"Ai?!"

Tô Hách khóe mắt lóe lên hàn quang, thân hình thoắt biến, ẩn vào bóng tối um tùm của rừng cây.

Hắn nép mình như bóng ma, tinh ý quan sát bốn bề rừng rậm, chậm rãi rút đoản kiếm từ thắt lưng, đặt ngang trước ngực. Mãi sau đó, khi xung quanh vẫn yên tĩnh không động tĩnh, hắn mới thận trọng thu đoản kiếm về vỏ.

Hắn chậm rãi tiến đến gốc cây cổ thụ, đảo mắt nhìn quanh, vẫn không thấy bất kỳ dấu vết lạ nào. Trên thân cây cắm một mũi tên tầm thường, đầu tên cài một mảnh giấy. Hắn nhẹ nhàng gỡ xuống, chỉ thấy trên đó chi chít chữ viết Mạc Bắc.

“Tô Hách ba thú, có còn nhớ rõ ta, vị thúc thúc phương xa này không?”

Ánh mắt Tô Hách chạm vào những dòng chữ trên thân cây, trong lòng chợt dậy sóng, nhưng ngay lập tức lại lặng lẽ ẩn mình vào bóng tối. Kẻ này biết rõ tên húy của hắn, chắc chắn không phải hạng tầm thường.

 Nhưng việc Mạc Nam Vương xuất hiện tại đây, giữa lòng Đại Sở, có vẻ vô cùng đột ngột khác thường.

Dù Mạc Nam Vương xưa nay vẫn khinh bỉ Mạc Bắc, nhưng chưa từng thực sự xâm phạm. Lúc này đột nhiên hiện diện, lại còn gửi thư cầu kiến mình, Tô Hách gần như ngay lập tức nhận ra ý đồ của hắn.

Trong góc tối u ám, Tô Hách trầm tư giây lát, trong lòng đã rõ . Mạc Nam Vương dám xâm nhập lãnh địa Đại Sở lúc này, ắt hẳn không phải hạng tầm thường.

Rốt cuộc, bất luận là phiên vương nào hay thủ lĩnh dị tộc, nếu không được triều đình triệu kiến, tuyệt đối không được tùy tiện đặt chân lên thổ địa Đại Sở.

Ánh mắt liếc về phía đoàn tùy tùng không xa, hắn cẩn thận cất bức thư vào trong ngực, rồi khẽ gọi một tiếng Thanh Tùng để báo hiệu mình cần tạm lánh đi. Ngay sau đó, bóng lưng thoắt cái biến mất trong màn đêm dày đặc.

......

Đế đô, hoàng cung.

Đoàn hòa thân vốn đang nhón chân đợi sứ giả Đại Sở đến nghênh tiếp, nào ngờ hoàng đế Đại Sở lại xem nhẹ việc này, thậm chí quên bẵng đi.

"Bẩm Hoàng thượng, tiểu thế tử Mạc Bắc Vương ngày mai sẽ tới dịch trạm, có cần nghênh tiếp về cung không?"

Trong Tuyên Chính Điện, ánh đuốc lay động, chiếu rọi cung điện nguy nga càng thêm trang nghiêm. Đêm đã khuya, nhưng ngọn lửa trung thành kia vẫn không chút chậm trễ mà bùng cháy.

Trịnh Cảnh Nhân yên lặng chờ đợi, không nghe thấy ý chỉ của Thánh thượng, không khỏi ngẩng đầu liếc nhìn. Dù đã nhiều lần diện kiến, hắn vẫn không giấu nổi lòng ngưỡng mộ trước dung nhan vị hoàng đế trẻ tuổi này.

Cảnh Đức Đế Sở Huyền Lâm - hoàng tử được tiên đế sủng ái nhất, không chỉ thừa hưởng dung mạo phi phàm của tiên đế, mà còn là vị quân chủ duy nhất kế thừa phong thái kinh thế ấy.

Nhưng vị quân chủ trước mắt này, nhan sắc còn vượt xa tiên đế, có thể nói là tuyệt sắc vô song, đỉnh cao của tạo hóa.

"Tiểu thế tử Mạc Bắc Vương?"

Trịnh Cảnh Nhân tỉnh táo lại, lập tức đáp: "Đúng vậy, là tài tử Mạc Bắc Vương tiến hiến cho Hoàng thượng... để bổ sung hậu cung."

Sở Huyền Lâm nghe vậy khẽ dừng tay, suy nghĩ một lát như thể chợt nhớ ra chuyện này, bèn buông bút xuống mỉm cười:

"Trịnh thái phó sao biết tiểu thế tử này nhất định sẽ vào hậu cung của trẫm?"

Trịnh Cảnh Nhân trong lòng đã đoán trước Hoàng thượng ắt sẽ hỏi vậy. Tính cách này quả thực giống hệt tiên đế, cũng thích tỏ ra ngây ngô mà chất vấn.

