Chương 1

Ngày 31 tháng 8, giữa mùa hè oi ả.

Đêm khuya, hơi nóng ban ngày đã tan đi phần lớn, chỉ còn vương lại chút ít trong những góc nhỏ.

Bầu trời bị các tòa nhà cao tầng chia cắt thành những hình dạng bất quy tắc. Trên nền trời xanh đen như mực, những vì sao lấp lánh tựa những mảnh kim cương vụn vỡ.

Ánh trăng rải xuống ánh sáng mát lạnh, len lỏi qua các dãy nhà san sát, phủ lên mặt đất một lớp ánh bạc nhàn nhạt.

Trên con đường dưới ánh trăng, có hai bóng người lướt qua.

Mười lăm giây sau, họ xuất hiện trước cửa tòa nhà số bảy.

Một người cao, một người thấp. Người cao cắt tóc húi cua, dáng vẻ rắn rỏi, cơ bắp cuồn cuộn, cánh tay to như thân cây, bên dưới cánh tay đang xách một chiếc bánh kem.

Người thấp buộc tóc đuôi ngựa cao, đôi chân dài thẳng tắp, động tác linh hoạt. Cô nhanh chóng đón lấy cánh cửa đơn nguyên vừa được người khác mở ra mà chưa kịp khép lại, kéo theo người cao vào trong tòa nhà.

Hai người cùng vào thang máy, bấm lên tầng ba.

Cửa thang máy mở ra, Giản Nhiên hạ giọng hỏi người trong nhà:

"Vẫn chưa về đúng không ạ?"

Trong nhà không có ai, nhưng dì giúp việc chẳng hiểu sao cũng hạ giọng theo, như thể đang trao đổi bí mật:

"Chưa về."

Giản Nhiên thở phào nhẹ nhõm, cùng Cao Duệ Sinh bước vào căn hộ của người khác.

Cao Duệ Sinh quen thuộc đặt bánh kem vào bếp, sau đó quay lại phòng khách, tiếp tục công việc dang dở trước đó của họ.

Cậu thổi bong bóng, Giản Nhiên treo dây ruy băng trang trí.

Cao Duệ Sinh vừa thổi xong một quả bóng, kéo miệng bóng lại và thắt nút:

"Bánh kem cũng đã lấy rồi, chắc không thiếu gì nữa đâu nhỉ?"

Giản Nhiên nhón chân đứng trên bàn, cố gắng treo mớ dây ruy băng rối tung trên đèn trần. Nghe thấy Cao Duệ Sinh hỏi, cô hạ gót chân xuống, định đáp lại.

Nhưng còn chưa kịp mở miệng, bỗng nhiên cô cảm thấy nghẹt thở:

"A.. ba.. a ba a ba.."

Cao Duệ Sinh nghe tiếng kỳ lạ, nghi hoặc ngẩng đầu lên-

Hóa ra, không biết từ khi nào, sợi dây ruy băng đã quấn quanh cổ Giản Nhiên. Đúng lúc cô hạ chân xuống, sợi dây thắt thành một nút chết ngay trên cổ cô!

Vì muốn trang trí đẹp mắt, Giản Nhiên đã đặc biệt mua loại dây ruy băng đắt tiền. Ưu điểm của loại này là chất lượng tốt, rất khó đứt. - Dĩ nhiên, lúc này lại trở thành nhược điểm.

Cô cố gắng giật mạnh để xé đứt ruy băng, nhưng nó thắt quá chặt, tay cô không cách nào luồn vào được. Không còn cách nào khác, cô đành phải nhón chân lên lại để giữ cho sợi dây không siết thêm, rồi gào lên:

"Đừng có cười nữa Cao Duệ Sinh! Mau cắt nó ra giùm tớ!"

Cao Duệ Sinh cười đến mức đập cả đùi, bị cô gọi đích danh mới chịu đi tìm kéo.

Vừa thả tay ra, quả bóng còn chưa cột xong liền bay loạn khắp phòng.

Một quả bóng màu xanh lam, vút vút vút bay khắp nơi.

Nó đập lên trần nhà, rồi tiếp tục lao về phía bức tường phía Bắc, nơi có dán một bức ảnh cũ chụp bốn đứa trẻ.

"Hai" cậu bé, hai "cô bé."

Hai cậu bé là Cao Duệ Sinh và Hạ Kỳ Lân.

Hai "cô bé" là Giản Nhiên và Từ Trần Nghiên.

Từ Trần Nghiên có gương mặt tinh xảo, lúc nhỏ chưa dậy thì hết nên thường bị nhầm là con gái.

