“Bẩm ——”

Trong đại điện rộng lớn sáng ngời của phủ Công Chúa, một thị vệ trong trang phục gọn gàng quỳ một gối trên đất, ôm quyền bẩm báo: “Công chúa, Hoàng thượng và đại quân đã về đến nơi cách thành năm mươi dặm.”

“Thật sao!”

Thiếu nữ xinh đẹp diễm lệ đang ngồi trên sập, đôi mắt sáng rực, nàng ném quyển sách trong tay xuống, nhảy bật dậy khỏi trường kỷ, “Mau, theo ta ra phủ.”

Cung nữ Ngọc La bên cạnh mang đến bộ cung trang siêu nhất phẩm theo tiêu chuẩn cho Công chúa, đang định giúp nàng mặc vào thì Văn Nhân Tiếu đã xua tay với nàng: “Thôi đi, lần này chiến sự tuy báo tin thắng trận nhưng chắc chắn cũng có thương vong, miễn trang phục lộng lẫy đi.”

Cung nữ vâng lời, đổi chiếc áo choàng lông cáo đỏ thành áo choàng da hồ ly trắng.

Văn Nhân Tiếu dường như nhớ ra điều gì, căn dặn: “Đừng quên mang cây đàn Tư Hoàng lên.”

“Công chúa không cần cố ý dặn đâu ạ, nô tỳ đã sớm sai người đi lấy rồi.”

Lần đầu tiên Sùng Nguyên Đế ngự giá thân chinh, Văn Nhân Tiếu mới năm tuổi. Năm đó, lúc đại quân về triều cũng vào tiết tháng Chạp, tiểu công chúa nhỏ bé bò lên tường thành, phải để cung nữ bế mới nhìn thấy được cảnh tượng bên ngoài tường thành.

Sau này Sùng Nguyên Đế chỉ huy Bắc phạt, lập nên một trận thắng lấy ít địch nhiều vang dội, Văn Nhân Tiếu đã đàn một khúc《Thiên Mộc》trên tường thành, để cảm tạ trời cao đã phù hộ phụ hoàng mà nàng yêu quý nhất bình an trở về.

Bây giờ nàng lại đứng trên tường thành này, gió lạnh như lưỡi dao sắc bén cắt vào khuôn mặt non nớt của nàng. Khi vó ngựa đằng xa làm tung lên lớp bụi đất đầu tiên, nàng đã gảy nốt nhạc đầu tiên.

“Keng ——”

Cây đàn Tư Hoàng của Công chúa được công nhận là đệ nhất danh cầm trong thiên hạ, được Hoàng đế hao tổn vô số nhân lực, vật lực tìm về cho nàng vào năm nàng tám tuổi. Khúc《Thiên Mộc》do Công chúa đàn tấu cũng được giới văn nhân nhã sĩ ca ngợi là phiên bản hay nhất từ xưa đến nay.

Trong trời đất bao la dường như chỉ còn lại sự tĩnh lặng. Các thị vệ, cung nhân, quan binh, thậm chí cả bá tánh tự phát đến dưới cổng thành nghênh đón đại quân trở về, không một ai lên tiếng làm phiền, tất cả đều chăm chú lắng nghe tiếng đàn quý giá mấy năm mới có một lần này.

Tiếng vó ngựa ngày càng gần.

“Sao không thấy Nghiêm tướng quân?”

“Nghe nói Nghiêm tướng quân bị thương trên chiến trường, vết thương rất nặng, không thể cưỡi ngựa được, lúc này chắc đang ở trong cỗ xe ngựa phía sau Dương tướng quân.”

Có lẽ vì sợ làm phiền tiếng đàn của Công chúa, hai viên sĩ quan cách đó không xa trên tường thành đã cố hạ giọng nói chuyện xuống cực thấp nhưng Văn Nhân Tiếu cực kỳ am hiểu âm luật, thính lực lại hơn người thường nên vẫn nghe không sót một chữ.

