Cả cuộc đời này, Hắn luôn xem Hạ gia như một nhà tù, mà bản thân chính là con thú bị giam cầm trong lồng sắt, không hề có tự do. Trong cái nhà đó, người duy nhất khiến hắn cảm thấy mình còn có điều gì đáng quý, chính là em gái ruột cùng huyết thống – báu vật duy nhất của hắn. Hai người chênh lệch nhau mười tuổi, nhưng tình cảm lại vô cùng khăng khít.

Hắn nâng niu chăm sóc em gái lớn lên từng chút một, cẩn thận từng li từng tí, sợ cô bị Hạ gia tùy tiện gả cho một tên công tử trác táng nào đó. Vậy mà đến năm cô mười lăm tuổi, lại có một ngày, trong tiếng khóc nức nở, cô nói với hắn: cô đã mang thai.

Càng kỳ lạ hơn, đó là một mối quan hệ hoàn toàn tự nguyện.

Cô giấu kín tên tuổi người kia, một chữ cũng không hé môi. Hạ Minh phải hao tổn tâm cơ, ròng rã điều tra, mới biết được cái tên kia – Hàn Thế Hào.

Cha dượng của Ân Minh Lộc.

Một người đàn ông trung niên bốn mươi lăm tuổi, nổi tiếng trên vũ đài danh lợi, là một tay lão luyện trong thương giới, người đời xưng tụng là “Cá cáo già”, bản thân Hạ Minh cũng từng ngưỡng mộ ông ta. Người này có tiền, có danh tiếng, có địa vị, dung mạo lại cao ráo anh tuấn – không hề có lấy nửa phần dấu hiệu tuổi tác như râu ria, bụng bia, hay làn da dầu bóng thường thấy ở đàn ông trung niên. Ông ta vẫn luôn giữ được phong độ nhẹ nhàng, khí chất hiên ngang, nếu không, sao có thể hấp dẫn một thiếu nữ vị thành niên – như thiêu thân lao đầu vào lửa – đến vậy?

Nghe nói, vợ ông ta đã qua đời từ nhiều năm trước, con trai riêng cũng bất hạnh mà nhảy lầu tự sát. Kể từ đó, suốt mười năm trời ông ta không tái hôn, vì vậy trong giới thương nghiệp còn được gán cho danh hiệu "chung tình hiếm có". Càng nhiều tin đồn đào hoa lan truyền trong bóng tối, lại càng khiến hình tượng ông ta trở nên quyến rũ đến mê hoặc.

Một sự quyến rũ nguy hiểm.

Muội muội của hắn, chính là một trong số những nạn nhân của những tin đồn đó. Sau chuyện xảy ra, mọi người chỉ cười nhạt mà tấm tắc gọi ông ta là “Hàn tổng mị lực vô biên”. Trong nước vốn cũng không có luật cấm người lớn quan hệ với vị thành niên, huống chi đứa bé gái kia lại là người chủ động nhào vào. Sau khi bị ruồng bỏ, cô chỉ trở thành một đề tài cười cợt trong giới thượng lưu.

Còn người đàn ông ấy – từ đầu đến cuối – căn bản chưa từng xem cô là gì cả. Trước thì dùng lời ngon tiếng ngọt dụ dỗ, sau thì chơi đùa vài ngày rồi vứt bỏ như không hề quen biết.

Cứ như vậy, em gái hắn sụp đổ. Cô mang thai hai tháng, rồi gieo mình từ tầng thượng xuống.

Một cô gái còn trẻ như hoa như ngọc, cứ thế tan biến. Khi ấy, cô mới chỉ mười lăm tuổi. Đáng lẽ ra phải sống những tháng năm đẹp nhất đời người – vậy mà lại rời đi trong thê thảm.

Cái chết của cô dữ dội và quen thuộc đến đáng sợ. Hạ Minh lúc ấy còn chưa thể hiểu nổi toàn bộ sự việc. Mãi đến vài năm sau, hắn mới nghe từ một người bạn về chân tướng cái chết của con riêng nhà Hàn Thế Hào – người mà trước đây từng nhảy lầu tự sát.

Thì ra, đứa trẻ đó, giống như em gái hắn, cũng từng là một người bị hại.

Trước khi chương trình truyền hình kia phát sóng, hắn đã nói với cư dân mạng một câu: đứa nhỏ Ân Minh Lộc này, không hề giống như mọi người vẫn nghĩ. Dù có chút tật xấu vì được cưng chiều quá mức, nhưng bản chất là một đứa trẻ ngoan, không hề xấu xa.

