Tại Cảnh Nhân Cung, Nghi Tu nghe tin Lâm Lang tặng tơ lụa cho các phi tần, trong lòng suy nghĩ mãi mà không hiểu nổi. Nàng xoa huyệt Thái Dương, sắc mặt trầm ngâm, hỏi Cắt Thu:

“Dung Tần này rốt cuộc có ý gì? Bổn cung đã sắp xếp người trà trộn vào Vĩnh Thọ Cung, nhưng chẳng thu thập được tin tức gì hữu ích. Bổn cung có thể chịu đựng một mỹ nhân được sủng ái, nhưng tuyệt đối không thể chấp nhận kẻ dám giở trò dưới mí mắt mình. Mạnh Lâm Lang, rốt cuộc nàng ta đang âm mưu gì trong hồ lô vậy?”

Cắt Thu cau mày, do dự đáp:

“Nô tỳ cũng không hiểu nổi. Nô tỳ đã sắp xếp bốn, năm người làm tai mắt trong Vĩnh Thọ Cung, ai nấy đều thật thà chất phác, vậy mà không một ai được giữ lại để hầu hạ trong nội điện. Không biết là trùng hợp hay Dung Tần đã phát hiện ra điều gì. Theo lý mà nói, với thân thể bệnh tật yếu ớt của nàng, làm sao có thể hầu hạ Hoàng thượng mà lần đầu thị tẩm đã được phong tần? Sự sủng ái này quả thực quá mức!”

“Huống chi, Mạnh thị xuất thân từ Quốc Công phủ, dù là Hán Quân Kỳ, tổ tiên từng được tiên đế phong thưởng, nhưng hiện giờ chẳng còn thực quyền trong tay, chỉ là hư danh. So ra, còn thua xa Hoa Phi, người có gia thế hiển hách và quyền lực thực sự.”

“Mạnh Lâm Lang tiến cung chưa được bao lâu đã leo lên vị trí chủ vị trong cung, lại còn được ban thưởng không ngừng, thậm chí vượt mặt cả Hoàn Quý Nhân và Thẩm Quý Nhân. E rằng, nàng ta không phải là kẻ bệnh tật đơn thuần.”

Cắt Thu an ủi:

“Nương nương không cần lo lắng. Dung Tần dù được sủng ái, nhưng liệu có phúc để hưởng vinh hoa hay không lại là chuyện khác. Bệnh tim của nàng ta, ngay cả Chương Thái Y giàu kinh nghiệm cũng không chữa được. Hồng nhan bạc mệnh, Mạnh thị chính là loại người như vậy. Dung nhan quá mức xinh đẹp, nhưng phúc mỏng mệnh bạc.”

Nghi Tu nghe vậy, sắc mặt dịu lại, thở phào nhẹ nhõm.

Đang lúc chủ tớ trò chuyện, bỗng thị nữ Vẽ Xuân vội vàng chạy tới báo tin:

“Dung Tần vừa dùng bữa trưa xong thì đột nhiên ngất xỉu. Chương Thái Y đã đến bắt mạch và chẩn đoán bệnh tim tái phát. Phải dưỡng bệnh ít nhất ba, bốn tháng, không thể thị tẩm.”

Nghi Tu bật cười khinh bỉ:

“Hóa ra là ta nghĩ nhiều. Mỹ nhân như ngọn đèn trước gió, chỉ cần thổi nhẹ là tắt. Với thân thể yếu ớt như vậy, dù có tâm cơ cũng chẳng đủ sức bày mưu tính kế. Cắt Thu, ngươi đến kho lấy chút tổ yến thượng hạng, mang sang Vĩnh Thọ Cung an ủi Dung Tần. Nhắn với nàng, sức khỏe là quan trọng nhất, không cần vội tranh giành sủng ái.”

Nói xong, Nghi Tu cảm thấy nhẹ nhõm hẳn, trong lòng thầm đắc ý:

“Mạnh Lâm Lang, dù ngươi có là tiên tử hạ phàm, nhưng mệnh ngắn thì cũng chẳng làm nên trò trống gì.”

---

Tại Diên Hi Cung.

An Lăng Dung nhìn hai tấm vải lụa Phù Quang Cẩm rực rỡ, ngẩn ngơ hồi lâu.

Người ta thường nói, "thêu hoa trên gấm thì dễ, tặng than trong tuyết mới khó." Nàng và Dung Tần vốn không thân thiết, vậy mà đối phương lại tặng nàng món quà quý giá này, thực sự khiến An Lăng Dung khó hiểu.

“Bảo Quyên, ngươi nói xem, Dung Tần vì sao lại tặng ta Phù Quang Cẩm? Chân tỷ tỷ hay Mi tỷ tỷ tặng ta còn hợp lý, đằng này…”

Nàng khẽ thở dài:

“Người ta tặng ta thứ quý trọng như vậy, ta nên đáp lễ thế nào đây?”

An Lăng Dung nghĩ đến Chân Hoàn và Thẩm Mi Trang, không khỏi cay đắng trong lòng.

