Cuối cùng, Ô Lạp Na Lạp Nghi Tu bị phế truất. Nàng cầm kéo đâm hoàng đế, điều này không thể chối cãi. Ngay cả Thái hậu cũng khiếp sợ, muốn cầu xin cho cháu gái, nhưng lại lo lắng làm hoàng đế thất vọng, buồn lòng. Nỗi lo chồng chất khiến sức khỏe vốn đã không tốt của Thái hậu càng thêm suy sụp.

Tuy nhiên, Thái hậu vẫn cố gắng gượng. Khi hoàng đế nhắc đến việc phong Mạnh Lâm Lang làm Hoàng quý phi, đôi mắt già nua đục ngầu của Thái hậu bỗng trợn trừng. Bà bước tới, không cần suy nghĩ mà phản đối, giọng nói nghẹn ngào xen lẫn hối hận:

“Ai gia thật sự hối hận! Lúc trước không nên mềm lòng, không nên cho Mạnh Lâm Lang tiến cung. Quả nhiên lại là một Đổng Ngạc phi, hồng nhan họa thủy! Hoàng thượng, Mạnh thị mới tiến cung chưa đầy hai năm, ngươi đã muốn phong nàng làm Hoàng quý phi. Sau này chẳng phải ngươi còn muốn nhường ngôi vị Hoàng hậu cho nàng sao? Ngươi thật sự hồ đồ rồi!”

Thái hậu tức giận đến mức sắc mặt tái xanh, ngực nghẹn uất khí, trông vô cùng đáng sợ.

Cung nữ Tôn Trúc hoảng sợ, vội tiến lên vỗ lưng Thái hậu, rồi quỳ xuống trước mặt hoàng đế, khóc lóc van xin:

“Hoàng thượng, lão nô cầu xin ngài, Thái hậu bệnh tình trở nặng, xin hoàng thượng bớt kích động, quan tâm đến sức khỏe của Thái hậu.”

Nhìn Thái hậu trong tình trạng như vậy, hoàng đế chợt nhớ lại ngày Hoàng hậu điên loạn, không khỏi quay mặt đi, rồi quỳ xuống nói:

“Hoàng ngạch nương, xin người bảo trọng. Nhi thần sẽ không nhắc tới chuyện này nữa. Nhưng Ô Lạp Na Lạp Nghi Tu tự làm bậy, không xứng đáng giữ vị trí trung cung. Nhi thần đã hạ chiếu phế hậu, giam nàng suốt đời trong Cảnh Nhân Cung. Xin hoàng ngạch nương đừng vì chuyện này mà phiền lòng.”

Lâm Lang âm thầm sai người lan truyền tất cả những việc làm ác của Hoàng hậu trong suốt những năm qua, bao gồm cả việc năm xưa khiến Thuần Nguyên Hoàng hậu khó sinh mà mất con. Hoàng đế tức giận đến mức không thể giết Hoàng hậu, nhưng đã xử tử toàn bộ nô tài hầu cận bên cạnh nàng để răn đe.

Thái hậu im lặng hồi lâu. Bà hiểu rõ tính cách và hành vi độc ác của Nghi Tu hơn ai hết. Nếu không phải vì muốn giữ danh phận cho dòng tộc Ô Lạp Na Lạp, bà cũng chẳng thể nhẫn nhịn những hành vi tàn ác của nàng suốt bao năm qua.

“Chuyện của Hoàng hậu, Hoàng thượng đã xử lý ổn thỏa, hiện tại còn nhắc lại làm gì. Chỉ là, tộc Ô Lạp Na Lạp rốt cuộc cũng vô tội. Thuần Nguyên Hoàng hậu cũng là con gái Ô Lạp Na Lạp thị, Hoàng thượng không nên giận cá chém thớt.”

Thái hậu thở dài, sắc mặt tiều tụy, giọng nói yếu ớt. Bà nghiêng người nằm xuống, không muốn nói thêm gì với hoàng đế.

Hoàng đế quan tâm vài câu rồi rời đi. Ô Nhã thị lập tức gọi Tôn Trúc Tức đến, chống thân mình ngồi dậy.

“Thái hậu, ngài nên nghỉ ngơi. Hoàng thượng là người hiếu thảo, sẽ không làm trái ý ngài đâu.”

Tôn Trúc Tức nhẹ nhàng khuyên nhủ, trong lòng lo lắng Thái hậu không gắng gượng nổi.

Thái hậu khẽ cười lạnh, đầy chua xót:

“Trúc Tức, ngươi không cần an ủi ta. Nếu hoàng đế thực sự hiếu thuận, sao lại giam lão thập tứ ở nơi xa xôi để trông lăng mộ? Hắn biết rõ ta chẳng còn sống được bao lâu, lòng ta chỉ mong lão thập tứ trở về, nhưng hắn cố tình không cho ta toại nguyện. Giờ lại vì một kẻ như Mạnh Lâm Lang mà muốn phong làm Hoàng quý phi. Ta thật lo sợ, vị trí Hoàng hậu rồi cũng rơi vào tay nàng.”

Tôn Trúc Tức muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Dung phi là một mỹ nhân khuynh thành, lại sinh được lục a ca. Mọi người đều nói "mẫu nhờ con quý, con nhờ mẫu quý". Với địa vị của Dung phi, tam a ca, tứ a ca hay ngũ a ca cũng không thể sánh bằng lục a ca.

