Ngỗi Tân bị đánh thức bởi tiếng thông báo tin nhắn trong nhóm lớp.

Mới tỉnh ngủ nên mắt cô vẫn còn mơ màng, tầm nhìn mờ nhòe. Cô lần tay mò dưới gối, tìm lấy điện thoại, nheo mắt nhìn vào màn hình.

"Danh sách người chơi bản thử nghiệm đợt đầu của Vùng Đất Đỏ Thẫm đã được công bố!"

"Thật hay đùa đấy?"

"Trang chủ vừa đăng tin ba phút trước. [Hình ảnh]"

"Đậu má! Ai là người may mắn thế?"

"Đợt thử nghiệm đầu tiên chỉ có 10.000 người? Đây là tuyển chọn trên toàn cầu mà, sao số lượng ít ỏi như thế chứ!"

Ngỗi Tân ngẩn ngơ một lúc. Cơn buồn ngủ còn chưa tan hẳn, nhưng cô cũng dần nhớ ra rằng mình đã từng đăng ký thử nghiệm trò chơi này do bạn bè xúi giục. Cô chỉ tùy tiện điền một bảng khảo sát trên trang web chính thức rồi nộp đi, chuyện đó cũng đã xảy ra từ vài tháng trước rồi.

Lúc ấy, Vùng Đất Đỏ Thẫm mới tung ra trailer đầu tiên. Điểm nhấn trong chiến dịch quảng bá là cụm từ: "Game thực tế ảo đột phá thời đại, Thế giới Thứ Hai chân thực tồn tại."

Trailer lập tức làm bùng nổ cộng đồng game thủ toàn cầu. Điểm hấp dẫn nhất chính là thế giới mở rộng lớn với khả năng khám phá tự do và hệ thống nghề nghiệp đa dạng.

Đây là một trò chơi kết hợp giữa cyberpunk và các yếu tố siêu nhiên. Người chơi có thể lựa chọn con đường khoa học, biến mình thành những cyborg (người cải tạo) với các bộ phận máy móc tiên tiến, hoặc đi theo con đường siêu nhiên để thức tỉnh những năng lực kỳ bí.

Nó vừa dựa trên hiện thực, vừa vượt xa khỏi hiện thực. Ảo mộng hòa lẫn với sự chân thật đến mức khó tin, như thể nối liền với thế giới thực vậy.

Nhưng điều thực sự thu hút Ngỗi Tân lại là hai câu cuối trong phần giới thiệu game:

"Ánh sáng luôn sản sinh bóng tối, đằng sau vẻ hào nhoáng của thành phố luôn có một mặt thối rữa mục nát."

"So với tiền tài và quyền lực, sinh tồn và cái chết mới là chủ đề vĩnh hằng của thế giới đó."

Nếu phần giới thiệu đã viết như vậy... có lẽ Vùng Đất Đỏ Thẫm không chỉ là một trò chơi cyberpunk và dị năng thông thường, mà còn ẩn chứa một cốt lõi đen tối hơn chăng?

Cô mở ảnh chụp màn hình trong nhóm lớp ra xem kỹ thông tin. Theo thông báo từ phía nhà phát hành, thư mời thử nghiệm sẽ được gửi đến hộp thư của người chơi được chọn. Số lượng người tham gia giai đoạn đầu thực sự chỉ giới hạn ở con số 10.000, và ngày thử nghiệm chính thức sẽ là ngày mai.

Phải nhớ rằng chỉ trong ngày đầu tiên mở đơn đăng ký, trò chơi đã thu hút hơn 10 triệu lượt đặt chỗ. Sau vài tháng, con số này đã vượt quá hàng trăm triệu. Việc được chọn là một trong 10.000 người thử nghiệm đầu tiên... Tỷ lệ trúng tuyển này thấp đến mức đáng sợ.

Dù không có mấy hy vọng nhưng Ngỗi Tân vẫn mở hộp thư ra để kiểm tra.

