Tiểu Tiền thị cõng sọt, tay chân nhẹ nhàng đi tới cửa bếp bên cạnh học đường, đặt cô em chồng nhỏ từ trong sọt xuống ngạch cửa rồi cúi đầu dặn dò:
“Mãn Bảo, ngươi ngồi ở đây ngoan ngoãn, đại tẩu vào nấu cơm, lát nữa lại dẫn ngươi về nhà.”

Mãn Bảo gật đầu, ngoan như mèo con. Chờ tẩu tử quay lưng đi vào phòng bếp, nàng liền nhẹ chân nhẹ tay chạy về phía phòng học bên cạnh.

Trong phòng học, tiếng hài tử đồng thanh đọc 《Thiên Tự Văn》 vang lên theo nhịp dẫn của tiên sinh. Mãn Bảo quen thuộc vô cùng, kéo một cục đá tới đặt dưới cửa sổ, rồi leo lên thò đầu vào trong, đôi mắt sáng như sao chăm chú nhìn vào lớp.

Ngồi gần cửa sổ bên trong, Bạch Nhị Lang đang rung đùi đắc ý thì bắt gặp ánh mắt Mãn Bảo. Hắn bực mình quay đầu, hung hăng trừng nàng một cái.
Mãn Bảo không chịu kém, trừng mắt lại, còn lè lưỡi làm mặt quỷ chọc tức hắn.

Bạch Nhị Lang tức đến trợn tròn mắt, vừa lúc tiên sinh đi ngang qua, tay liền “bụp” một cái gõ lên đầu hắn:
“Chuyên tâm một chút!”

Mãn Bảo ngoài cửa sổ nhịn không được bật cười khúc khích, cực kỳ vui vẻ. Thấy tiên sinh nhìn sang, nàng còn nháy mắt nghịch ngợm với ông.

Tiên sinh đầu râu hoa râm lắc đầu bất đắc dĩ, không trách mắng, để mặc nàng ghé vào đó nghe học.

“—Hôm nay chúng ta học đoạn cuối cùng của 《Thiên Tự Văn》: mao thi thục tư, công tần nghiên cười, năm thỉ mỗi thúc giục, hi huy lãng diệu… kiến thức hạn hẹp, ngu muội chờ trách, vị ngữ trợ giả, nào thay chăng cũng.”

Hài tử trong phòng đồng thanh lặp lại từng câu. Mãn Bảo bên ngoài cũng kéo theo giọng nũng nịu niệm theo, âm lượng chẳng hề nhỏ, nhưng các học sinh đều đã quen, không ai để ý.

Từ ngày biết nói, Mãn Bảo đã theo học ké 《Thiên Tự Văn》. Nàng thuộc làu từ đầu đến cuối, mỗi khi tiên sinh để học trò tự đọc lại, ông sẽ đi sang bên đại hài tử giảng dạy phần mới, còn nàng thì nhanh nhẹn nhảy khỏi cục đá, chạy vào phòng ở của tiên sinh.

Đến khi tan học, tiên sinh quay về phòng thì thấy Mãn Bảo đã sớm kéo chổi quét sạch sân trước cửa, còn ngồi xếp lại những bản thảo ông bỏ đi.

Thấy tiên sinh trở về, nàng hí hửng đưa đống giấy:
“Tiên sinh, ngài xem, mặt trái còn dùng được ạ!”

“Đây là bài văn bát cổ ta viết hỏng. Ngươi muốn thì cầm về mà luyện chữ.”

Mãn Bảo lắc đầu:
“Tiên sinh dùng trước đi. Đợi mặt trái cũng kín chữ rồi thì ta lấy về.”

Tiên sinh chịu thua, nhận lấy xấp giấy đặt lên bàn. Lại chỉ một xấp bản thảo khác đã viết đầy:
“Cái này ngươi mang về đi. Nếu không biết chữ nào thì mang lên hỏi ta.”

Mãn Bảo vui vẻ ôm xấp giấy, nhảy chân sáo về phòng bếp tìm đại tẩu.

Tiểu Tiền thị lúc này đang múc cơm cho đám nhỏ. Mãn Bảo bước vào, chào tẩu tử rồi nhanh nhẹn bưng phần cơm tiên sinh ra ngoài.

Tiên sinh thấy nàng, chỉ vào chiếc chiếu đối diện:
“Ngươi cũng ngồi xuống ăn đi.”

“Con đợi lát ăn trong bếp ạ. Đây là phần của tiên sinh mà.”

Tiên sinh không ép, chỉ gắp một miếng thịt dúi vào miệng nàng. Mãn Bảo cười toe toét, nhai ngon lành rồi lại chạy đi chơi.

Tiên sinh lắc đầu cười, cũng chẳng gọi lại.

