Vạn Kim Chi và Lăng Quốc Đống đã chuẩn bị xong xuôi chiếc xe lừa. Thùng xe phía sau thường ngày dùng để chở đủ thứ, từ lương thực, thức ăn gia súc, phân bón, đôi khi còn phải đảm nhiệm cả việc vận chuyển phân tươi. Vì vậy, sau khi mượn xe về từ hôm qua, hai vợ chồng đã dành cả buổi tối để cọ rửa thùng xe thật sạch sẽ.

Sáng sớm nay,趁 bọn trẻ còn chưa thức giấc, Lăng Quốc Đống lại vào kho lấy ra một số vật dụng đã chuẩn bị từ những lần cả nhà lên huyện trước đó: một tấm nệm cũ khá dày. Từ khi nhà có nệm bông mới, tấm nệm cũ này ít được sử dụng và trở thành vật chuyên dụng để lót xe lừa. Đường sá thời này rất xấu, gập ghềnh và xóc nảy liên tục. Người lớn thì không sao, nhưng da thịt trẻ con còn non nớt, lót thêm tấm đệm này có thể giúp chúng đỡ chịu khổ hơn.

Ngoài tấm đệm, Lăng Quốc Đống còn lấy ra hai chiếc ô giấy dầu. Đợi lát nữa khi mặt trời lên cao, nắng trở nên gay gắt, hai chiếc ô này sẽ được dùng để che cho bọn trẻ.

Khi đám trẻ Lăng Kiều thức dậy, vệ sinh cá nhân xong xuôi và chuẩn bị ra ngoài, chúng đã thấy một chiếc xe lừa được trang bị tươm tất, trông không khác gì xe ngựa chuẩn bị cho một chuyến du xuân.

"Chú ba, thím ba à, hai người ở lại nhà tối qua sao?"

Không phải ai cũng có thể điều khiển xe lừa. Lăng Quốc Đống và bọn trẻ ngồi hết ở thùng xe phía sau, còn Vạn Kim Chi cầm cương ngồi phía trước. Bây giờ mới hơn sáu giờ sáng, trời còn chưa sáng hẳn nên chưa cần phải bung ô che nắng.

Gia đình Lăng Quốc Đống và gia đình Lăng Quốc Phú tình cờ gặp nhau ở ngã ba đường, cả hai nhà đều đang đi về phía đầu thôn. Lăng Quốc Phú đang đạp xe đạp. Hai cô con gái của anh ta, đứa lớn ba tuổi tên Lăng Bảo Trân đang được vợ anh là Bạch Xuân Kiều ôm trong lòng, còn đứa nhỏ mới tròn một tuổi tên Lăng Bảo Châu thì được địu bằng một tấm vải thô sau lưng mẹ, đôi mắt bé xíu nhắm nghiền, đầu gục xuống, rõ ràng vẫn đang say ngủ.

Lăng Kiều và Lăng Điềm đều nghe theo tiếng mẹ gọi mà quay đầu nhìn về phía gia đình chú ba đang đi từ hướng khác tới.

Đây là lần đầu tiên Lăng Điềm gặp người chú ba trong kiếp này của mình, còn Lăng Kiều thì ở kiếp trước đã quá chán ngán với gia đình này rồi. Cô bé lặng lẽ quan sát Lăng Quốc Phú và những người đi cùng, ánh mắt không quên lướt qua đứa bé ba tuổi Lăng Bảo Trân.

Lăng Bảo Trân trạc tuổi Lăng Tráng nhưng tính tình đã tỏ ra khá ương bướng. Thấy cô chị họ nhà bác hai cứ nhìn mình chằm chằm, cô bé liền hung hăng trừng mắt lại.

"Anh hai, chị hai, hôm nay anh chị cũng đưa tụi nhỏ lên huyện ạ?"

Xe lừa thường dùng chở hàng nên thùng xe phía sau rất rộng. Lăng Quốc Đống dẫn theo ba đứa trẻ ngồi phía sau vẫn còn thừa ra một khoảng trống nhỏ, đủ cho hai người lớn ngồi nữa.

Dù xe đạp trông có vẻ oai phong, nhưng thử ngồi trên yên sau trải qua đoạn đường đá lổn nhổn ở nông thôn, rồi tiếp tục đoạn đường đất gập ghềnh từ quê lên huyện mà xem, đảm bảo cặp mông của bạn sẽ tê dại đến mức không còn cảm giác.

Đây cũng là lý do khiến Bạch Xuân Kiều không mấy mặn mà với việc về quê, đoạn đường trở về thực sự là một cực hình.

Chiếc xe lừa mà nhà anh hai chuẩn bị trông thoải mái hơn hẳn. Bạch Xuân Kiều liếc nhìn mấy lần với ánh mắt ngưỡng mộ. Thùng xe còn được lót thêm một tấm đệm sạch sẽ, không hề bẩn mà lại rất êm ái, ngồi trên đó suốt quãng đường chắc chắn sẽ không cảm thấy mệt mỏi.

"Ừ, lên huyện ấy mà." Vạn Kim Chi gật đầu đáp lại:

"Thím ba này, không phải chị hai có ý phê bình cô đâu, nhưng cô nhìn xem thân hình mảnh khảnh yếu ớt thế kia của Quốc Phú nhà các cô kìa. Một người phụ nữ trưởng thành như cô mà nỡ lòng nào để cậu ấy chở cả cô và hai đứa con gái sao? Cô nhìn tôi đây này, tôi còn chẳng nỡ để Quốc Đống nhà tôi phải chịu khổ như vậy."

Đã đến thế giới này nhiều năm, Vạn Kim Chi vẫn chưa thể quen được với nếp sống "đàn ông lo việc ngoài, phụ nữ lo việc trong" này. Đặc biệt là cặp đôi Lăng Quốc Phú và Bạch Xuân Kiều, một người thì gầy gò trắng trẻo, người kia thì do đang nuôi con nhỏ nên được bồi bổ trông khá tròn trịa, càng khiến Vạn Kim Chi nhìn không thuận mắt. Cô ném cho Lăng Quốc Phú vài ánh mắt đầy thông cảm.

"Chị hai, cũng không phải người phụ nữ nào cũng giống như chị được."

Mặt Bạch Xuân Kiều đã tái đi, không hiểu nổi Vạn Kim Chi rốt cuộc có ý gì, mãi một lúc lâu mới nặn ra được một câu như vậy.