Sau hơn một tháng gấp rút hành trình, Tô Hách cuối cùng cũng đặt chân vào kinh đô phồn hoa.

Kinh đô phồn hoa vượt xa vùng biên ải Mạc Bắc. Dù trong lòng Tô Hách đang ngùn ngụt lửa giận, hắn vẫn không khỏi đưa mắt quan sát cảnh tượng phồn hoa nơi kinh thành qua ô cửa xe.

Sau bao gian khổ mới tới nơi, khi đoàn người vừa bước qua cổng thành, sứ giả Đại Sở mới xuất hiện nghênh tiếp.

"Tướng quân, mời ngài."

Một nam nhân mặc huyền bào ra lệnh: "Bảo họ xuống ngựa. Đại Sở ta chưa từng có lệ cho ngoại tộc cưỡi ngựa vào thành."

"Tuân lệnh!"

Đoàn người dừng chân trước cổng thành. Một hiệu lệnh vung tay khiến xe ngựa của Tô Hách dừng lại.

"Mời tiểu thế tử xuống ngựa theo chúng ta về dịch trạm."

Thanh Tùng bước tới trước, ánh mắt cảnh giác: "Các ngươi là ai? Dựa vào đâu dám bảo chủ tử ta xuống xe đi bộ?"

"Bọn ta là ai cần gì phải biết? Đã vào đất Đại Sở thì phải tuân quy củ. Kinh thành này chưa bao giờ cho ngoại tộc cưỡi ngựa vào, dù là Mạc Bắc vương tới cũng phải xuống ngựa mà đi!"

"Ngươi...!"

"Thanh Tùng."

Gương mặt Thanh Tùng đỏ ửng như hoàng hôn, gân xanh nổi lộ, toát lên khí phách đặc trưng của trai Mạc Bắc. Vốn dĩ đã phóng khoáng hơn người Trung Nguyên, lại thêm phong trần dặm dài, lúc này trông chàng tựa dũng sĩ dị vực, khiến đám đông xúm lại xem.

Tô Hách bước xuống xe, lập tức gây nên những tiếng bàn tán xôn xao.

Danh hiệu "mãnh hổ cuồng ngạo Mạc Bắc" của hắn không chỉ bởi võ nghệ siêu quần, mà còn ở dung mạo trời ban tựa tạo hóa đặc biệt nhào nặn.

Lúc này, hắn khoác chiến bào lam sắc đặc trưng Mạc Bắc, bên hông lủng lẳng đoản đao hình trăng khuyết, bím tóc nhỏ buông dài càng tô điểm nét khác biệt với phong nhã kinh thành.

Xưa nay chỉ có công chúa đi hòa thân là lệ thường, chưa từng có tiền lệ thế tử ngoại tộc nào như thế. Hôm nay Tô Hách tới hoàng thành, hai bên đường phố đã tụ tập đông đảo thị dân, tụm năm tụm ba, chụm đầu bàn tán xôn xao.

"Thế tử, người Đại Sở quá đáng quá!"

Tô Hách trong lòng hiểu rõ, cái gọi là "hòa thân" này chỉ là ảo tưởng một phía của phụ thân. Hoàng đế Đại Sở có vô số lựa chọn, đủ mọi hạng nam nữ mỹ nhân, há lại vì một thế tử Mạc Bắc mà đối đãi Mạc Bắc khác đi?

Đã tới nước này, hắn rõ thế cục nặng nhẹ, quyết không để song thân lo lắng, cũng không để Mạc Bắc gặp biến cố.

"Nhập gia tùy tục, đi thôi."

Đoàn tùy tùng đều bất mãn. Ở Mạc Bắc, Tô Hách là thế tử được sủng ái nhất, chưa từng ai dám khinh nhờn.

Nhưng nay đã vào đất Đại Sở, trứng chọi đá, nếu dám phản kháng chỉ chuốc họa cho Mạc Bắc. Họ đành nuốt hận.

Một nam tử áo lam từ trà lều bước ra. Đám đông tự động dạt sang.

Đây là lần đầu Tô Hách chăm chú quan sát nam nhân Đại Sở. Từ khi lên đường, hắn đã mấy lần muốn bóp cổ Sở Huyền Lâm, ngay cửa xe cũng chẳng thèm bước ra.

"Cố Tuân đây, gặp tiểu thế tử."