"...Bẩm Hoàng thượng, nếu không hài lòng, thần có thể an trí hắn tạm ở dịch trạm. Nếu không muốn vào hậu cung, ngày sau sẽ tùy Hoàng thượng định đoạt."

Sở Huyền Lâm đứng dậy vươn vai, bước đến trước mặt Trịnh Cảnh Nhân:

"Trẫm nghe nói Mạc Bắc Vương yêu quý nhất tiểu thế tử này, hiện mới vừa 16 tuổi. Vậy mà hắn ta lại thật sự bỏ được."

Khi ấy trong yến tiệc, Mạc Bắc Vương bất ngờ tuyên bố muốn đem tiểu thế tử của mình tiến hiến cho Thánh thượng, khiến cả triều xôn xao. Kẻ thì trong bóng tối chê cười hắn điên rồ, người lại lộ ánh mắt khinh bỉ, nhưng trong lòng đều đã đoán ra ý đồ đằng sau.

Trước mặt, Mạc Nam Vương đối với Đại Sở như hổ rình mồi, công khai bành trướng binh lực, ráo riết chuẩn bị chiến tranh, tương lai xung đột với Đại Sở dường như không thể tránh khỏi. Trong khi đó, người em trai Mạc Bắc Vương lại chọn con đường hoàn toàn khác, đem thân tử dâng lên Hoàng thượng, trở thành tài tử trong hậu cung.

Từ đó về sau, nếu một ngày Mạc Nam Vương thất bại, cũng mong Hoàng thượng xem trên mặt mũi của vị giai nhân tài tử này mà không liên lụy đến tộc nhân Mạc Bắc, cho họ một con đường sống.

Biết đâu chính con trai mình lại được Hoàng thượng sủng ái, đến lúc đó mẫu tộc tự nhiên hưởng không hết vinh hoa phú quý.

Hai huynh đệ, tính cách hoàn toàn trái ngược.

Trịnh Cảnh Nhân thầm nghĩ, sách lược của Mạc Bắc Vương tuy bề ngoài có vẻ hèn nhát, nhưng rốt cuộc vẫn có thể xem là kế sách khôn ngoan. Cho tới nay, có thể ở trước mặt vị cường giả này mặc cả được chút lợi, thật sự không có mấy người.

"Người ta đều sợ chết, cũng muốn vinh hoa phú quý. Mạc Bắc Vương chỉ là chọn cách bảo vệ tộc nhân mình, để bá tánh Mạc Bắc được sống yên ổn."

Cuối cùng, Trịnh Cảnh Nhân lại nói: "Cũng coi là một chủ tướng không tồi."

Sở Huyền Lâm liền hỏi: "Vậy theo Trịnh thái phó, tiểu thế tử này nên an trí thế nào?"

"......"

Trịnh Cảnh Nhân lời đến cửa miệng lại nuốt vào. Đây là người Mạc Bắc Vương dâng lên ngài, giờ ngài lại hỏi thần?

"Thần cho rằng tạm thời chưa cần đưa vào hậu cung. Bởi hậu cung Hoàng thượng hiện vẫn trống không, nếu vội tiếp nhận hắn, e rằng những kẻ khác muốn dâng giai nhân tài tử cũng sẽ tranh nhau đua nạp."

Sở Huyền Lâm khẽ cười, nụ cười ấy mê hoặc vô cùng, khiến người say mê không thôi, tựa như tiên đế tái thế. Nhưng vị hoàng đế trước mặt này lại thích phô bày nụ cười hơn cả tiên đế.

"Vậy cứ theo lời thái phó, tạm cho hắn ở dịch trạm."

"Thần tuân chỉ."

Đối với Sở Huyền Lâm mà nói, hậu cung thêm một tài tử hay phi tần đều chẳng sao. Tâm tư hắn không ở chuyện nữ sắc, nên đến nay hậu cung vẫn trống không.

Việc Mạc Bắc Vương đem thế tử đến Đại Sở, bề ngoài là lấy lòng, nhưng cũng thể hiện thái độ. Song việc hắn rốt cuộc cùng Mạc Nam Vương là huynh đệ ruột, sau này nên an bài thế nào, Sở Huyền Lâm còn phải cân nhắc kỹ.

Từ Tuyên Chính Điện ra, trời đã tối. Sở Huyền Lâm dùng bữa tối qua loa rồi trở về tẩm điện. Vừa vào cửa đã có người dâng tiệc khuya lên.

"Xuân Trúc cô cô khỏi đa lễ." Sở Huyền Lâm đỡ nàng dậy, giọng ôn nhu nói, "Những việc này để người khác làm là được. Đêm khuya thế này, cô cô nên nghỉ ngơi sớm mới phải."

"Nghe cung nữ nói Hoàng thượng dùng bữa tối không được ngon, nghĩ là món hôm nay không hợp khẩu vị. Thấy Hoàng thượng những ngày nay bận rộn quá, long thể mệt mỏi không yên."

