Tiền thị khóc đến mức mắt mũi tèm lem, thở hổn hển một hồi rồi mở tủ ra, từ bên dưới lấy ra một cái hộp, mở ra cho hai đứa con út xem số tiền bên trong.

Bên trong là những xâu tiền đồng được xâu thành chuỗi, khá nặng tay, chỉ có hai miếng bạc vụn nhỏ, vẫn là số tiền còn lại sau khi xây nhà.

Trong nhà chỉ có tiền đồng, nhìn thấy những đồng tiền này, Tiền thị lại không kìm được nước mắt.

Nàng đếm đi đếm lại số tiền, vẫn chỉ có chín xâu tiền đồng, hai miếng bạc vụn kia cộng lại cũng chỉ được một lượng rưỡi bạc.

Tiền thị lại lục lọi cái hộp đựng tiền để đầu giường, bên trong là số tiền dùng hàng ngày. Dạo này đang vào vụ thu hoạch, lão tam và lão tứ đi làm thuê cho nhà Bạch địa chủ, mang tiền công về nộp lên nhưng nàng vẫn chưa kịp đếm kỹ rồi cất vào tủ.

Nhưng số tiền này cũng chẳng đáng là bao, bên trong cũng chỉ là những xâu tiền đồng được xâu sẵn, một trăm văn một xâu, mười xâu là một điếu.

Vận may của họ thật sự không tốt, trong hộp chỉ có sáu xâu tiền đồng, dưới đáy hộp còn thừa hai ba mươi văn tiền lẻ.

Tiền thị nhìn con gái, lại nhìn con trai út, nghe thấy bên ngoài tiếng kêu thảm thiết càng lúc càng lớn, liền đứng dậy đưa hết số tiền này cho con trai út ôm ra ngoài, còn mình đỡ tay con gái út đi ra.

Nhìn thấy mẹ ôm hộp tiền ra, Chu tứ lang thở phào nhẹ nhõm, suýt chút nữa thì bật khóc.

Mãn Bảo nhìn thấy rõ ràng, đối với tứ ca thực sự bực bội.

Trong thôn cũng có người nghiện cờ bạc, nhà họ ở sau nhà Chu tam thúc ba nhà, con trai ông ta nửa năm trước thua bạc, dẫn người của sòng bạc về bán cả vợ con để trả nợ.

Đại Nữu tỷ tỷ, con gái nhà họ, lớn hơn nàng hai tuổi, là bạn thân của nàng, cho nên nàng nhớ rất rõ, cờ bạc là thứ giết người, có thể giết chết mình hay không thì nàng không biết, nhưng chắc chắn sẽ hại chết người thân.

Lúc đó cha mẹ đã từng dạy dỗ các anh trai, nghiêm cấm họ không được dính vào cờ bạc, không ngờ bây giờ lại đến lượt nhà mình.

Mãn Bảo tức giận không chịu nổi, xông lên phía trước giơ chân đạp mạnh một cái vào chân Chu tứ lang, rồi giẫm lên mặt hắn.

Chu tứ lang "ai ai" kêu lên, la hoảng: "Yêu muội, yêu muội, muội đừng giẫm ta, ta, ta biết sai rồi!"

Tiền thị không ngăn cản, mà nói với chồng: "Tiền không đủ, còn thiếu bốn lượng rưỡi."

Chu lão đầu cau mày lo lắng, Tiền thị thì nhìn về phía ba cô con dâu, nói: "Trong nhà các con có bao nhiêu, đều lấy ra hết đi, coi như tứ đệ mượn của các con, sau này bảo nó trả."

Tiểu Tiền thị, Phùng thị và Hà thị nhìn chồng mình, thấy sắc mặt khó coi của họ gật đầu, liền kéo con cái về phòng lấy tiền.

Nhà họ Chu chưa chia gia sản, kiếm được tiền đều phải nộp lên, ăn uống đều là của chung. Tiểu Tiền thị và Chu lão đầu đã nói chuyện từ lâu, muốn chia nhà, trừ khi họ chết, bằng không phải đợi tất cả các con đều thành gia lập thất mới được.