Một thông báo bật lên:

"Bạn có một tin chưa đọc."

Cô sững sốt, tim đập mạnh, bật dậy khỏi giường.

"Chúc mừng bạn đã nhận được suất thử nghiệm nội bộ của Vùng Đất Đỏ Thẫm."

Tiêu đề thư được hiển thị bằng phông chữ đỏ rực. Cô cứng đờ người, liên tục kiểm tra địa chỉ người gửi, rồi so sánh với thông tin trên trang chủ. Sau khi xác nhận đi xác nhận lại rất nhiều lần, cô mới dám tin đây là sự thật.

Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu cô: Phát tài rồi!

Bán lại suất thử nghiệm nội bộ này chắc chắn sẽ kiếm được một khoản tiền kha khá!

Con nhà nghèo như cô cuối cùng cũng có cơ hội đổi đời!

Ngỗi Tân là đứa xui xẻo. Cha cô đầu tư thất bại, phá sản nên ôm tiền bỏ trốn. Mẹ cô tái hôn, mỗi tháng đúng giờ gửi cho cô đúng tám trăm nghìn tiền sinh hoạt phí – vừa đủ để ăn uống, nhưng không đủ để mua tài liệu học tập hay quần áo mới. Chiếc điện thoại thông minh second-hand mà cô đang dùng cũng là do cô làm thêm ở quán trà sữa để tiết kiệm tiền mua.

Cô sống một mình trong căn nhà cũ của ông bà nội, cặm cụi học hành, giống như một loài cỏ dại tràn đầy sức sống, ngoan cố bám trụ trong mọi nghịch cảnh.

Mùa hè này kết thúc, cô sẽ vào đại học. Điểm số của Ngỗi Tân đủ tốt để vào một trường danh giá, nhưng học phí và chi phí sinh hoạt vẫn là vấn đề nan giải.

Nếu bán được suất thử nghiệm này, có lẽ cô sẽ không cần phải phát sầu về tiền nong trong một thời gian dài.

Thế nhưng, câu tiếp theo trong email đã dập tắt toàn bộ hy vọng của cô.

"Suất thử nghiệm của Vùng Đất Đỏ Thẫm không thể mua bán hoặc chuyển nhượng. Mã kích hoạt đã được liên kết với thông tin đăng ký của bạn và không thể thay đổi. Trò chơi thử nghiệm miễn phí, không xóa dữ liệu."

Gương mặt Ngỗi Tân lập tức xụ xuống. Con đường kiếm tiền bị cắt đứt không thương tiếc.

Thực ra, cô không quá quan tâm đến trò chơi này. Cô thậm chí còn không có một chiếc mũ thực tế ảo (VR) nào để chơi game. Lúc đăng ký, cô chỉ đơn thuần là hùa theo bạn bè, nghĩ rằng giả như may mắn trúng suất thử nghiệm, mình có thể bán lại kiếm lời.

Nhưng rồi, cô đọc tiếp email và phát hiện một tin vui:

"Nếu người chơi đồng ý tham gia thử nghiệm, công ty sẽ cung cấp thiết bị chơi game đặc biệt."

Ngỗi Tân: HOAN HÔ!

Nỗi lo lắng được giải quyết! Bây giờ cô có thể trải nghiệm trò chơi này! Tâm trạng của Ngỗi Tân lên xuống như tàu lượn siêu tốc.

Cuối email có một đường link dẫn đến bảng khảo sát dành cho người chơi.

Ngỗi Tân tò mò nhấp vào.

Câu hỏi 1: Nếu bạn có cơ hội được tái sinh, bạn có chấp nhận không?

Ngỗi Tân: Đương nhiên là có! Cuộc sống của cô đã tệ lắm rồi, còn có thể tệ hơn sao?

Câu hỏi 2: Bạn có tin rằng thần linh thật sự tồn tại trên thế giới này không?