Tuy miệng nói lễ phép, nhưng Cố Tuân chỉ khẽ chắp tay, đầu không hề cúi.

Cố Tuân xuất thân hiển hách, cháu nội cố Hoàng hậu, đứng đầu tam đại thế gia, được Sở Huyền Lâm trọng dụng. Làm tướng quân chưởng quản tam quân, quyền thế chỉ dưới một người.

Thuộc hạ nói không sai, với địa vị Mạc Bắc, ngay cả Mạc Bắc vương tới cũng phải hành lễ.

Tô Hách khẽ gật, nhưng không thi lễ theo nghi thức Mạc Bắc.

"Tô Hách."

Cố Tuân thu ánh mắt, nghiêng người giơ tay: "Mời tiểu thế tử đi bộ cùng ta về dịch trạm."

Nói xong chẳng đợi đồng ý, xoay người bước đi.

Thanh Tùng định nói, bị Tô Hách ngăn lại.

Không làm nên chuyện gì. Được tướng quân thân chinh nghênh tiếp đã là vinh dự tối cao với Mạc Bắc, còn mong gì hoàng đế Đại Sở đích thân tiếp đãi?

Đừng mơ!

Dọc đường phố nhộn nhịp, Tô Hách trong bộ y phục Mạc Bắc trở thành tâm điểm chú ý, khiến dân chúng bàn tán xôn xao.

Có lẽ đây là dụng ý của Cố Tuân. Hắn bước đi thong thả, giả điếc làm ngơ trước những lời xì xào về việc Mạc Bắc vương hiến con trai để lấy lòng Đại Sở.

Mấy tên dân gan lớn buông lời khó nghe, Thanh Tùng mấy lần toan ra tay nhưng đều bị Tô Hách ngăn lại.

Tô Hách hiểu rõ nơi đây không phải biên cương Mạc Bắc, mà là đế đô phồn hoa. Mỗi cử chỉ của hắn đều ảnh hưởng đến vận mệnh Mạc Bắc - đó mới là dụng ý sâu xa khi phụ thân gửi hắn tới cho Sở Huyền Lâm.

Nếu muốn sống sót qua cơn bão chiến tranh sắp tới với Mạc Nam, hôm nay dù có phải bò, hắn cũng phải bò qua.

Xem ra trong mắt Đại Sở, Mạc Bắc chẳng khác gì kiến hôi, đến dân thường cũng khinh thường.

Tới dịch trạm, Cố Tuân cười nói: "Xin mời tiểu thế tử tạm nghỉ ở đây. Nếu có yêu cầu cứ nói. Tại hạ xin cáo lui."

"Khoan đã!" Tô Hách gọi lại, "Khi nào ta được gặp Hoàng thượng?"

Cố Tuân vẫn nở nụ cười, giọng nhẹ nhàng: "Tiểu thế tử đừng nóng, Hoàng thượng bận trăm công ngàn việc. Khi rảnh, ngài tự sẽ triệu kiến."

Khi Cố Tuân rời đi, Tô Hách không kìm được nữa, đập nát mọi đồ đạc trong phòng.

Lời chế giễu của dân Đại Sở, thái độ lạnh nhạt của Sở Huyền Lâm, sự khiêu khích của Cố Tuân...

"Sở Huyền Lâm, ta thề sống chết không đội trời chung!"

Từ vương tử ngạo nghễ nơi thảo nguyên Mạc Bắc, giờ thành kẻ bị chà đạp nơi đất khách. Lòng đầy oán hận nhưng không thể thoát khỏi số phận. Là con trai duy nhất có thể hiến cho hoàng đế, hắn mang trên vai hy vọng của cả Mạc Bắc.

Dù khó khăn, hắn phải sống sót.

......

Cố Tuân vào cung bẩm báo với Sở Huyền Lâm.

Tuyên Chính Điện.

"Hoàng thượng, Cố tướng quân tới."

"Truyền."

Cố Tuân vừa định hành lễ, Sở Huyền Lâm đã xua tay: "Khỏi lễ. Việc đã xong chưa?"

"Dạ xong. Nhưng tiểu thế tử tỏ vẻ bất phục, đòi gặp Hoàng thượng."

Sở Huyền Lâm hứng thú: "Ồ? Muốn gặp trẫm?"

Cố Tuân nói: "Hoàng thượng hậu còn trống không, sao không nhận hắn vào hầu hạ?"

