Kỳ khảo hạch thăng cấp của ám nô vô cùng hà khắc, đặc biệt là trong kỳ khảo hạch để trở thành ám vệ. Việc ẩn nấp và ngụy trang tự nhiên không cần phải nói, thân pháp khinh công, giác quan nhạy bén cũng là những yếu tố cần có, nhưng tất cả những điều đó đều không phải là tàn khốc nhất.

Là một ám vệ, võ công vĩnh viễn xếp ở vị trí hàng đầu, ám sát chính là cửa ải tàn nhẫn nhất, đẫm máu nhất trong kỳ khảo hạch.

Số ám nô có thể vượt qua kỳ khảo hạch chỉ có một phần mười, thậm chí còn thấp hơn.

Địa điểm khảo hạch là trong một cung điện tiếp giáp với doanh trại ám vệ. Nơi này đã bị bỏ hoang nhiều năm, phủ đầy bụi bặm, bất kỳ dấu vết nào cũng khó có thể che giấu. Cánh cửa điện cũ kỹ loang lổ những vết đen sẫm, bị che phủ dưới lớp tro bụi, càng tăng thêm vài phần không khí lạnh lẽo, trang nghiêm.

Thực lực của ám nô hạng Giáp trong doanh trại ám vệ đã được xem là hàng đầu. Dù vậy, sau khi trải qua mấy vòng sàng lọc trước, số người có thể tham gia cửa ải cuối cùng cũng chỉ vừa quá nửa.

Huyền Mão đứng ở cửa đại điện, vẻ mặt thờ ơ. Hắn vỗ tay, mấy chục người đeo mặt nạ sắt xuất hiện trong sân mà không có bất kỳ dấu hiệu nào, đưa những ám nô bị loại rời khỏi cung điện.

Mục Diễn ở lại trong sân. Gần như ngay lập tức, ánh mắt của hơn mười người đều đổ dồn vào hắn.

Hắn bị thương nặng chưa đầy hai tháng, mấy ngày trước ngay cả đứng cũng không vững, vậy mà bây giờ lại có thể liên tiếp vượt qua nhiều cửa ải, chỉ còn cách trở thành ám vệ một bước chân? Chuyện này đặt lên người bất kỳ ai cũng không thể, nhưng đặt lên người Mục Diễn, họ lại phải kiêng dè ba phần.

Tuy nhiên, tình hình của Mục Diễn lúc này thật sự không tốt. Gương mặt vốn đã tái nhợt nay lại càng không còn một tia huyết sắc, đôi môi tím tái, rỉ ra một chút máu tươi. Thân thể hắn khẽ run lên một cách khó nhận ra, nhưng nhanh chóng đứng vững lại nhờ cây gậy gỗ.

Hắn không thể cầm cự được bao lâu, nhưng là một ám nô, hắn không có tư cách tránh chiến, càng không thể tỏ ra dù chỉ một chút yếu đuối, nếu không chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu công kích của mọi người.

“Rất tốt,” đôi môi dưới lớp mặt nạ sắt của Huyền Mão cong lên một nụ cười hài lòng. Ánh mắt u ám của hắn lướt qua Mục Diễn, rồi dừng lại ở mấy chục bóng người phía sau, giọng nói khàn khàn vang lên: “Đừng làm ta thất vọng.”

Mười nhịp thở qua đi, mười mấy bóng người trước mặt hắn đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại những cành cây khô khẽ lay động, và một bóng người gầy gò còn sót lại.

Mục Diễn lặng lẽ đứng giữa sân, vẫn chống cây gậy gỗ như cũ, mi mắt cụp xuống, dường như không để ý đến động tác của những người khác. Huyền Mão giật mình, ngay sau đó đáy mắt thoáng qua một tia chế nhạo.

Trong vòng ám sát cuối cùng, người ra mặt đầu tiên chắc chắn sẽ chịu thiệt thòi nhất. Mục Diễn lại hoàn toàn từ bỏ khả năng ẩn nấp, có lẽ do tình trạng cơ thể không cho phép, hoặc có lẽ hắn có toan tính khác. Nhưng bất kể thế nào, hắn cũng đã rơi vào một thế cục không lối thoát.

Hắn chính là một tấm bia sống.

Huyền Mão dời ánh mắt đi, vung tay bắn ra một luồng kình khí, cành cây đang lay động bị chém đứt, rơi xuống đất, phát ra một tiếng động lạ trong sự tĩnh mịch.