Ngỗi Tân: Không. Cô là người theo chủ nghĩa vô thần.

Câu hỏi 3: Bạn có muốn sở hữu siêu năng lực không?

Ngỗi Tân: Tất nhiên có rồi! Cô không tin thần phật không có nghĩa là cô không muốn có siêu năng lực!

Sau khi hoàn thành khảo sát, một loạt tin nhắn xuất hiện:

"Tập tin hướng dẫn trò chơi đã được gửi đến hộp thư của bạn."

"Diễn đàn ẩn danh dành cho người chơi thử nghiệm đã mở, hãy lưu lại địa chỉ và đăng ký ngay."

Ngỗi Tân đọc kỹ tin nhắn mới, làm theo hướng dẫn và lưu lại địa chỉ diễn đàn ẩn danh. 

Nội dung thử nghiệm của một số trò chơi được xem là bí mật thương mại, bị nghiêm cấm tiết lộ ra bên ngoài. Người chơi nội bộ chủ yếu có nhiệm vụ phát hiện lỗi (bug) và giúp nhà phát triển sửa chữa các lỗ hổng. Việc nhà phát triển Vùng Đất Đỏ Thẫm cung cấp một diễn đàn nội bộ có lẽ là để người chơi thử nghiệm có nơi trao đổi thông tin. 

Hiện tại chỉ có 10.000 người được cấp quyền tham gia thử nghiệm, nên nội dung trong diễn đàn chắc chắn còn rất ít. Cô sẽ là một trong những người tiên phong khai phá nó. ( app TYT - tytnovel )

Ngỗi Tân không vội đăng ký ngay mà mở hộp thư kiểm tra các tệp tin mới được gửi. Loại tài liệu này thường là yêu cầu người chơi ký xác nhận, tương đương với một bản hợp đồng. Nếu vi phạm, họ phải chịu trách nhiệm pháp lý. 

Cô mở thư ra, đọc được vài dòng đầu tiên thì sững người. 

"Sáu lời khuyên dành cho người chơi Vùng Đất Đỏ Thẫm. Bạn có thể chọn tuân thủ hoặc phớt lờ, nhưng hậu quả của việc vi phạm sẽ do chính bạn gánh chịu." 

"Thứ nhất, hãy coi thế giới trong game là thế giới thực."

"Thứ hai, không được tiết lộ danh tính người chơi của mình cho bất kỳ ai." 

"Thứ ba, không được tiết lộ nội dung trò chơi cho bất kỳ ai." 

"Thứ tư, mạng sống chỉ có một, chết là hết." 

"Thứ năm, một khi đã bắt đầu trò chơi, bạn chỉ có hai con đường: phá đảo hoặc chết." 

"Thứ sáu, mọi thứ đều có cái giá của nó." 

... Chỉ có bấy nhiêu đây? 

Tuyên bố của game mà chỉ đơn giản thế này thôi sao? Không phải quá qua loa rồi à? 

Ngỗi Tân cảm thấy khó hiểu. 

Chỉ là một trò chơi thôi, vậy mà hãng phát triển lại làm ra vẻ thần bí bằng mấy câu dọa dẫm. Cái gọi là "thế giới thực" chẳng qua chỉ là một chiêu trò marketing. Ai cũng biết thế giới đó là giả lập.

Cô tiếp tục mở tệp tin trò chơi. Đây là một tài liệu cần ký xác nhận. 

Cô đọc từ đầu đến cuối một cách nghiêm túc. Sau khi xem lại hai lần, cô nhận ra tài liệu không hề có điều khoản bảo mật nào. Nhưng trong "Sáu lời khuyên dành cho người chơi" rõ ràng đã yêu cầu không được tiết lộ nội dung trò chơi. 

Quá kỳ lạ. Chẳng phải có mâu thuẫn sao? Nếu muốn người chơi giữ bí mật, sao không đưa điều khoản bảo mật này vào văn bản có hiệu lực pháp lý? Mấy câu cảnh báo kia hoàn toàn không có sức ràng buộc. 

