc là câu dẫn được thiếu gia Parish! Người ta thấy biết bao mỹ nhân rồi! Dân đen mãi mãi là dân đen thôi!”

Anna ngẩng đầu nhìn Lily, lạnh giọng hỏi:

“Vừa rồi đẩy ta ngã, là ngươi phải không?” Nếu không, lời Lily nói lại quá trùng hợp.

Giờ phút này, Anna mới nhận ra bản thân đã đánh giá quá thấp sự độc ác của Lily. Ở hiện đại, đẩy người chỉ bị coi là bắt nạt, nhưng ở đây, giữa quý tộc và bình dân là hai tầng giai cấp không thể vượt qua. Không ai sẽ chịu nghe nàng giải thích – nàng có thể bị coi là vô lễ với quý tộc, nhẹ thì bị đánh, nặng thì treo cổ cũng không ngoa.

Lily thoáng chột dạ khi bị hỏi, nhưng ngay sau đó liền ngẩng đầu, tỏ vẻ chẳng sao:

“Phải thì sao? Cũng nhờ thiếu gia Parish rộng lượng không so đo, ngươi mới được bình an quay về đấy!”

Lúc đó sau khi đẩy Anna xong, Lily vẫn nán lại gần đó. Khi thấy Anna được Parish bế lên xe, nàng hoảng sợ đến mức phải chạy trốn, sợ bị phát hiện là thủ phạm, lại sợ thiếu gia bị Anna quyến rũ. Chỉ đến khi thấy nàng trở về, chân khập khiễng, mới yên tâm.

Giờ nàng sắp vào phủ Bá Tước làm việc, tất nhiên chẳng còn để Anna vào mắt. Thừa nhận rồi thì sao?

Nghe Lily ngang nhiên thú nhận, lửa giận trong lòng Anna bốc lên.

Nếu không phải tại Lily, nàng sao lại bị tên ác ma đó để mắt? Lúc ở trên xe ngựa thấy rõ hắn trú ngụ trong người Parish, nàng suýt chút nữa đã khóc vì sợ – đời trước nàng sợ nhất là mấy phim kinh dị!

Mấy lần từ chối mà vẫn còn nguyên vẹn trở về, nàng đến giờ vẫn ngỡ như đang mơ. Nhưng chỉ cần nhớ lại, tim nàng vẫn đập thình thịch – mà tất cả khởi đầu đều là từ con người trước mặt này, một kẻ không biết hối hận tên Lily.

Nếu nàng không đáp trả một chút, chẳng phải có lỗi với những giá trị xã hội chủ nghĩa sao?

Anna bất ngờ tiến sát, nhìn thẳng vào mắt Lily:

“Cô nghĩ mình chắc chắn được nhận à? Không đâu, tôi sẽ giành lấy công việc đó.”

Từ trước đến nay Anna chưa từng trực diện đối đầu với Lily, hành động này khiến đối phương kinh ngạc đến suýt hét lên:

“Ngươi mơ đi! Ngươi tưởng lãnh chúa sẽ cho một dân đen như ngươi vào làm chắc? Không có tiến cử, đến cửa còn không vào nổi!”

Anna không đôi co, chỉ đáp nhẹ:

“Đừng mỗi câu lại chửi ‘dân đen’, vì cô cũng giống tôi thôi. Còn việc tôi có vào được hay không, chờ xem là biết.”

Nói xong, Anna đẩy Lily qua một bên rồi quay về nhà. Lily đứng ngoài dậm chân hét mãi mới chịu đi.

Anna nói muốn giành việc thật ra không phải nhất thời bốc đồng.

Nàng đã nghĩ kỹ rồi: nếu tên ác ma kia vẫn để mắt đến nàng, thì nàng làm gì cũng chẳng thoát. Còn nếu hắn không chú ý nàng nữa, thì vào làm trong bếp phủ Bá Tước cũng chẳng dính dáng gì đến Parish thiếu gia, càng không sợ bị hắn quấy rầy.

Vậy nên lời nàng vừa nói với Lily là thật lòng, ôm tâm thái “thử xem sao”.

Còn nếu thực sự bị từ chối, thì thôi. Tìm việc không được là chuyện thường. Ở hiện đại hay ở nơi này, nàng cũng đã bị đóng sập cửa mặt không biết bao nhiêu lần. Người trưởng thành sao có thể vì chút thất bại mà gục ngã?

Anna xé nhỏ ổ bánh mì Tim tặng thành sáu phần, mang vào phòng chia cho Evan và Adele mỗi người một miếng. Hai đứa nhỏ mắt sáng rỡ, vui vẻ nhận lấy:

“Cảm ơn Anna!”

Thấy hai đứa ăn ngon lành, Anna mỉm cười, quay người sang gõ cửa phòng bên cạnh, đợi mẹ đáp mới bước vào.

“Mẹ, đây là bánh mì trắng Tim đưa. Con chia làm sáu phần, đã cho Evan với Adele mỗi người một phần rồi.”

G·ay đang xâu hạt pha lê, đón lấy phần bánh, ánh mắt như có chút hoài niệm.

“Mẹ?”

G·ay hoàn hồn, dịu dàng cười, đặt miếng bánh qua một bên rồi vỗ tay xuống chỗ cạnh mình:

“Anna, lại đây ngồi. Mẹ có chuyện muốn nói với con.”

Anna hơi nghi hoặc, bước đến ngồi xuống. Nhưng vô tình đụng phải vết thương, nàng khẽ nhíu mày.

G·ay lo lắng hỏi:

“Sao vậy?”

“Không sao ạ.” Anna lắc đầu.

G·ay nhíu mày, đột nhiên vén váy nàng lên, thấy rõ vết thương rớm máu dữ tợn ở đầu gối.

Bà giật mình kêu lên:

“Ôi thần nữ ơi! Sao con lại bị thương thế này?!”

“Con… chỉ vô tình bị ngã thôi.” Anna buộc phải nói dối. Chuyện liên quan đến ác ma, nàng không muốn nhắc đến nhiều.