Khi đó, xung quanh Giản Nhiên đã có hai cậu bạn nam, cô rất muốn có một cô bạn gái để chơi cùng. Vì thế, cô thường xuyên lôi Từ Trần Nghiên ra để ăn diện như con gái.

Bức ảnh này vốn được treo ở nhà Giản Nhiên, nhưng lúc sửa nhà, cô đã mang qua đây dán lên và từ đó vẫn để nguyên.

Bóng lại bay tiếp, lần này đến bàn cờ vây.

Bàn cờ này, nghe nói là món đồ mẹ Từ Trần Nghiên mua cho cậu vào ngày đầu tiên đi học cờ vây, và cậu đã dùng nó cho đến tận bây giờ.

Hồi trước, Giản Nhiên từng hỏi cậu có nhớ mẹ không. Cậu chỉ nhàn nhạt đáp:

"Không, chẳng qua nó chưa hỏng, không cần mua cái mới."

Bóng tiếp tục va vào một chướng ngại, sau đó nảy lên, lướt qua bàn ăn.

Hiện tại, bàn ăn trong nhà Từ Trần Nghiên đã trở thành bàn học của Giản Nhiên. Trên đó bày đầy bài tập hè của cô, không theo bất kỳ trật tự nào.

Tổng cộng bảy tờ đề bài, chủ yếu dùng để "tập trung lại tinh thần học tập," được cô mang về từ buổi nhập học cuối tháng Tám.

Giản Nhiên không thể tập trung học ở nhà, bèn ôm bài tập sang nhà Từ Trần Nghiên, nghĩ rằng hai người học chung sẽ nhanh hơn.

Nhưng thực tế đã chứng minh: Khi bạn học dở, thì không thể trách tại đường gập ghềnh.

Dì giúp việc vừa rửa tay xong, từ nhà vệ sinh bước ra. Đúng lúc này, quả bóng xanh như có mắt, phóng thẳng về phía dì.

Dì giật mình, tưởng bị bóng đuổi giết, hoảng hốt lùi lại vào nhà vệ sinh.

Bóng đập vào cửa, xẹp lép, rơi xuống đất.

Bên này, ruy băng của Giản Nhiên cũng được cắt ra.

Thời gian càng lúc càng trôi gần đến thời điểm Từ Trần Nghiên về nhà, chỉ còn khoảng nửa tiếng nữa.

Ngoại trừ việc trong bếp có thêm một chiếc bánh kem, bóng bay và dây ruy băng đã được lấy ra khỏi hộp vận chuyển, thì mọi thứ trong nhà vẫn chẳng khác gì lúc họ đến vào giữa trưa.

Cũng không hẳn..

Nhà của Từ Trần Nghiên bây giờ bừa bộn hơn hẳn.

Đã tốn bao nhiêu công sức, vậy mà kết quả lại chẳng được như mong đợi.

Giản Nhiên lập tức chán nản, ngồi phịch xuống ghế sô pha:

"Biết vậy khỏi làm mấy trò này cho rồi!"

"Tám giờ rồi."

Cao Duệ Sinh liếc nhìn điện thoại, trong khi vẫn đang cột lại quả bóng bay vừa sổng:

"Cùng lắm ba tiếng nữa, 'mèo hoang' sẽ về."

Giản Nhiên đang uể oải liền bật dậy như thể sống lại, lập tức trèo lên bàn, tiếp tục treo dây ruy băng.

Một tiếng sau, mọi thứ đã vào vị trí.

Cô gom lại đống bài tập hè mà chưa viết được bao nhiêu chữ, trả lại bàn ăn về đúng chức năng ban đầu.

Khi mở hộp bánh kem, tất cả cuối cùng cũng giống như trong tưởng tượng của họ - - Từ trần nhà, những dải ruy băng rực rỡ đan xen, buông rủ xuống theo những đường cong đẹp mắt.

Ánh đèn phản chiếu lên những dải ruy băng, ánh sáng lấp lánh tỏa khắp phòng khách.

Chính giữa phòng, chiếc bàn tròn bằng gỗ được phủ đầy bóng bay đủ màu sắc. Trên bàn đặt một chiếc bánh sinh nhật mà Giản Nhiên và Cao Duệ Sinh đã vội vàng đi mua vào buổi chiều.

Bánh được tạo hình như một bàn cờ vây, quân cờ trên đó tái hiện lại một phần ván cờ mà Từ Trần Nghiên đã chơi khi giành giải Tân binh xuất sắc nhất của giải đấu hạng A mùa trước.

Giản Nhiên đã cất công tìm lại hình ảnh ván cờ này trên mạng.