Cậu ta có thể không thông minh, nhưng tuyệt đối là một người lương thiện và ngây thơ. Trong những ngày đầu hắn lạnh nhạt bước vào ngôi làng ấy, Ân Minh Lộc là người đầu tiên nhiệt tình đón tiếp hắn. Tiếc thay khi đó, hắn lại xem thường lòng tốt ấy.

Nhưng rồi mọi chuyện dần hiện rõ trước mắt. Khi đợt cải tạo ba tháng ở nông thôn sắp kết thúc, hắn nhìn thấy đứa trẻ ấy – ánh mắt đơn thuần, đỏ hoe, nhìn hắn đầy cầu cứu. Trong đôi mắt ấy tràn ngập những lời van nài không thể nói thành lời.

Giọng nói cũng như chiếc máy móc rỉ sét, ú ớ phát ra âm thanh không rõ ràng.

Khi ấy, hắn mới mười lăm tuổi, hoàn toàn không hiểu được ánh mắt chứa đựng hàng ngàn lời ấy là gì. Cũng không hiểu được rằng – đó là tín hiệu cầu cứu cuối cùng.

Đến khi nhận ra thì đã quá muộn. Hai đóa hoa ấy, từng ở tuổi đẹp nhất, đều đã úa tàn trước mặt hắn.

Hắn rót cho mình một chén rượu, vừa rơi lệ vừa oán hận bản thân đã từng tự phụ là thông minh tuyệt đỉnh, lại không thể nhận ra tiếng gọi tuyệt vọng từ một đứa trẻ yếu đuối bên cạnh.

Đôi tay nhỏ bé ấy đã từng đưa về phía hắn... Nếu như khi đó, hắn có thể bước tới một bước, nắm lấy bàn tay bất lực kia, hỏi lấy một câu thôi – có lẽ bi kịch đã không xảy ra.

Nếu như khi ấy, hắn không bị cuốn vào mối tình tay ba dây dưa, vô vọng, mà dành cho em gái mình nhiều quan tâm hơn; nếu như hắn ngăn cản cô ngay từ lúc mới quen gã đàn ông kia; nếu như khi cô vừa sa vào tình yêu, hắn nhẹ nhàng chỉ dẫn, nói cho cô biết rằng tình yêu không phải là tất cả... thì có lẽ, bi kịch đã không xảy ra.

Nhưng bi kịch vẫn xảy ra – không chỉ một lần. Cả hai lần, người bị hại đều từng phát ra tín hiệu cầu cứu trước mặt hắn, mà hắn lại chẳng hay biết.

Mỗi khi nghĩ đến đây, trong lòng Hạ Minh lại dâng lên một nỗi áy náy và hối hận khôn cùng, máu như lạnh buốt từng tấc.

Dù sau này hắn có thoát khỏi xiềng xích gia tộc, tung hoành thương trường nhiều năm, trở thành người làm mưa làm gió, thì cũng không thể xóa đi những nỗi tiếc nuối ấy.

Sự nghiệp hắn rất thành công, tuổi còn trẻ đã tích lũy đủ vốn liếng để sống một đời thong dong. Hắn kéo người đàn ông kia xuống ngựa, tiếp quản Ân thị vốn đã mất chủ, thổi hồi sinh ánh hào quang một thời – xem như để dâng lên hai đứa trẻ năm xưa một lời tạ lỗi.

Nhưng cuộc đời hắn, vẫn là thất bại.

Thiếu niên không có được tình yêu, thanh xuân không cứu được ai. Ngay cả em gái ruột, hắn cũng chôn vùi. Những tháng năm quý giá ấy, để lại cho hắn chỉ toàn hối hận.

Vì vậy, lần này, khi được làm lại, hắn muốn bù đắp tất cả.

Hắn sẽ không để mặc đồng đội hay em gái mình chết lần nữa.

Hiện giờ, tất cả bi kịch vẫn chưa xảy ra. Hắn có đủ thời gian để chăm sóc thiếu niên ấy thật tốt. Lần này, hắn sẽ lắng nghe từng lời nói, từng hành động của cậu, sẽ cho cậu một kết thúc thật đẹp – để nụ cười ấy mãi mãi trong trẻo, vô ưu, không vướng bụi trần.