Nhưng Tiền thị cũng biết con trai đã thành gia và chưa thành gia là không giống nhau, trong tay phải có chút tiền mới được.

Cho nên bà luôn nới lỏng tay, tất cả thu hoạch từ ruộng đất đều do bà thu, nhưng những khoản thu nhập khác của các nhà, bà chỉ thu sáu phần, bốn phần còn lại để cho các nhà tự giữ.

Ví dụ như nhà cả, Tiểu Tiền thị có việc bếp núc ở học đường, một tháng ít nhất cũng kiếm được một trăm văn, trừ sáu mươi văn nộp lên, số tiền còn lại đều là của riêng cô.

Lại như nhà hai, lão nhị hồi trẻ đi làm thuê cho nhà Bạch địa chủ đã học lỏm được chút nghề mộc, còn biết đan lát, lúc rảnh rỗi đan đồ mang ra chợ đổi chút tiền lẻ.

Lại như nhà ba, lão tam làm việc không tiếc sức lực, quản gia nhà Bạch địa chủ thích dùng hắn nhất, hễ có việc gì đều gọi hắn, cho nên hắn cũng kiếm được một ít.

Đến nỗi ba đứa con trai út còn lại, lão tứ khỏi cần trông mong, đang quỳ rạp trên đất kia kìa, lão ngũ và lão lục tuổi còn nhỏ, có chút tiền không bị mẹ dỗ dành thì cũng bị em gái dỗ dành, bằng không thì cũng cầu nhị ca ra chợ mua đường, lục lọi hết quần áo chắc cũng chẳng ra được hai văn tiền.

Tiền thị liền không đi lục soát chúng.

Mợ ba rất nhanh đã mang tiền riêng của nhà mình ra, đếm đi đếm lại, không đủ, còn thiếu hai xâu tiền.

Tiền thị liền nhìn về phía người làm chủ gia đình và mấy đứa con trai.

Tiểu Tiền thị đầu tiên không chịu nổi, trực tiếp ngã ngồi xuống đất, vỗ đùi nói: "Má ơi, thật sự hết rồi, chúng con đã lấy cả tiền định để dành mua bánh trung thu cho nhà mẹ đẻ ra rồi, thế này là muốn phá sản mất thôi!"

Tiền thị tức giận vỗ vào người cô ta, "Con khóc cái gì, bà già này còn chưa chết đâu, năm đó đói kém còn chịu qua được, còn sợ hai trăm văn này sao?"

Mãn Bảo nghĩ nghĩ, chạy lon ton về nhà chính, từ trong hộp bảo bối của mình tìm ra một chiếc khóa bạc, lấy ra đưa cho Tiền thị, "Má, dùng cái này của con đi."

Sắc mặt Tiền thị đại biến, lập tức giật lấy chiếc khóa bạc cất kỹ, giận dữ nói: "Cái này không được đưa, đây là... đây là cha mẹ làm cho con, đạo sĩ nói mạng con quý, phải có cái gì đó trấn giữ, đây là dùng để giữ mạng con."

Chu lão đầu cũng nói: "Không được đưa."

Tên tay sai cười khẩy, "Tính ra một cái khóa trường mệnh còn quan trọng hơn mạng con trai ông à? Tôi nói, rốt cuộc các người có đưa hay không, mắt thấy đã quá trưa rồi, chúng tôi còn phải về huyện thành đấy, không đuổi kịp thì các người chịu trách nhiệm ăn ở cả đêm à?"

Đám tay sai phía sau hắn lập tức nhốn nháo, bắt đầu lục lọi khắp sân, "Mau đưa tiền, nợ thì phải trả, đạo lý hiển nhiên."

Người của sòng bạc đến cửa trước nay đều không để lại một cọng cỏ, Chu đại lang sao có thể để bọn họ vào nhà lục soát, vội vàng đi ngăn cản.