Xung quanh bàn cờ, lớp kem màu nâu cà phê được tạo hình thành những bông hoa mềm mại, viền ngoài trang trí bằng một vòng trái cây tươi mọng nước.

Dì giúp việc đã lớn tuổi, không có sức bày biện hăng say như hai đứa nhỏ. Trang trí xong, dì mệt lả, ngồi xuống ghế sô pha nghỉ ngơi.

Vừa ngồi chưa nóng chỗ, dì đã nghe thấy Giản Nhiên thốt lên:

"Ơ? Sao ván cờ này trông sai sai?"

Cao Duệ Sinh liếc nhìn một cái rồi nhướn mày:

"Cậu hiểu cờ vây à?"

Giản Nhiên hếch cằm với dáng vẻ dù tôi không hiểu nhưng tôi nhất định không chịu thua:

"Dĩ nhiên rồi! Nếu hồi đó tớ chọn con đường cờ vây, thì cả đống cúp kia đã phải nằm ở nhà tớ rồi!"

Nói rồi, cô chỉ tay về phía xa xa-hướng của CLB cờ vây.

Mấy chiếc cúp của Từ Trần Nghiên đều không mang về nhà, mà để hết ở đó.

Cao Duệ Sinh không chút nể nang, lập tức lật tẩy cô:

"Thôi đi, hồi tiểu học không phải cậu cũng từng học sao? Ngồi chưa đầy hai phút đã ngủ gật, tỉnh dậy trên mặt còn in cả dấu quân cờ. Cô Sầm Tiếc lúc đó còn tưởng cậu bị dị ứng gì, phải tốn hơn 300 tệ đi khám bệnh đấy."

Giản Nhiên: "..."

Nếu không phải đang bận tổ chức sinh nhật cho Nằm Nằm Mèo, thì cô đã cho cậu một trận rồi!

Cô quyết tâm vớt vát lại thể diện, cố gắng phản công:

"Quả nhiên, giữa người với người mà quá thân nhau thì lúc đâm dao cũng biết đâu là chỗ đau nhất!"

Cao Duệ Sinh hừ lạnh:

"Cậu đâm tớ ít chắc?"

* * *Ừm.

Cũng đúng.

Giản Nhiên lôi điện thoại ra, đối chiếu với hình chụp ván cờ. Quả nhiên, có hai quân cờ trắng đáng lẽ phải là quân đen.

Cờ vây biến hóa khôn lường, chỉ sai lệch một chút thôi cũng có thể dẫn đến kết quả hoàn toàn khác.

Giản Nhiên nhấc hai quân cờ trắng lên, tiện thể nhón một quân bỏ vào miệng.

- Sô cô la trắng.

Cao Duệ Sinh trừng mắt như chuông đồng, chỉ vào hai khoảng trống lộ ra trên mặt bánh, không thể tin nổi:

"Cậu ăn luôn rồi á?"

Giản Nhiên nhai nhóp nhép, thản nhiên đáp:

"Không ăn thì cậu định làm gì? Chỗ này rõ ràng không thể đặt lại được. Nếu không, có khi Nằm Nằm Mèo đã không thắng rồi."

Cao Duệ Sinh đương nhiên hiểu điều này!

Điều cậu đang phát điên là:

"Nhưng cũng đâu thể thiếu mất hai quân cờ chứ?"

Giản Nhiên vừa nhai vừa nhìn bàn cờ trầm tư suy nghĩ.

Một lát sau, cô nhón nốt quân cờ thứ hai lên ăn, rồi vỗ tay nói:

"Tớ có cách rồi."

Xử lý xong chuyện cái bánh, cả hai nghỉ ngơi một lát.

Đến khi chỉ còn năm phút nữa là Từ Trần Nghiên về đến nhà, Giản Nhiên và Cao Duệ Sinh nhanh chóng đi trốn.

Theo kế hoạch, khi cậu vừa bật đèn lên, bọn họ sẽ nhảy ra hét chúc mừng sinh nhật.

Cao Duệ Sinh đặt sẵn đôi dép của Từ Trần Nghiên xuống đất, rồi chui vào nấp sau cửa.

Khi Từ Trần Nghiên bước vào, đổi dép xong rồi đi bật đèn, Cao Duệ Sinh sẽ xuất hiện hoàn hảo ngay phía sau cậu.

Giản Nhiên thì ngồi lên bệ cửa sổ, kéo rèm che mình lại.

Từ vị trí này, cô có thể quan sát mọi hành động của Từ Trần Nghiên.

Mọi thứ đã sẵn sàng, một chiếc Audi trắng quen thuộc xuất hiện ở cổng khu chung cư.