Sau khi mọi người giới thiệu làm quen, tuy vẫn còn có chút khách khí, nhưng không đến mức xa lạ. Đến giờ trưa, nhà họ La làm một bàn cơm lớn, xem như mở tiệc đón gió chính thức cho mấy đứa trẻ mới đến.

Nói là tiệc, thực chất cũng chỉ là mấy món có thịt hơn ngày thường – xào khoai tây thêm hai đĩa rau thịt mà thôi.

Trong bữa cơm, Nguyên Phượng – người từng ở đây – bắt đầu than khổ trước những bạn mới, phớt lờ hoàn toàn vẻ giận dữ của La Thúy Hoa. Cậu chê bai từ trên xuống dưới cái nơi quê mùa này, còn khoe khoang bí quyết sống sót và lười biếng của mình mấy ngày qua, kể ra không sót một chữ.

Hạ Minh chỉ mỉm cười, vui vẻ gật đầu.

Bữa ăn rất náo nhiệt, nhưng ánh mắt hắn lại không rời khỏi cậu bé đang cúi đầu ăn cơm kia.

Cậu đang ăn rất say sưa. Mười hai tuổi, mặt mũi xinh xắn đáng yêu, sắc mặt hồng hào – rõ ràng đã thích nghi tốt.

Khi chuyên chú ăn, hàng mi dài cong cong như hai chiếc bàn chải nhỏ, nhấp nhô theo từng động tác. Gương mặt ấy thật sự đáng yêu đến mức khiến người ta không thể rời mắt. Giống như món ăn trước mặt không phải là cơm canh bình thường, mà là món mỹ vị hiếm có nơi trần thế – cậu ăn với vẻ thành kính và trân trọng.

Đôi đũa nhỏ của cậu cứ vòng tới vòng lui trên đĩa trước mặt Hạ Minh, khuôn mặt nhỏ nhắn ấy cứ thấp thoáng trước mắt hắn.

Hắn nhìn đến thất thần.

Không biết có phải vì còn quá nhỏ, cậu bé ấy chưa lớn hẳn, bàn tay cầm đũa non nớt, khuôn mặt và vóc dáng đều mang theo nét thơ ngây khó tả – khiến hắn không khỏi nghĩ: phải chăng chính vì vậy mà gã đàn ông kia lại ra tay?

Mà những điều này, kiếp trước hắn chưa từng để tâm.

Nghĩ đến đây, Hạ Minh siết chặt đôi đũa trong tay, cổ họng nghẹn ngào, trong mắt thoáng cay xè. Hắn chỉ có thể cứng đờ mà nuốt cơm, nhưng nuốt không trôi.

Nỗi bi ai như cơn sóng trào dâng muốn nhấn chìm hắn.

Nhìn thấy cánh tay bé nhỏ với tới một đĩa đồ ăn xa, hắn bất giác gắp một miếng cho cậu – đổi lại là nụ cười đáng yêu: “Cảm ơn ca ca.”

Tâm trạng u ám lập tức tan biến đôi phần, hắn cũng không kiềm được mà mỉm cười.

Khi Ân Minh Lộc buông chén đũa, hắn đã để ý: “Minh Lộc, sao ăn ít vậy? Gầy thế này, phải ăn nhiều lên.”

“???”

Mọi người nhìn lại thì thấy trước mặt cậu bé là một bát cơm, một chén canh – mà cơm đã ăn đến lần thứ ba, canh cũng uống sạch tinh quang. Họ lại nhìn sang chén mình, lập tức đồng loạt rơi vào trầm mặc. Ai cũng không hiểu sao lại bị bảo là “ăn ít”.

Ai cũng thấy, Hạ Minh quan tâm đến Ân Minh Lộc đến mức lạ kỳ. Mọi người đều có chút kinh ngạc, không rõ vì sao hắn lại thân thiết đến thế – là do cậu bé hợp nhãn? Hay là hắn trời sinh đã có lòng yêu thương em nhỏ?

Mức độ quan tâm này... đúng là hơi quá mức bình thường rồi.

Nguyên Phượng cũng không nhịn được, chua chát nói: “Hạ gia các ngươi nợ Ân gia mấy trăm vạn sao? Ân cần thế này là chuyện gì vậy?” Gắp đồ ăn còn đỡ, mà đến ăn ít cũng để tâm, đúng là lạ đời!