Văn Nhân Tiếu bất giác ngước mắt nhìn, quả nhiên không thấy bóng dáng anh tuấn lặng lẽ cưỡi ngựa đi theo sau lưng Sùng Nguyên Đế. Đó phải là vết thương nghiêm trọng đến mức nào, mới có thể khiến một đấng nam nhi cốt cách sắt thép phải ngồi trong xe ngựa như nữ tử, không thể đón nhận ánh mắt cảm kích và sùng kính của bá tánh?

Trong tiếng đàn du dương thế mà lại xuất hiện một nốt lạc điệu hiếm thấy.

Tiếng trò chuyện khe khẽ vẫn tiếp tục, theo gió lạnh lọt vào tai nàng.

“Ta có người đệ đệ thê tử lần này cũng theo đại quân xuất chinh, hôm qua lúc đóng quân ở sườn núi cách trăm dặm, hắn nhớ thê tử ở nhà nên đã sai người mang thư báo bình an về trước, trong thư có nhắc một câu, Nghiêm tướng quân ấy à, e là cánh tay phải không giữ được nữa rồi.”

Người nói khẽ thở dài một tiếng, tiếng đàn lại đột ngột im bặt.

Văn Nhân Tiếu ngẩn ngơ nhìn đôi tay trắng nõn của mình.

Khi mọi người kinh ngạc ngẩng đầu nhìn lên, tiếng đàn trên tường thành lại vang lên, lần này là khúc《Anh Hùng Dẫn》.

Lần đầu tiên kể từ năm bảy tuổi, bàn tay gảy đàn của Văn Nhân Tiếu lại hơi run rẩy.

Vị thế tử của Uy Viễn Hầu phủ kia, người mà từ khi nàng có ký ức đã mấy lần theo phụ hoàng xuất chinh, lập nên chiến công hiển hách cho đất nước, vị thiếu niên kiên cường mấy lần cứu mạng phụ hoàng nàng trong lúc nguy cấp trên chiến trường, nếu mất đi cánh tay phải thì làm sao có thể vung trường đao lẫm liệt như trước nữa?

Bên trong một cỗ xe ngựa giữa đoàn quân đang hành quân, nam nhân có một vết sẹo đáng sợ chạy dài qua má trái chăm chú lắng nghe tiếng đàn mơ hồ truyền đến trong gió, bàn tay duy nhất còn lại siết chặt thành nắm đấm, nghiến chặt răng, cố nén một giọt nước mắt chực trào.

*

Tẩm điện của Sùng Nguyên Đế.

Văn Nhân Tiếu sốt ruột đi đi lại lại trong đại điện, guốc gỗ gõ trên nền đất lạnh lẽo phát ra tiếng vang lanh lảnh. Nàng sờ sờ chiếc bình hoa lớn trong góc, rồi lại đi đến cửa điện nhón chân ngó ra ngoài.

“Sao phụ hoàng còn chưa về?”

Thái giám Tổng quản cung điện kính cẩn đứng bên cạnh, hạ giọng đáp: “Công chúa đừng sốt ruột, Hoàng thượng ban thưởng xong cho các tướng sĩ lập công sẽ về thăm người ngay.”

Văn Nhân Tiếu mím môi. Nàng cùng phụ hoàng về cung một lượt, còn chưa kịp nói với nhau mấy câu thì phụ hoàng đã đến tiền điện để nghị sự cùng các tướng sĩ, đại thần.

“Hoàng thượng giá lâm ——”

Tiếng hô ái của nội thị vừa dứt, Sùng Nguyên Đế đã không đợi được mà bước vào điện.

“Tiếu Tiếu của trẫm, mau lại đây cho phụ hoàng ôm nào!”

Văn Nhân Tiếu chẳng buồn hành lễ, như một con én nhỏ sà vào lòng Sùng Nguyên Đế, nở một nụ cười thật tươi: “Phụ hoàng!”

Nàng vuốt chòm râu ngắn lún phún trên cằm Sùng Nguyên Đế: “Phụ hoàng gầy đi rồi.”