Chạy về tới bếp, tiểu Tiền thị đã để dành chút cơm cháy đáy nồi cho nàng. Mãn Bảo ngoan ngoãn ăn, còn bẻ một mẩu đút lại cho tẩu tử.

“Ngươi ăn đi, ăn đi, không nhiều lắm đâu.” – Tiểu Tiền thị cười đẩy tay nàng ra.

Một nồi cơm mà cháy nhiều thì bọn học trò ăn không đủ, nàng sẽ bị trách. Làm đầu bếp học đường ba năm, chuyện đó nàng tính toán rõ ràng.

Trang tiên sinh vốn là người Bạch địa chủ mời về dạy học. Học đường do nhà họ Bạch bỏ tiền xây, con cháu cả thôn đến học. Ngày xưa, tiên sinh có cả vợ con đi theo, vì học trò từ nhiều thôn đến nên không thể về nhà buổi trưa. Thương trò đói, ông thu mỗi người sáu cân gạo và ba mươi văn tiền mỗi tháng để nấu ăn trưa.

Vợ tiên sinh từng lo phần bếp núc, thỉnh thoảng có tiền dư cũng coi như chút thù lao. Người trong thôn biết rõ tiên sinh không hề lợi dụng, đều vui vẻ góp gạo nấu cơm.

Nhưng từ khi vợ tiên sinh mất, con cháu theo cha mẹ lên thành, ông còn lại một mình, việc bếp núc đành phải nhờ người. Bạch địa chủ bèn đứng ra mướn Tiểu Tiền thị nấu ăn, còn thu nhận gạo tiền từ học trò về quản lý giúp, để tiên sinh yên tâm dạy dỗ.

Lúc đó, Mãn Bảo mới tám tháng, còn chưa biết đi. Tiểu Tiền thị phải vừa nấu ăn vừa trông con mình – bé Tam Đầu – và em chồng là Mãn Bảo. Hai đứa hay bị cho vào sọt mang theo đến học đường. Lâu lâu nàng lại nặn một nắm cơm từ nồi đưa cho chúng, nuôi nấng qua ngày.

Giờ Tam Đầu đã bốn tuổi, thích chạy nhảy chơi với đám trẻ, không còn chịu theo mẹ nữa. Còn Mãn Bảo thì vẫn ngày ngày ở học đường, ăn cơm cháy, nghe đọc sách, thân thể trắng trẻo bụ bẫm, không giống con nhà nông, càng không giống như là… người Chu gia.

Sau khi ăn xong, Mãn Bảo giúp tẩu tử rửa bát, rồi tung tăng nhảy về nhà.

Tiểu Tiền thị định đặt nàng vào sọt, nhưng Mãn Bảo gạt tay:

“Con tự đi! Con tự đi được rồi!”

“Được, ngươi đi đi. Đừng có ngã đấy.”

“Con là đại hài tử rồi! Không ngã đâu!”

Mãn Bảo vừa kêu vừa chạy phía trước, nhưng chạy chưa được bao xa thì đã thấy trước nhà mình có một đám người tụ tập. Đang hí hửng định lao tới, nàng chợt nghe thấy trong nhà vang lên tiếng hét thảm. Cả người cứng đờ lại.

Tiểu Tiền thị cảm thấy có chuyện chẳng lành, bế xốc nàng lên rồi bước nhanh về phía đám đông.

Vừa thấy Tiểu Tiền thị, người trong đám đông liền dạt ra:

“Chu gia đại tẩu về rồi! Mau nhường chỗ!”

“Chu đại tẩu, tứ thúc nhà ngươi đánh bạc thua, người ta tìm tới tận cửa rồi.”

Có kẻ mách lẻo, có kẻ lại cười trên nỗi đau người khác:
“Thiếu tiền không ít đâu, nhìn lão Chu là muốn đánh chết hài tử cho hả giận đó. Mau vào khuyên đi, không khéo chết người đó…”

Tiểu Tiền thị run rẩy trong lòng, lập tức chen qua đám đông chạy vào trong nhà, liền thấy tứ thúc đang bị lão Nhị và lão Tam đè xuống đất, còn cha chồng thì đang cầm đòn gánh đánh mạnh vào người ông ta.

Trong sân còn có hơn mười người lạ mặt đang đứng, người dẫn đầu sắc mặt khó coi, vừa đánh gãy gậy của ông Chu, vừa giận dữ quát:
“Chu lão gia, cho dù hôm nay ông có đánh chết con trai ông đi nữa, thì cũng phải trả tiền cho tôi! Bằng không anh em chúng tôi trèo đèo lội suối tới đây chẳng phải uổng công một chuyến à?”

Mãn Bảo lập tức vùng khỏi vòng tay Tiểu Tiền thị, chạy đến bên cha mình, nhìn thoáng qua tứ thúc – người anh trai chẳng bao giờ chịu lo làm ăn – rồi lại nhìn đám người vây quanh, cau đôi mày nhỏ lại hỏi:
“Cha, tứ ca đã cá cược bao nhiêu tiền?”