“Thái hậu, Hoàng thượng dù sủng ái Dung phi, cũng chưa chắc phong nàng làm Hoàng hậu. Nếu muốn lập hậu, tám chín phần mười sẽ chọn một quý nữ từ dòng dõi Mãn Châu, không thể là Mạnh thị, một người Hán quân kỳ.”

Thái hậu khẽ vuốt trâm cài vàng trên tóc, ánh mắt sâu xa:

“Nếu hoàng đế thực sự muốn nâng đỡ Mạnh thị, chỉ cần đem Mạnh gia từ Hán quân kỳ nâng lên Mãn quân kỳ, có gia thế, có con nối dõi, Dung phi hoàn toàn đủ tư cách ngồi lên ngôi Hoàng hậu.”

Tôn Trúc Tức giật mình, nhìn Thái hậu đầy lo lắng. Khuôn mặt già nua của Ô Nhã thị phủ đầy nếp nhăn, nhưng ánh mắt lạnh lẽo và tàn nhẫn thì không thể che giấu.

“Thái hậu… Nhưng Dung phi là mẹ ruột của lục a ca…”

Tôn Trúc Tức run rẩy, lo sợ cơn thịnh nộ của hoàng đế.

“Trúc Tức, ta chẳng còn sống được bao lâu. Trước khi ta nhắm mắt, Mạnh Lâm Lang - kẻ không thể khống chế ấy, nhất định phải bị loại bỏ. Nàng ta quá xinh đẹp, mê hoặc lòng hoàng đế. Nghi Tu đã ngã vì tay nàng, nếu để Mạnh Lâm Lang sống lâu, vị trí Hoàng hậu chắc chắn sẽ thuộc về nàng. Ta tuyệt đối không cho phép điều đó xảy ra.”

Thái hậu lộ rõ sát ý, nghiêm túc dặn dò:

“Việc này, ngươi tự mình sắp xếp. Ba ngày sau, ta phải nghe tin Dung phi đã hương tiêu ngọc vẫn. Còn lục a ca, hắn là con cháu Ái Tân Giác La, cứ tìm cho hắn một dưỡng mẫu là được.”

Tôn Trúc Tức cúi đầu, cung kính nhận lệnh.

Đi theo Thái hậu chìm nổi trong hậu cung nhiều năm, Tôn Trúc Tức đã quen với việc dính líu đến mạng người và máu tanh, nên nàng không hề e sợ khi ra tay theo lệnh chủ tử.

Ngày hôm sau, Lâm Lang vừa mới trêu đùa với Hoằng Húc – Lục A Ca, liền nhận được thánh chỉ phong nàng làm Quý phi. Thế nhưng, trong tách trà nàng thường uống lại bị hòa lẫn kịch độc “Kiến Huyết Phong Hầu.”

Lâm Lang chỉ thở dài bất đắc dĩ. Có kẻ nóng lòng muốn lấy mạng nàng, thủ đoạn lại tinh vi, lặng lẽ hạ độc trong tách trà. Trừ Thái hậu ra, nàng chẳng thể nghĩ ra ai khác có đủ tâm cơ và năng lực như vậy.

Lâm Lang tự nhận mình là người ân oán phân minh. Thái hậu đã tặng nàng một “món quà” nặng tình như vậy, sao nàng có thể không đáp lại?

Nàng khẽ nâng tay, nhẹ nhàng thở dài rồi cứ thế uống tách trà như thường lệ. Tuy nhiên, chất độc lại nhanh chóng được chuyển vào tách trà mà Thái hậu và đám người hầu trung thành của bà ta sử dụng hằng ngày.

Lâm Lang không chủ động hại người, bởi nàng sợ tổn hại công đức, kiếp sau bị thiên lôi đánh chết. Nhưng nếu là "gậy ông đập lưng ông," nàng cũng không ngần ngại.

Khi tin Thái hậu băng hà truyền ra, Cảnh Nhân Cung cũng mất đi Hoàng hậu, khiến cả hậu cung chấn động.

Hoàng đế không ngờ thân thể Hoàng ngạch nương lại suy yếu đến mức này. Phẫn nộ, hắn ra lệnh trừng phạt các thái y liên quan. Khi điều tra phát hiện Thái hậu trúng độc mà chết, tất cả manh mối lại dẫn đến Ô Lạp Na Lạp Nghi Tu.

Hậu cung phủ trắng khăn tang, không khí ảm đạm bao trùm. Lâm Lang thuận theo tình thế mà ngã bệnh, nằm liệt giường, trong khi quyền xử lý tang sự của Thái hậu và Phế hậu rơi vào tay Hoa Phi.

Bên ngoài, Niên Canh Nghiêu thắng trận, công trạng vang dội. Hoàng đế nhân đó phong Năm Thế Lan làm Hoa Quý phi để ban thưởng.

Từ đó, trong hậu cung xuất hiện hai vị Quý phi. Dung Quý phi tuy có con, nhưng thân thể yếu ớt, không thể quản việc. Ngược lại, Hoa Quý phi nắm quyền chưởng quản hậu cung, quyền thế lên cao, đi đâu cũng mang theo khí thế ngạo nghễ.

Chân Hoàn, dù được phong làm Hoàn Tần nhờ mang thai, nhưng vẫn chìm trong nỗi đau mất con. Khi nghe tin Năm Thế Lan thăng vị Quý phi, nàng không khỏi đau đớn và tủi hờn. Tình cảm của Hoàng thượng dành cho nàng cũng dần phai nhạt, càng làm Chân Hoàn thêm căm hận.