Sùng Nguyên Đế véo má nàng: “Tiếu Tiếu cũng gầy, có phải lo lắng cho phụ hoàng nên không chịu ăn uống tử tế không? Đám nô tài hầu hạ ở phủ Công Chúa đáng phạt.”

Lúc ông rời kinh, mặt Văn Nhân Tiếu vẫn còn nét bầu bĩnh trẻ thơ, giờ đã chẳng còn lại mấy. Ông nhìn nữ nhi sắp mười bốn tuổi, khuôn mặt không biết từ lúc nào đã mất đi vẻ ngây ngô, thêm vài phần xinh đẹp rạng rỡ của thiếu nữ.

Văn Nhân Tiếu kéo Sùng Nguyên Đế đến bên bàn: “Phụ hoàng mau tới nếm thử trà nữ nhi pha.”

Sùng Nguyên Đế nếm một ngụm, dở khóc dở cười nói: “Phụ hoàng không thích uống đồ ngọt.”

Văn Nhân Tiếu nũng nịu bĩu môi: “Mùa đông thì phải uống trà gừng chứ, long nhãn cũng làm ấm người mà.”

Sùng Nguyên Đế đành bất đắc dĩ chịu thua: “Được được được, trà Tiếu Tiếu pha phụ hoàng đều thích uống.”

Thế là đôi phụ tử ngồi bên nhau, một người hỏi một người đáp, kể về những chuyện trên chiến trường. Văn Nhân Tiếu lúc thì lo lắng nhíu đôi mày thanh tú, lúc thì cảm thấy may mắn mà bật cười thành tiếng.

“À đúng rồi, phụ hoàng mau nói cho con biết, Nghiêm tướng quân thế nào rồi?”

Sùng Nguyên Đế im lặng một lúc lâu rồi nói: “Thời Viễn bị mất cánh tay phải, trên mặt cũng có sẹo.”

Tuy đã nghe chuyện này trên tường thành, trong lòng Văn Nhân Tiếu đã có chuẩn bị nhưng lúc này vẫn cảm thấy hơi đau lòng.

Khuôn mặt oai hùng của Sùng Nguyên Đế lộ vẻ áy náy: “Là vì cứu trẫm…… Hoàng gia chúng ta, thực sự có lỗi với hắn.”

Văn Nhân Tiếu cụp mi mắt, lòng hơi nhói đau. Nghiêm Khiêm không chỉ là Phiêu Kỵ tướng quân tam phẩm, mà còn là thế tử của Uy Viễn Hầu phủ nhất phẩm. Lần này bị tàn tật, e rằng sẽ mất đi tước vị thế tử.

Tuy nàng và Nghiêm tướng quân không tiếp xúc nhiều nhưng rất rõ ràng hắn là thần tử được phụ hoàng cực kỳ tin tưởng. Sùng Nguyên Đế đối đãi Nghiêm Khiêm vừa là quân thần, vừa là bằng hữu, Nghiêm Khiêm cũng hết lòng báo đáp, lập nên công lao hiển hách cho Đại Hạ. Ngay cả bản thân nàng cũng luôn ghi nhớ việc Nghiêm Khiêm mấy lần cứu phụ hoàng trong lúc nguy nan.

Trong lòng nàng, Nghiêm Khiêm xứng đáng với hai chữ “anh hùng”, vậy mà lại gặp phải cảnh ngộ thê thảm thế này, dung mạo bị hủy, thân thể tàn tật, vết thương chồng chất, vốn là vị đại tướng quân được mọi người kính sợ, nay lại trở thành phế nhân.

Sùng Nguyên Đế biết nữ nhi lòng dạ lương thiện, đưa tay xoa đầu nàng. Nghĩ đến những chuyện phiền phức trong phủ Uy Viễn Hầu, mày ông cũng nhíu chặt lại.