Sở Huyền Lâm mỉm cười, phất tay cho lui tả hữu, đỡ vị cô nương này ngồi xuống.

"Nếu phụ hoàng còn tại thế, ắt sẽ nói trẫm bị nuông chiều hư rồi."

Xuân Trúc nghe giọng nũng nịu của Sở Huyền Lâm, lại thấy dáng vẻ giống hệt tiên đế, khẽ che miệng cười, bày biện các món khuya ra trước mặt hắn.

"Thái hậu cũng chỉ sợ Hoàng thượng tham ăn hại bao tử. Thái hoàng thái hậu ngăn Hoàng thượng ăn vặt còn nhiều hơn Thái hậu nữa."

Sở Huyền Lâm bật cười sang sảng.

Trên bàn là những món ngon hắn yêu thích, mỗi món đều do chính tay Xuân Trúc chế biến. Từ nhỏ đến lớn, hắn hưởng mọi xa hoa trần thế, nhưng nỗi cô đơn khiến hắn đặc biệt trân trọng những món ăn quen thuộc này.

Xuân Trúc tuổi ngày một cao, năm xưa tiên đế từng hạ chỉ cho nàng xuất cung, nhưng nàng nhất quyết không chịu rời đi, vì thế mới có thể tiếp tục ở bên phụng dưỡng cố Hoàng hậu.

Giờ đây, Thái hoàng thái hậu đã theo tiên đế về trời, nhưng nàng vẫn một lòng bảo hộ dòng máu hoàng tộc, theo sát Sở Huyền Lâm từ thuở ấu thơ cho đến khi chàng trưởng thành, trở thành bậc minh quân thống nhất giang sơn không thua kém tiên đế.

"Hoàng thượng, nô tỳ nghe nói tiểu công tử Mạc Bắc sắp tới kinh đô, ngài có ý định đưa vào hậu cung không?"

Sở Huyền Lâm lau miệng: "Việc này còn phải bàn kỹ, dù sao Mạc Bắc Vương và Mạc Nam Vương là huynh đệ ruột, nếu nuôi ong tay áo thì thiệt hại khôn lường."

Xuân Trúc gật đầu: "Cũng có lý. Nhưng hậu cung Hoàng thượng hiện vẫn trống trơn, đâu phải cách hay. Có người chăm sóc cũng tốt chứ?"

Sở Huyền Lâm buông đũa xuống.

"Cô nương, đến người cũng muốn thúc trẫm nạp phi tần sao?"

Xuân Trúc ôn hòa đáp: "Nô tỳ không dám thúc giục Hoàng thượng. Chỉ là các hoàng tử công chúa đều đã thành gia lập thất, duy chỉ bên người Hoàng thượng không ai hầu hạ. Dù là tài tử hay phi tần cũng được. Nô tỳ già rồi, nếu một ngày kia theo tiên đế về trời, sao yên lòng được?"

Sở Huyền Lâm bình thản nói: "Nhưng phụ hoàng và hoàng phụ chẳng phải cũng đến tuổi tứ tuần mới tương phùng sao?"

Xuân Trúc lắc đầu: "Mối tình giữa tiên đế và công tử phức tạp lắm, không thể so với Hoàng thượng được."

"Có gì khác biệt?" Sở Huyền Lâm đứng dậy khoanh tay, "Phụ hoàng từng nói, nếu không gặp được người khiến mình vượt qua kiếp này, thì không kết hôn cũng chẳng sao."

Xuân Trúc thầm nghĩ: Nhưng ngài là thượng, nào có đạo lý Hoàng thượng chỉ lấy một người? Huống chi mối tình của tiên đế và công tử năm ấy, ai có thể sánh được?

Nhưng nàng hiểu rõ tính khí Sở Huyền Lâm, nếu nói ra những lời này chỉ khiến chàng thêm bực bội.

"Nếu Hoàng thượng không có lòng thì thôi vậy." Xuân Trúc đứng dậy thi lễ, "Xin Hoàng thượng nghỉ ngơi sớm, nô tỳ xin cáo lui."

Sở Huyền Lâm nắm chặt tay, đột nhiên gọi: "Cô cô."

Xuân Trúc dừng bước, quay đầu nhìn bóng lưng chàng: "Nô tỳ vẫn ở đây."

"Về sau trẫm không muốn nghe ai nhắc đến chuyện nạp phi nữa, mong cô cô thông cảm."

Gương mặt Xuân Trúc thoáng nét đau thương không thể giấu nổi: "Vâng, nô tỳ tuân chỉ."

Xuân Trúc rời đi, Sở Huyền Lâm vẫn ăn hết bữa khuya.

Chàng không hẳn là đặc biệt thích tay nghề của nàng, chỉ là cách nấu nướng độc đáo của Xuân Trúc có thể tái hiện hương vị những món ăn Thái hậu thường nấu. Mỗi khi nhớ lại, lòng lại dâng lên khát khao nếm thử mùi vị ấm áp ngày xưa.