Hạ Minh liền giải thích: “Mẹ ta và dì Lâm từng là bạn cũ. Trước khi dì Lâm đi xa, có nhờ ta chiếu cố Minh Lộc, sợ nó chưa hiểu chuyện. Ta đã nhận lời, nên khi đến đây, sẽ chăm sóc nó nhiều hơn một chút.”

Dì Lâm – chính là Lâm Thư Vu. Những lời này của Hạ Minh xem như đã cho mọi người một lời giải thích hợp lý về việc vì sao hắn lại chăm sóc Ân Minh Lộc quá mức.

Mọi người nghe xong thì bừng tỉnh, nhưng chỉ có Ân Minh Lộc biết – chuyện đó hoàn toàn không có thật.

Trong cốt truyện gốc, nguyên chủ và Hạ Minh gần như không có bất kỳ liên hệ nào. Lâm Thư Vu và mẹ của Hạ Minh tuy đều là quý phu nhân có tiếng, nhưng chưa từng qua lại – đừng nói là bạn cũ.

Nghĩ đến đây, ánh mắt Ân Minh Lộc hơi lóe lên – cảm thấy Hạ Minh có chút kỳ quái.

Ngay từ khi bắt đầu bữa ăn, biểu hiện của Hạ Minh đã rất lạ – đối với cậu và cả La Thúy Hoa đều có một sự thân thiết bất thường. Rõ ràng là lần đầu gặp mặt, lại giống như mang theo đầy hảo cảm và áy náy, giống như muốn bù đắp điều gì đó.

Tại sao? Hạ Minh đang áy náy điều gì với nguyên chủ?

Ân Minh Lộc cố lục tìm trong trí nhớ, tạm thời chưa nghĩ ra, nhưng bề ngoài vẫn giả bộ dáng vẻ một đứa trẻ vui sướng khi nghe nhắc đến mẹ mình.

Mọi người chỉ thấy, đôi mắt to đen láy của cậu bé, trong khoảnh khắc nghe nhắc đến mẹ, bỗng ánh lên tia sáng rực rỡ – như thể vừa nhìn thấy món đồ chơi yêu thích trong tủ kính, mừng rỡ đến không kiềm chế nổi, nhưng lại sợ làm vỡ mất, nên chỉ dám rón rén tiếp cận…

---

Chính vào giờ phút này, đứa trẻ nhỏ ngẩng đầu lên, giọng nói mềm mại mà mơ hồ: “Mẹ, mụ mụ?”

Hạ Minh mỉm cười, nụ cười dịu dàng như gãi đúng chỗ ngứa, đầy tính tương tác. Hắn hơi cúi người xuống, dang hai tay ra, nói:  
“Đúng rồi, mụ mụ của ngươi còn khen ngợi ngươi là một đứa trẻ ngoan, bảo ta phải chăm sóc ngươi thật tốt. Minh Lộc, gọi ta một tiếng ca ca, được không?”

Quả nhiên, được nhắc đến mẹ làm dẫn dắt, đứa trẻ ngây thơ ấy không chút do dự tin lời hắn, chủ động nhào vào lòng hắn, còn ngoan ngoãn gọi một tiếng: “Ca ca.”

Bị cơ thể nhỏ bé mềm mại và ấm áp của đứa trẻ ôm lấy, Hạ Minh khựng lại trong chốc lát, rồi mới chậm rãi vòng tay ôm lại.

Từ góc độ của hắn có thể thấy rõ, khuôn mặt trong vòng tay kia tràn đầy cảm giác lệ thuộc và tín nhiệm, giống như chim mỏi tìm về tổ. Mái tóc mềm mại cọ vào cằm hắn, cảm giác chân thật ấy khiến hắn khẽ nhắm mắt, suýt chút nữa rơi nước mắt.  
Hắn áp môi lên bên tóc mai của thiếu niên, thì thầm:  
“Xin lỗi... xin lỗi... kiếp này ta nhất định sẽ không phụ sự tín nhiệm của ngươi...”

Lời nói gần như là lẩm bẩm, nhẹ đến mức hầu như không thể nghe thấy.

Nhưng ở nơi không ai chú ý tới, đôi tai của thiếu niên khẽ động, như thể cảm nhận được điều gì, rồi nhanh chóng trở lại bình tĩnh.

Cùng lúc đó, khi Hạ Minh bước vào thành phố thứ ba, kỳ đầu tiên của chương trình biến hình kế “Bổn Quý” cũng chính thức ra mắt trên internet.

--