Sở Huyền Lâm nheo mắt: "Phải quốc cữu xúi ngươi nói thế chứ?"

"Phụ thân không dám. Thần chỉ nghĩ, Mạc Bắc vương hiến con trai, Hoàng thượng nên nhận để xem hắn có ý đồ gì."

Sở Huyền Lâm hừ lạnh: "Trẫm chỉ muốn mở rộng bờ cõi, hoàn thành chí nguyện của tiên đế, chứ không màng chuyện hậu cung."

Cố Tuân cười: "Tiên đế mong Hoàng thượng an khang. Nếu biết ngài đến nay chưa lập hậu, e sẽ báo mộng trách thần."

Sở Huyền Lâm: "......"

"Thằng ranh này!" Sở Huyền Lâm quay đi ngồi xuống, "Kể đi, tiểu thế tử thế nào?"

Cố Tuân cười: "Diện mạo khá, tính khí nóng nảy."

"Vậy trẫm hỏi ngươi, khi chiến sự sắp bùng nổ, Mạc Nam như hổ rình mồi, nếu đưa hắn vào hoàng cung, chẳng phải nuôi ong tay áo sao?"

"Một tiểu thế tử Mạc Bắc tầm thường, đâu đủ lay động Thánh thượng." Cố Tuân bỗng nghiêm mặt, giọng điệu trở nên chắc nịch. "Hoàng thượng cứ nhận lấy. Dù hắn có mưu đồ gì, chỉ cần thần còn sống một ngày, hắn đừng hòng động đến ngài."

"Miệng lưỡi khéo léo!" Sở Huyền Lâm hừ lạnh, "Vậy theo khanh, nên ứng phó thế nào?"

"Tất nhiên là đưa vào hậu cung. Nếu có đại thần khác cũng muốn tiến hiến, Hoàng thượng cứ nhận hết."

"Ngươi còn bảo không phải khuyên trẫm nạp phi?!"

Sở Huyền Lâm cầm tập tấu chương ném về phía Cố Tuân, bị hắn đỡ gọn trong tay.

"Xin ngài bớt giận." Cố Tuân cất tập tấu chỉnh tề, "Mạc Nam và Mạc Bắc tuy bất hòa nhưng vẫn là ruột thịt. Khi chiến tranh đến gần, họ lại hiến người, ý đồ gì ngài hẳn đã rõ."

"Chi bằng cứ nhận, xem hắn toan tính gì."

Sở Huyền Lâm trầm ngâm: "Ý ngươi là... dụ rắn ra khỏi hang?"

Cố Tuân mỉm cười.

"Đối phó Mạc Bắc vương dễ như trở bàn tay, nhưng Mạc Nam Vương tham lam vô độ, không thể không đề phòng."

Sở Huyền Lâm nhớ lại cuộc nổi loạn năm xưa của Liêu Đông vương - vị tướng tài từng được phụ hoàng tín nhiệm, cuối cùng lại phản bội, gây nên cảnh máu chảy thành sông. Chính trận chiến ấy khiến phụ hoàng hao tổn nguyên khí.

......

"Hai anh em họ tuy cùng cha mẹ nhưng tính cách trời vực - một nhu nhược, một tham tàn như thú dữ."

Sở Huyền Lâm bước tới tấm bản đồ treo cao. Mấy năm qua, bờ cõi Đại Sở không ngừng mở rộng. Dù phụ hoàng có mộng lớn hay không, ngài từng nói: "Làm chủ Đại Sở mà không có chí lớn, sao đứng vững giữa loạn thế?"

Sau hồi lâu trầm tư, ngài chậm rãi nói: "Biên giới phía nam liên quan mật thiết đến sinh mệnh Đại Sở. Bất kỳ phương nào bị hãm, Mạc Nam sẽ như diều gặp gió, thẳng tiến kinh thành."

Cố Tuân chăm chú nhìn bản đồ, trầm giọng: "Đúng vậy. Phía bắc giáp Mạc Bắc, đông bắc giáp Sa Hoàng. Ta phải đảm bảo Mạc Bắc giữ thế trung lập."

Sở Huyền Lâm hiểu ý. Ngài vốn không muốn gây hấn với Mạc Bắc. Huống chi Mạc Bắc vương đã hiến thế tử yêu quý nhất tỏ lòng trung, không lý do gì tự chuốc thêm kẻ thù.

"Vậy theo ngươi, trẫm nên ban cho hắn tước vị gì?"