Người thanh niên dẫn đầu kinh ngạc nhìn Mãn Bảo, “Ồ?” một tiếng rồi nói:
“Chu lão gia, con gái ông lớn lên không tệ chút nào. Nếu trong nhà thật sự không có tiền, vậy thì lấy đứa nhỏ này gán nợ cũng được. Tuy còn nhỏ, nhưng bọn tôi không ngại.”

Chu lão đầu giận run cả người, lập tức kéo con gái ra phía sau, giận dữ nói:
“Ngươi muốn người thì kéo thằng súc sinh này đi, nó thiếu tiền thì nó tự gánh.”

Chu Tứ Lang hoảng loạn khóc lóc, hét lớn:
“Cha, cha ơi, cha cứu con! Con không dám nữa đâu, thật sự không dám nữa! Nếu cha để họ kéo con đi, họ sẽ đánh chết con mất, thật sự sẽ đánh chết con mà!”

Tên cầm đầu nhìn ông Chu một cái, cười khẩy, rồi giơ chân giẫm mạnh lên tay Chu Tứ Lang đang bám đất, khiến hắn gào lên thảm thiết.

Thấy sắc mặt Chu lão đầu càng lúc càng tái nhợt, hắn cười đắc ý:
“Chỉ là mười lăm lượng bạc thôi mà? Nhìn nhà các người, tường mới mái ngói, đâu giống nhà không có tiền? Nếu không có, cũng có mấy đứa con gái kia, tùy tiện bán cho tôi hai đứa là được. Nhưng tôi nói trước, giờ con gái không đáng giá, phải là con bé gái nhỏ kia mới được. Nếu không có nó, thì ba đứa cũng chưa chắc đủ, không có bốn đứa là không trả hết nợ đâu.”

Lời này vừa nói ra, Tiểu Tiền thị và Phùng thị sợ đến mức lập tức kéo con gái mình ra phía sau. Trong nhà chỉ hai người họ có con gái.

Chu lão đầu tức giận đến mức tay chân run rẩy, Chu Tứ Lang cũng vừa sợ vừa choáng, suýt nữa tè ra quần. Hắn cố gắng dùng tay chưa bị giẫm giữ lấy vạt áo cha, van xin:
“Cha ơi, cha cứu con với, cứu con đi, con không dám nữa đâu, thật sự không dám nữa…”

Chu Nhị Lang – người đang đè hắn xuống – không nhịn được nữa, giơ tay tát hắn mấy cái. Mấy hôm nay trong nhà mới sống yên ổn được một chút, lại bị hắn làm hỏng hết.

Mà hắn còn có hai đứa con gái, nếu thật phải bán con…

Nghĩ tới đây, Chu Nhị Lang lại càng đánh mạnh hơn:
“Cho mày không nghe lời, cho mày không nghe lời!”

Chu Tứ Lang ôm đầu khóc xin tha.

Mãn Bảo đứng bên nhìn, môi mím chặt lại, rồi quay sang nhìn ba cô cháu gái của mình, sau đó xoay người chạy vào phòng trong.

Tiền thị đang ngồi dựa vào giường, tay ôm ngực, còn Lục ca đang lo lắng đỡ lấy bà. Bà thân thể vốn yếu sẵn, giờ chắc là bị dọa đến phát hoảng rồi.

Mãn Bảo chạy tới hỏi:
“Nương, nhà mình còn bao nhiêu tiền?”

Tiền thị mở to mắt nhìn đứa con gái nhỏ, không nhịn được lau nước mắt:
“Con hỏi chuyện đó làm gì?”

“Có đủ để trả nợ không?”

Tiền thị khóc nghẹn nói:
“Cái đồ sao không chết đi sớm! Hồi sinh thằng Tứ ca là đã nên chết đuối rồi. Nhà mình dù có vét sạch cũng vẫn thiếu bốn, năm lượng nữa.”

Mãn Bảo hỏi:
“Vậy chẳng lẽ để họ kéo Tứ ca đi sao?”

“Họ lặn lội từ nơi xa tới, nếu không cho một đồng nào, ra khỏi cổng là họ có thể đánh chết Tứ ca thật đó. Chẳng lẽ chúng ta lại nhẫn tâm nhìn nó đi chịu chết sao?”

Tiền thị hiểu lý lẽ đó, Chu lão đầu càng hiểu, chỉ là... ông luyến tiếc mà thôi.

Mãn Bảo nghiêm túc nhấn mạnh:
“Không được bán cháu gái!”

Tiền thị xoa đầu con bé, nói:
“Không bán, dù có đem Tứ ca bán đi cũng không bán tụi nó. Thằng nghiệt súc ấy...”