Làm đế vương, ngoài việc phải tường tận chính sự, đôi khi cũng cần nắm rõ gia sự của thần tử, mà ông lại thân cận với Nghiêm Khiêm, Nghiêm gia còn là gia tộc công hầu nên tự nhiên chú ý nhiều hơn một chút.

Mẫu thân của Nghiêm Khiêm là nguyên phối phu nhân của Uy Viễn Hầu, mất không bao lâu sau khi sinh hạ Nghiêm Khiêm. Uy Viễn Hầu liền cưới kế thất, sinh được một trai một gái, ngoài ra còn có vài người con thứ nữa.

Sùng Nguyên Đế dùng ngón tay gõ nhẹ mặt bàn, thầm nghĩ. Uy Viễn Hầu…… đúng là lão hồ đồ, rất mực yêu thương con do kế thất sinh ra, lại chẳng ưa gì đích trưởng tử Nghiêm Khiêm của ông ta.

Tính cách Nghiêm Khiêm quả thực không dễ ưa, trầm mặc ít nói, ánh mắt sắc bén lạnh lùng, âm trầm khắc nghiệt, nếu không phải vì thân phận đích trưởng tử và có chiến công, e rằng Uy Viễn Hầu đã sớm muốn lập người khác làm thế tử rồi.

Chuyện này quả thật khó xử. Nếu sau này Uy Viễn Hầu thực sự xin phong con thứ làm thế tử, ông chưa chắc đã có đủ lý do để ngăn cản, dù sao thì Nghiêm Khiêm quả thực đã bị tàn phế.

Sùng Nguyên Đế lòng thấy áy náy với Nghiêm Khiêm, suy nghĩ một lát, bèn thăm dò ý kiến nữ nhi: “Tiếu Tiếu, con nói xem trẫm ban riêng một tước vị khác cho Thời Viễn có được không?”

Văn Nhân Tiếu tròn xoe đôi mắt hoa đào: “Tại sao chứ?”

Sùng Nguyên Đế tuy không muốn nữ nhi nghe chuyện phiền lòng của nhà khác nhưng vẫn giải thích sơ qua.

Văn Nhân Tiếu nghe xong, mặt mày nén giận: “Nực cười” 

“Phụ hoàng, con thấy việc này không ổn, đây chẳng phải là tặng không tước vị Uy Viễn Hầu cho con của kế mẫu kia sao?”

“Cũng không cần tiếc nuối chuyện đó,” Sùng Nguyên Đế xua tay nói, “Theo quy chế, tước vị Uy Viễn Hầu nếu không có công tích đặc biệt thì đời sau kế thừa chắc chắn sẽ bị giáng cấp. Nếu Thời Viễn kế thừa, trẫm nhất định sẽ ban ân điển này cho nó. Nếu tước vị không rơi vào tay Thời Viễn thì người kế vị đời sau cũng chỉ là Uy Viễn Bá thôi.”

Văn Nhân Tiếu chớp chớp mắt, cảm thấy có lý: “Phụ hoàng anh minh.”

Lúc trước Sùng Nguyên Đế không nỡ để Nghiêm Khiêm mang thương tích vào cung nên đã cho phép hắn về phủ nghỉ ngơi trước. Hiện giờ trời còn chưa tối hẳn, Sùng Nguyên Đế liền tự mình soạn thánh chỉ phong tước, lại sai người mang một đống dược liệu quý giá cùng kỳ trân dị bảo đến phủ Uy Viễn Hầu.

Văn Nhân Tiếu đảo mắt, cắn môi cười tinh nghịch, để lộ hàm răng trắng bóng: “Phụ hoàng, hay là để nữ nhi tự mình đi tuyên chỉ đi.”

“Con bé này, lại có ý đồ nghịch ngợm gì đây,” Sùng Nguyên Đế biết rõ tính tình nữ nhi, vẫn cưng chiều nhìn nàng, “Được được được, con đi đi. Đến kho riêng của phụ hoàng chọn thêm ít đồ nữa, thích gì cứ mang về phủ.”