“Bắt đầu đi.”

Cung điện trống trải một lần nữa chìm vào tĩnh lặng. Mấy chục bóng người ẩn nấp trong bóng tối như đã hoàn toàn biến mất, không để lộ một chút dấu vết nào. Chỉ có thiếu niên giữa sân không hề động đậy, phơi bày bản thân hoàn toàn trong tầm nhìn của mọi người.

Mục Diễn rất rõ tình cảnh của mình. Ẩn nấp cố nhiên có thể cầm cự được nhất thời, nhưng hai chân hắn đi lại không tiện, thân pháp không thể phát huy hết tác dụng, một khi bị người khác chặn đường vây công, hắn sẽ rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, chắc chắn phải chết.

Sân viện rộng lớn, những thủ đoạn ám sát sở trường ngược lại không thể phát huy. Một khi có người giao đấu chính diện với hắn, ắt sẽ thu hút những người khác rình rập chờ cơ hội.

Hắn lấy thân làm mồi nhử, tuy vô cùng mạo hiểm, nhưng lại là cách có lợi nhất cho hắn lúc này.

Trong chốc lát, bên trong cung điện chìm vào tĩnh mịch, không một ai dám ra tay trước. Sắc mặt Huyền Mão dưới lớp mặt nạ sắt tái đi, đáy mắt nhanh chóng loé lên một tia sát ý.

Đúng lúc này, một đồng tiền từ trong cung điện bắn ra, nhắm thẳng vào mặt Mục Diễn. Trong khoảnh khắc, cây gậy gỗ trong tay hắn khẽ nghiêng sang phải, dường như không dùng nhiều sức lực, nhưng đồng tiền kia đã đổi hướng, “keng” một tiếng găm vào tường cung, làm rơi xuống không ít bụi bặm.

Trong điện đột nhiên nổi lên một luồng kình phong, tiếng giao chiến dồn dập nối tiếp nhau. Không đợi người khác kịp phản ứng, đã có một bóng người áo đen bị đá văng ra khỏi cửa điện, lao về phía Mục Diễn.

Dù hắn đứng ở nơi dễ thấy nhất, từ bỏ ưu thế lớn nhất của một ám vệ, hắn vẫn là đối thủ đáng gờm nhất mà họ không thể bỏ qua.

Bóng người bị ném ra rơi mạnh xuống đất. Mục Diễn chỉ vừa kịp né tránh, chứ không ra tay ngăn cản. Hắn đứng thẳng giữa sân, vẻ mặt vẫn như cũ, chỉ có bàn tay nắm cây gậy gỗ là dùng sức lạ thường, đốt ngón tay trắng bệch.

Hai chân này của hắn, cuối cùng vẫn là gánh nặng lớn nhất.

Lúc này, bên ngoài cung điện vang lên tiếng bước chân khe khẽ, lúc nặng lúc nhẹ, rồi dừng lại ở gần đó. Doanh trại ám vệ vốn ở nơi hẻo lánh, xưa nay ít có người đặt chân đến. Trong lúc diễn ra kỳ khảo hạch thăng cấp, tất cả các con đường dẫn đến doanh trại đều đã bị phong tỏa, không ai có thể vào được.

“Phụ hoàng, vẫn chưa tới sao?” Giọng nói mềm mại trong trẻo vang lên giữa không gian trống trải tĩnh lặng này nghe thật đột ngột. Các ám nô trong điện đều nín thở, một lần nữa ẩn nấp.

Huyền Mão đã sớm từ trên mái nhà phi thân xuống, quỳ một gối trước mặt Khương Chiếu: “Vi thần Huyền Mão tham kiến Hoàng thượng.”

“Đứng lên đi.” Khương Chiếu, người mặc long bào màu vàng sáng, cất giọng nhàn nhạt. Bên cạnh ngài là một tiểu cô nương phấn nộn, được bọc trong một tấm áo choàng lông dày, trông như một cục bột. Chiều cao của nàng chỉ vừa đến thắt lưng ngài. Bước chân nàng rất nhỏ, nhưng Khương Chiếu không hề tỏ ra mất kiên nhẫn, ngài phối hợp với nhịp bước của nàng, thong thả ngắm nhìn xung quanh.

Huyền Mão không cần nhìn kỹ cũng biết được thân phận của tiểu cô nương. Hoàng thượng không có nhiều con, trước sau chỉ có hai hoàng tử và một công chúa, trong đó được sủng ái nhất chính là vị công chúa nhỏ tuổi. Tuổi tác của tiểu cô nương trước mắt cũng vừa khớp.