Trước đây, nàng từng liều lĩnh vào lãnh cung, tiết lộ cho Tô Bồi Thịnh cách dùng dây cung siết cổ Dư Thị, giúp Chân Hoàn thoát khỏi những lời nguyền rủa điên loạn của Dư Thị. Thế nhưng, hành động đó lại khiến Chân Hoàn và Thẩm Mi Trang hiểu lầm, cho rằng nàng tàn nhẫn. Từ đó, An Lăng Dung tự trách mình và không dám tới Toái Ngọc Hiên nữa.

Bảo Quyên nhẹ giọng nhắc nhở:

“Tiểu chủ, Dung Tần thiếu gì thứ tốt, e rằng chỉ là hứng thú nhất thời mà tặng hai tấm lụa thôi. Nghe nói tính cách nàng ta quái dị, thái độ nhàn nhạt với cả Hoàng hậu và các phi tần khác, gần như không kết giao với ai. Tiểu chủ chớ nên quá thân cận với Dung Tần. Quan trọng nhất bây giờ là lấy lòng Hoàng hậu. Ngài đã được Hoàng hậu nhắc tên, sắp tới Hoàng thượng sẽ lật thẻ bài của ngài.”

An Lăng Dung nhạy cảm nhận ra điểm bất thường, nghi ngờ hỏi:

“Ngươi làm sao biết được?”

Bảo Quyên sững người trong giây lát, rồi nhanh trí đáp:

“Hôm qua nô tỳ đi lấy đồ ăn cho tiểu chủ, tình cờ nghe được cung nữ bên Hoàng hậu là Vẽ Xuân nhắc đến ngài. Hoàng hậu nhân từ, thấy tiểu chủ mãi chưa được sủng ái nên muốn giúp đỡ. Nô tỳ xin chúc mừng tiểu chủ trước.”

An Lăng Dung khẽ cười, trong lòng không khỏi dấy lên hy vọng.

An Lăng Dung giữ vẻ mặt bình thản, gật đầu, tháo chiếc vòng tay mạ vàng trên cổ tay và ban thưởng cho Bảo Quyên, vui vẻ nói:

“Hảo nha đầu, ta biết ngươi trung thành với ta nhất.”

Bảo Quyên âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Vừa rồi thật nguy hiểm, suýt chút nữa lỡ lời. May mắn tiểu chủ không nghi ngờ gì. Nàng quỳ xuống nhận thưởng, cung kính nói:

“Đa tạ tiểu chủ ban thưởng.”

An Lăng Dung mím môi, ra lệnh cho Bảo Quyên đến Phòng Thêu lấy một ít chỉ ngũ sắc. Nàng muốn tự tay thêu một chiếc túi thơm. Bảo Quyên vâng lệnh rời đi, nhưng không hề biết rằng, ánh mắt An Lăng Dung phía sau dần trở nên lạnh lẽo.

Từ trước đến nay, nàng luôn coi Bảo Quyên là tâm phúc, thậm chí còn tin tưởng tuyệt đối. Nhưng giờ đây, niềm tin đó đã hoàn toàn sụp đổ. Người cung nữ trung thành bên cạnh mình, chưa chắc đã thật lòng chỉ hướng về một mình nàng.

An Lăng Dung lặng lẽ gọi một cung nữ khác tên là Bảo Diều vào, ghé sát tai dặn dò vài câu, bảo nàng theo dõi nhất cử nhất động của Bảo Quyên.

Một khi niềm tin sụp đổ, thì khó lòng xây dựng lại.

---

Tại Vĩnh Thọ Cung.

Lâm Lang đang dưỡng bệnh, nghiêng người trên sập mỹ nhân, cầm sách đọc. Sau bữa trưa cùng Hoàng đế, nàng quyết định tiếp tục giả bệnh, đồng thời âm thầm dưỡng thai, nhằm dời sự chú ý của toàn bộ hậu cung.

Dù nàng và Hoàng đế chưa thực sự viên phòng, nhưng với thân thể yêu tinh của mình, chỉ cần dùng một chiếc lá cây đặt trong cơ thể để hấp thụ long khí, mười tháng sau, tự nhiên sẽ sinh ra một đứa bé khỏe mạnh, giống như “trái chín tự rụng.”

Đối với hậu cung, con nối dõi vĩnh viễn quan trọng hơn sủng ái. Sắc đẹp rồi cũng tàn phai, nhưng hài tử lại có thể từng ngày trưởng thành, mang lại vinh quang cho mẫu thân.

Lâm Lang biết mình không thể giữ mãi dung mạo trẻ trung, tránh để bị xem là yêu nghiệt, khiến người khác sinh lòng đố kỵ. Vì vậy, nàng phải sinh con càng sớm càng tốt.

Mục đích khi tiến cung của Lâm Lang, ngoài việc hấp thụ long khí để tu bổ nội đan, còn là giúp Mạnh gia kéo dài vinh quang. Chỉ có vị trí sủng phi là chưa đủ, nàng cần sinh ra một hoàng tử mang dòng máu của Mạnh thị.

Hoàng đế hiện đã hơn 40 tuổi. Theo cốt truyện mà Miêu Miêu cung cấp, Ung Chính sẽ băng hà trong khoảng mười mấy năm nữa. Nếu không sinh con sớm, đến lúc đó, con của nàng còn quá nhỏ, khó mà tranh giành ngôi vị với các hoàng tử lớn hơn.

Lâm Lang âm thầm tính toán: “Càng sớm sinh hạ tiểu a ca, ta càng nắm chắc chiến thắng.”