Chu nhị lang và Chu tam lang không để ý đến Chu tứ lang, vội vàng đi giúp anh cả.

Chu ngũ lang và Chu lục lang cũng hăng hái đi theo các anh trai, dân làng Thất Lí thôn đương nhiên không thể thấy người trong thôn bị ức hiếp, cũng xông lên kéo lại.

Cũng đừng nói, đám tay sai cũng là lần đầu tiên thấy nhà con bạc có nhiều anh em như vậy, thấy dân làng vây quanh họ, cũng không dám quá đáng, chỉ là ý tứ đẩy qua đẩy lại, nhưng lửa giận vẫn âm ỉ bốc lên.

Thôn trưởng thấy thế thở dài một hơi, ngăn mọi người lại nói: "Được rồi, chẳng phải còn thiếu hai trăm văn sao? Kim thúc, tôi cho các anh mượn trước, sau này nhớ trả lại tôi là được."

Nói xong liền sai con trai về nhà lấy tiền.

Cứ như vậy góp nhặt khắp nơi, tiền chất đầy hộp, trừ hai miếng bạc vụn kia ra thì toàn là tiền đồng, đám tay sai cũng không chê, trực tiếp kiểm kê xong liền nhét tiền đồng vào túi rồi vác đi.

Chỉ là cuối cùng hắn ta vứt vứt hai miếng bạc vụn nói: "Bạc này đổi ra tiền đồng không chỉ có nhiêu đây đâu, các người chắc cũng biết, ở tiệm đổi tiền, một lượng bạc bây giờ đổi được mười hai xâu tiền đồng đấy, cho nên..."

Chu đại lang trực tiếp tiến lên đá một cước vào Chu tứ lang, hỏi: "Mày đánh bạc bằng tiền đồng hay bạc?"

"Tiền đồng, là tiền đồng."

Chu đại lang trực tiếp nắm chặt tay đấm hắn, giận dữ hỏi: "Là tiền đồng hả, là tiền đồng hả?"

Mặt mũi Chu tứ lang bầm dập, máu mũi chảy ròng ròng liên tục rên rỉ: "Là tiền đồng, chính là tiền đồng."

Chu đại lang không ngừng tay, nắm đấm hết quyền này đến quyền khác giáng xuống mặt hắn, mặt mày xanh mét hỏi: "Có phải tiền đồng không, có phải tiền đồng không?"

Chu tứ lang kêu cha gọi mẹ: "Là tiền đồng mà anh cả, chính là tiền đồng, bọn họ lừa các anh, bọn họ chính là lừa các anh."

Đám tay sai thấy Chu đại lang ra tay không chút nương tình, Chu tứ lang bị đánh đến thảm hại như vậy, không khỏi xấu hổ, thu lại hai miếng bạc vụn, gật đầu nói: "Thôi được, tiền đồng thì tiền đồng vậy."

Nói xong liền quay người muốn đi.

Chu nhị lang chắn trước mặt bọn họ, hỏi: "Biên lai mượn đồ đâu?"

Tên tay sai bĩu môi, đưa biên lai mượn đồ cho hắn, vỗ vỗ vai hắn nói: "Nhà các người thế này, đúng là không ngóc đầu lên nổi, tốt nhất là trông coi kỹ thằng em mình vào, bằng không lần sau vận may có thể không tốt như vậy đâu. Trên đời này, vì cờ bạc mà cửa nát nhà tan không ít đâu."

Mấy anh em nhà họ Chu đều trừng mắt nhìn Chu tứ lang đầy vẻ bất thiện.

Chu tứ lang cuộn tròn trên mặt đất, nhìn thấy ánh mắt của các anh trai, vùi đầu xuống đất khóc cũng không dám khóc lớn tiếng.

Đám tay sai cuối cùng cũng đi rồi.

Chu lão đầu và con trai cả vừa cười vừa kéo tiễn dân làng ra về, cảm ơn họ đã giúp đỡ, đặc biệt là thôn trưởng, liên tục bày tỏ tìm thời gian mời ông ta một bữa cơm.