Trong căn phòng tối om, Giản Nhiên nhìn về phía cửa nói khẽ:

"Tới rồi."

Ánh sáng từ điện thoại lóe lên một chút, hắt lên mặt Cao Duệ Sinh.

"Mười một giờ mười lăm, kịp rồi."

Ngồi lâu trên bệ cửa sổ chật hẹp, chân Giản Nhiên bắt đầu tê dại. Cô mở cửa sổ ra để có thêm không gian.

Dưới lầu, cạnh tòa nhà số bảy có một cây quế hoa.

Tối nay gió lớn, những tán lá xanh biếc bị thổi lay động, những chùm hoa quế vàng óng phát ra hương thơm ngọt ngào, dịu dàng len lỏi vào hơi thở của Giản Nhiên.

Cô dõi theo bóng dáng Từ Trần Nghiên quẹt thẻ mở cổng khu chung cư.

Ngay sau đó, là giọng nữ máy móc quen thuộc vang lên:

"Mời vào."

Từ nhỏ đến lớn, toàn bộ khu chung cư này đều sử dụng giọng nói đó để mở khóa cổng.

Giản Nhiên hạ giọng hỏi:

"Nghe thấy chưa?"

Chờ vài giây, không thấy Cao Duệ Sinh đáp lại.

Giản Nhiên: "Này? Bảo Cái Đầu?"

(Chữ 宝盖头 [bǎo gài tóu] nghĩa là bộ 宀 trong tiếng Trung, nhưng cô chơi chữ gọi Cao Duệ Sinh như một cái đầu được che lại)

"Đinh" - Tiếng chuông báo thang máy đến nơi.

Cao Duệ Sinh vội đáp:

"Tớ giơ tay OK với cậu rồi còn gì!"

Giờ này, đèn trong khu chung cư đều đã tắt.

Phòng cũng tối đến mức giơ tay không thấy ngón.

Giản Nhiên tức đến suýt nhảy xuống đánh cậu:

"Cậu nghĩ tớ nhìn thấy chắc?"

"Khách-chít."

Âm thanh chìa khóa tra vào ổ.

Cả căn phòng lập tức im bặt.

Tiếng mở khóa vang vọng nhẹ trong hành lang.

Ngay lúc ấy, Giản Nhiên nhận ra mình vừa kích động quá mức, chân tê rần, khớp sai tư thế, không thể ngồi yên.

Quanh cô chẳng có gì để bám víu, chỉ có thể túm chặt lấy rèm cửa để cố giữ thăng bằng.

Còn chưa kịp điều chỉnh tư thế, một luồng gió từ ngoài ập vào.

Cạch!

Gió thổi bật cửa ra, tạo nên một tiếng rầm chấn động.

Cùng lúc đó, từ phía cửa vang lên một tiếng hét thảm thiết của Cao Duệ Sinh:

"Mẹ ơi!"

Giản Nhiên còn đang thắc mắc cậu bị gì, bỗng nhiên cảm giác cả cơ thể mình nhẹ bẫng-

Chưa kịp phản ứng, cô đã bị kéo rơi xuống đất cùng với rèm cửa.

"Rầm!"

Tiếng động vang còn lớn hơn cả cú va đập ban nãy.

Tiếp theo đó là hàng loạt âm thanh "choang choang" của thủy tinh vỡ vụn.

Nếu có một dấu chấm hỏi có hình dạng vật lý, thì chắc chắn nó đang lơ lửng trên đầu Từ Trần Nghiên lúc này.

Cậu sải bước nhanh tới bật đèn lên.

Ánh sáng bừng sáng- Trước mặt cậu, Giản Nhiên đang nằm sõng soài dưới đất, cố gắng đứng dậy nhưng không tài nào đứng nổi.

Sợ cô chống tay vào mảnh kính vỡ, Từ Trần Nghiên cúi xuống nắm lấy cánh tay Giản Nhiên, kéo cô dậy.

Quay đầu lại, cậu thấy Cao Duệ Sinh lồm cồm bước ra từ sau cửa, hai tay ôm mũi.

Từ Trần Nghiên vừa định hỏi chuyện gì đang xảy ra - Giản Nhiên và Cao Duệ Sinh liếc nhau một cái, không hẹn mà cùng nắm lấy cơ hội này.

Ngay khi cậu chưa kịp phòng bị, hai người lập tức cất giọng hát thật to:

"Chúc mừng sinh nhật vui vẻ! Chúc mừng sinh nhật vui vẻ! Chúc Mừng sinh nhật Nằm Nằm Mèo"

- Cố gắng biến cú sốc thành một bất ngờ.