Khương Chiếu dừng lại ở cửa cung, qua cánh cửa hé mở nhìn vào trong một cái, rồi như có điều suy nghĩ, hỏi: “Kỳ khảo hạch tiến hành thế nào rồi?”

“Đã là cửa ải cuối cùng, nửa nén hương nữa là có thể hoàn thành.” Huyền Mão đáp, trong lòng đột nhiên dâng lên một chút bất an. Hoàng thượng chưa bao giờ can thiệp vào kỳ khảo hạch thăng cấp của doanh trại ám vệ, hôm nay lại đích thân mang công chúa đến, lẽ nào là để chọn ám vệ cho nàng?

Công chúa còn chưa đến mười hai tuổi, theo quy củ thì chưa thể có thị vệ riêng, nhưng ở nơi như doanh trại ám vệ này, ngoài ám vệ ra thì còn có thể có gì khác?

Trong lòng Huyền Mão hiện lên vô số ý nghĩ. Lúc này, tiếng giao chiến trong cung điện tĩnh mịch lại vang lên, âm thanh còn lớn hơn lúc nãy, khiến Khương Linh không nhịn được mà nghển cổ nhìn vào trong. Khương Chiếu bất đắc dĩ thu hồi ánh mắt, mày nhíu lại, lạnh lùng liếc qua Huyền Mão dưới lớp mặt nạ sắt.

Tiếng nói chuyện bên ngoài không lớn, nhưng các ám nô bên trong đều đã trải qua huấn luyện, giác quan cực kỳ nhạy bén, tự nhiên nghe được người đến chính là Hoàng thượng.

Đây không còn đơn thuần là một kỳ khảo hạch thăng cấp bình thường nữa. Hoàng thượng thân chinh đến đây, chỉ cần có thể nổi bật giữa đám đông, lo gì không có tiền đồ? Dù sao họ cũng chỉ là những thiếu niên mười mấy tuổi, căn bản không thể chống lại sự cám dỗ như vậy, nhưng không thể phủ nhận, biện pháp này quả thật hữu dụng.

Cuộc tranh đấu đột ngột tăng lên trong sân khiến Mục Diễn rối loạn tay chân. Vết thương trên người hắn vẫn chưa lành, phải dựa vào cây gậy gỗ chống đỡ mới có thể đứng vững, công lực không bằng một phần mười lúc trước, hành động cũng chậm chạp hơn. Một hai người tập kích hắn còn có thể ngăn cản, nếu tất cả cùng xông lên, hắn chỉ có một con đường chết.

Nhưng hắn không có lựa chọn nào khác, chỉ có thể gắng gượng chống đỡ.

Khương Linh qua cánh cửa hé mở, chỉ nhìn thấy từ xa một bóng người đang chống gậy gỗ. Nàng đang định tiến vào thêm hai bước thì bị Khương Chiếu gọi lại: “A Linh, quay lại đây, bên trong rất nguy hiểm.”

“Có phụ hoàng ở đây, bọn họ không dám làm con bị thương,” Khương Linh ngẩng đầu lên, mắt cong cong, kéo tay áo Khương Chiếu nói, “Phụ hoàng đưa con vào trong đi, A Linh còn chưa được xem khảo hạch ám vệ bao giờ.”

“Không được.” Khương Chiếu nhíu chặt mày, không chút do dự từ chối yêu cầu của nàng.

Mức độ tàn khốc của kỳ khảo hạch thăng cấp ngài đương nhiên biết rõ. Vòng ám sát cuối cùng không chết cũng bị thương, vô cùng đẫm máu. Mấy ngày nay A Linh vốn đã ngủ không yên, nếu thật sự để nàng nhìn thấy, e là bệnh sẽ càng nặng hơn.

Giọng Khương Chiếu dịu đi một chút, ngài an ủi: “Ngoan ngoãn chờ ở ngoài nửa nén hương, người cuối cùng có thể đi ra sẽ làm ám vệ cho con, được không?”

Ai có thể đảm bảo Mục Diễn đang ở trong đó? Khương Linh chẳng qua chỉ muốn vào thử vận may. Nàng chỉ biết Mục Diễn đang ở doanh trại ám vệ, nhưng không rõ tình hình hiện tại của hắn ra sao, tự nhiên sẽ không dễ dàng đồng ý.