Đợi tiễn mọi người xong, Chu lão đầu sai Chu tiểu lục đóng cửa, xoay người cầm lấy đòn gánh tiếp tục đánh con trai.

Tiền thị sợ con gái út bị sợ hãi, trước tiên bế con bé về phòng, chỉ là hiệu quả không lớn lắm, bởi vì đứa bé vừa đá rơi giày đã bò lên giường mình, ghé vào cửa sổ nhìn ra ngoài xem cha nó đánh tứ ca, xem đến ngon lành.

Tiền thị sức khỏe không tốt, một phen lăn lộn xuống, vừa thương tâm vừa mệt, cũng không ngăn cản con gái, sai ba cô con dâu vào bếp làm chút đồ ăn, từ sáng đến giờ họ chưa ăn hạt cơm nào, người lớn còn chịu được, mấy đứa trẻ thì không chịu nổi.

Đợi thu xếp xong, bà gọi con gái út lại, lấy chiếc khóa bạc đeo lên cổ cho con bé, nói: "Chẳng phải đã bảo con không được tháo ra sao? Đây là cha mẹ cho con để trấn mệnh, sau này không được tháo xuống, biết chưa?"

Mãn Bảo khó chịu nói: "Đeo không thoải mái."

Tiền thị nghĩ nghĩ nói: "Buổi tối có thể không đeo, nhưng ban ngày nhất định phải đeo."

Mãn Bảo bất đắc dĩ đồng ý, thấy vẻ mặt lo lắng của mẹ, liền hỏi: "Má, tứ ca bây giờ làm sao?"

"Kệ nó, để cha con đánh nó, mấy năm nay cuộc sống mới dễ thở hơn chút, nó đi học lại đi đánh bạc, cái thứ phá gia chi tử, đánh chết cũng đáng."

Mãn Bảo nói: "Nếu đánh chết, còn không bằng để người của sòng bạc đánh chết đi, chúng ta còn đỡ tốn tiền."

Tiền thị nghẹn lại một chút, nói: "Con bé này, cái miệng y như cha con vậy, chẳng chịu buông tha ai."

"Ủa, cha con lanh lợi vậy sao?"

Tiền thị không trả lời câu hỏi của con bé, mà nói: "Thế cũng phải đánh, không đánh không nhớ, sau này tái phạm, trong nhà có bao nhiêu tiền cũng không đủ cho nó phá."

"Tứ ca nhớ ăn không nhớ đánh, đánh cho tàn phế cũng vô dụng, trừ khi đánh hỏng chân nó không cho nó đi được nữa."

"Thế thì không được, sau này còn phải chúng ta nuôi nó chứ," Tiền thị cũng sợ lão Chu đánh con trai hỏng mất, thở dài một hơi, hướng ra ngoài cửa sổ gọi: "Thôi được rồi, đánh cho tàn phế còn phải tốn tiền thuốc men, trong nhà đến một văn tiền cũng không có."

Tiếng đánh bên ngoài liền chậm rãi biến mất, Chu lão đầu giận dữ trừng mắt đứa con trai không nên thân, đá hắn một cái rồi sai lão đại và lão nhị kéo người về phòng.

Mãn Bảo thì ở trong phòng nói với mẹ: "Má, con có một ý kiến hay, vừa có thể phạt hắn, lại không uổng phí tiền trong nhà."

"Ý kiến gì?"

"Bảo tứ ca đi khai hoang đi, sau đó bảo hắn ở trên đất hoang trồng trọt, kiếm tiền trả lại cho nhà và các anh chị, hắn nợ nhà và các anh chị mười lăm lượng bạc đó."

Tiền thị rất nghi hoặc: "Khai hoang? Sao con lại nghĩ đến chuyện khai hoang vậy?"

Mãn Bảo nói: "Chẳng phải anh cả thôn trưởng nói sao, nha môn bảo chúng ta khai hoang, đất khai hoang được đều là của chúng ta, ba năm đầu còn không thu thuế nữa."

(Hết chương này)