Dưới cùng của tài liệu là một ô ký tên điện tử. 

Ngỗi Tân nhập tên của mình. 

Ngay khi cô hoàn tất chữ ký, một cửa sổ nhỏ bật lên với dòng chữ đỏ chói: 

"Bạn có chắc chắn tham gia trò chơi không? Bạn có MỘT và CHỈ MỘT cơ hội rút lui." 

Chỉ có duy nhất một cơ hội rút lui? 

Ngỗi Tân không mấy bận tâm, cô bấm xác nhận mà chẳng cần suy nghĩ. 

Màn hình thay đổi. Một thông báo mới xuất hiện. 

"Khế ước hoàn tất." 

"Chào mừng bạn đến với cuộc đời mới, Ngỗi Tân." 

... Trò chơi này cũng biết làm màu thật.

Cô nhìn chằm chằm vào màn hình với vẻ khó hiểu. 

Sau một hồi cân nhắc, cô mở diễn đàn ẩn danh dành cho người chơi thử nghiệm và bấm vào đăng ký.

Quá trình đăng ký đơn giản đến mức không thể tin được. Chỉ cần nhập mã mời thử nghiệm là xong. 

Ở phần "Tên người dùng", cô gõ bừa một con số—233.

Cô luôn đặt nickname là "233" vì chẳng có khiếu đặt tên. Những cái tên cô nghĩ ra thường bị trùng, vậy nên từ lâu cô đã quyết định dùng cái tên "233" này đến chết thì thôi. 

"Tên người dùng sau khi xác nhận sẽ không thể thay đổi."

Cô không quan tâm lắm, vẫn bấm xác nhận như thường lệ. 

Một thông báo mới bật ra. 

"Bạn là người chơi thứ 233 đăng ký diễn đàn." 

Ngỗi Tân: "…Hả?"

Trùng hợp vậy sao? Chẳng lẽ 233 là con số may mắn của cô?

Sau một khoảng thời gian load ngắn, cô nhìn thấy giao diện diễn đàn hiện ra.

Phông nền diễn đàn ánh lên sắc kim loại lạnh lẽo, giao diện cực kỳ đơn giản, chỉ có các chức năng cơ bản như đăng bài, bình luận và tin nhắn riêng tư.

Nhưng ngay góc phải trên cùng, một con số 10000 đỏ như máu vô cùng nổi bật.

Bên cạnh nó là một dòng chữ nhỏ—"Số người còn sống."

Không hiểu sao, khi nhìn thấy dòng chữ "Số người còn sống", tim cô bỗng nhiên co rút một cái. Một cảm giác khó tả len lỏi vào tâm trí.

Trên diễn đàn có hàng chục bài viết mới được gắn nhãn "New".

Vì diễn đàn mới mở, người chơi cũng vừa đăng ký nên tất cả bài viết đều rất mới. Ngỗi Tân ấn F5 một cái, lại có thêm hơn chục bài viết mới bật lên.

Tiêu đề có tiếng Anh, tiếng Nhật, tiếng Nga, và cả tiếng Trung. 10.000 người chơi đến từ khắp nơi trên thế giới đều đang tập trung trong diễn đàn nhỏ bé này.

Cô miễn cưỡng đọc hiểu một số tiêu đề tiếng Anh, nhưng những ngôn ngữ khác thì hoàn toàn không dịch nổi.

Lướt sơ qua các bài viết tiếng Trung, Ngỗi Tân nhận ra đa phần đều là kiểu: "Đến khai hoang nào", "Có ai ở Thượng Hải không? Hẹn gặp đi", "Top 100 bài viết phải có tên tôi",… Đều là những bài nhảm nhí. 

Cô do dự một chút rồi bấm vào nút đăng bài.