“Không chịu đâu, phụ hoàng đã hứa cho con tự mình chọn, không thể nuốt lời.”

Nàng tha thiết nhìn Khương Chiếu, trong mắt ngấn một lớp nước, dường như chỉ cần nói nặng thêm một chút nữa là nước mắt sẽ rơi xuống.

Lòng Khương Chiếu mềm nhũn, ngài ngồi xổm xuống giúp nàng quấn chặt tấm áo choàng, kiên nhẫn giải thích: “Chưa nói là không cho con chọn, chỉ là các ám nô bên trong thân phận ti tiện, không đủ để bảo vệ con. Phụ hoàng sẽ cho gọi tất cả ám vệ đến đây, con tự mình chọn một người, có được không?”

Ám vệ và ám nô rốt cuộc có gì khác nhau, Khương Linh cũng không hiểu rõ. Nàng nghiêng đầu suy nghĩ, đang định đồng ý thì bỗng nghe thấy tiếng rơi nặng nề từ trong cung điện truyền ra, nghe khoảng cách có vẻ rất gần.

Thị vệ đã chắn xung quanh hai cha con. Khương Linh qua khe hở nhìn sang, đối diện cửa cung trên nền đá xanh có một bóng người đang nằm sấp. Trong tay hắn vẫn nắm chặt cây gậy gỗ, một tay chống đất muốn đứng dậy, nhưng hai chân lại không thể cử động, căn bản không dùng được sức.

Phía sau một lưỡi đao sắc bén phá không đâm tới. Hắn chật vật lăn người né tránh, vung cây gậy gỗ dính máu phản kích. Gương mặt quen thuộc có vài phần non nớt lọt vào mắt nàng, Khương Linh sững người, buột miệng nói: “Dừng tay!”

“A Linh?” Giọng Khương Chiếu mang theo ý dò hỏi. Khương Linh lập tức cứng người lại, giấu đi vẻ lo lắng trong mắt, mím môi nói: “Phụ hoàng, con muốn chọn một người trong số họ, người bảo họ dừng lại được không?”

Khương Chiếu khựng lại, ánh mắt lướt qua những bóng người trong điện, khẽ thở dài: “A Linh, họ chỉ là ám nô.”

Địa vị và thực lực của ám nô và ám vệ khác nhau một trời một vực. Theo ý ngài, ám vệ hầu hạ bên cạnh A Linh tự nhiên thực lực càng cao càng tốt, những ám nô này căn bản không có tư cách xuất hiện trước mắt nàng. Chỉ là A Linh luôn lương thiện, nếu thật sự để những người này chết ngay trước mắt nàng, e là nàng sẽ khó chịu.

“Phụ hoàng, con không để ý,” Khương Linh lay cánh tay Khương Chiếu, giọng nói mềm mại mang theo vài phần khẩn cầu và nịnh nọt, “Vừa rồi phụ hoàng không phải cũng nói để con chọn một người trong số họ sao? Con đã nghĩ xong rồi, phụ hoàng không thể nuốt lời.”

Khương Chiếu trong lòng đầy bất đắc dĩ, xoa đầu nàng, giơ tay ra hiệu dừng kỳ khảo hạch: “Vậy nói trước, con chỉ được chọn một người.”

Mắt Khương Linh sáng rực lên, vui vẻ nói: “Một người là đủ rồi.”

Thấy nàng nở nụ cười trở lại, tâm trạng của Khương Chiếu cũng tốt lên không ít, ngài dắt tay nàng bước vào cửa cung.

Mấy chục bóng người từ các góc hiện ra, lần lượt xếp hàng giữa sân. Trong mắt họ không giấu được sự kích động, nhìn chằm chằm về phía bóng người nhỏ bé kia.

Mục Diễn chống gậy gỗ đứng ở cuối cùng, trên người nhuốm đầy vết máu, sắc mặt trắng bệch đến cực điểm, mồ hôi lạnh không ngừng nhỏ giọt trên trán hắn. Hắn thở hổn hển từng ngụm nhưng cố gắng kìm nén, may mắn là thời khắc cuối cùng này đã mang đến một tia sinh cơ.

Cho đến khi một bóng người nhỏ bé, hồng hào xuất hiện trong tầm mắt hắn, chỉ vào hắn và nói: “Phụ hoàng, con chọn hắn.”

Nàng đang cười… Là đang cười với hắn sao?