Ở phần tiêu đề, cô nhập: 

"Có ai thấy 'Sáu lời khuyên dành cho người chơi' kỳ quái không?"

Nhưng khi di chuột đến nút đăng bài, cô lại chần chừ.

Cô nhớ đến câu "Hãy coi thế giới trong game là thế giới thực", rồi nghĩ đến dòng cảnh báo "Mạng sống chỉ có một, chết là hết". Sau đó, ánh mắt cô dừng lại ở con số đỏ rực trên cùng của diễn đàn—10000.

Cảm giác kỳ lạ kia lại xộc vào tâm trí, khiến sống lưng cô lạnh toát.

Cảm giác này đột ngột đến mức khó tin, gần như phi lý. 

Ngỗi Tân bóp trán, cố gắng trấn an bản thân.

Chẳng lẽ cô lại tin vào mấy mô típ viễn tưởng kiểu "trò chơi thực tế ảo chính là xuyên không vào thế giới thật"?

Nhưng dù đã tự nhủ rằng đó chỉ là hoang đường, cô vẫn vô thức xóa đi nội dung bài viết, quyết định sẽ im lặng quan sát tình hình.

Cô liên tục làm mới diễn đàn, đọc từng bài viết bằng tiếng Trung.

Vài phút sau, một bài viết mới thu hút sự chú ý của cô.

"Hãng game không hề nói gì về việc vận chuyển thiết bị trò chơi. Có ai nhận được mũ VR hoặc file cài đặt chưa?"

Ngay khoảnh khắc cô đọc xong bài viết ấy, một tiếng gõ cửa vang lên.

Ngỗi Tân đứng bật dậy.

Cô bước đến gần cánh cửa, nhìn qua mắt mèo—nhưng ngoài kia hoàn toàn trống không.

Chờ vài phút, cô chậm rãi hé mở cửa.

Trên sàn, một chiếc hộp đen nhỏ lặng lẽ nằm đó.

Trên hộp có dòng chữ—"Vùng Đất Đỏ Thẫm".

Cô mở hộp, phát hiện bên trong là một tấm thẻ kim loại màu bạc, trên đó có khắc một bàn tay máy móc với những đường nét phức tạp.

"Đây là… thẻ kỷ niệm của game?"

Cô lật tấm thẻ lại. 

Mặt sau có một dòng chữ.

"Kẻ Tước Đoạt · Ngỗi Tân. Số hiệu: 233."

Tim cô chợt ro rút.

233—chính là con số cô vừa dùng để đăng ký diễn đàn.

Trong phút chốc, da đầu cô tê rần.

Mọi thứ… đang đi theo một phương hướng cực kỳ bất thường.

📖 [Giải thích thuật ngữ]

Cyberpunk là gì? (Theo Baidu)

“Cyberpunk” là một thể loại khoa học viễn tưởng kết hợp giữa "cybernetics" (kỹ thuật điều khiển học, thần kinh học) và "punk" (phong trào phản kháng).

Các tác phẩm cyberpunk thường lấy bối cảnh ở những xã hội nơi đời sống bấp bênh nhưng công nghệ phát triển vượt bậc. Thế giới tràn ngập sự đối lập giữa khoa học tiên tiến và trật tự xã hội suy đồi.

Đặc trưng của Cyberpunk:

• Công nghệ cao đi kèm với môi trường sống xuống cấp.
• Hình ảnh đặc trưng: đèn neon rực rỡ, quảng cáo khổng lồ, thành phố chọc trời.
• Tông màu chủ đạo: đen, tím, xanh lá, xanh dương, đỏ.
• Chính phủ/tập đoàn/giáo phái kiểm soát xã hội, nhân vật chính lợi dụng kẽ hở để lật đổ hệ thống.
• Cốt truyện xoay quanh hacker, trí tuệ nhân tạo, tập đoàn lớn với những mâu thuẫn, xung đột trong bối cảnh thế giới phản địa đàng (dystopia).