Mưa lớn đổ xuống liên tục mấy ngày, đường quan lầy lội khó đi, một đoàn thương đội bị kẹt lại trên đường khá lâu, cuối cùng cũng kéo được mấy chiếc xe ngựa ra khỏi vũng bùn. Khi họ tìm đến một quán trà bên đường, ai nấy đều lấm lem bùn đất, mệt mỏi rã rời.  

“Vị gia này, chỗ này của tôi chỉ là nơi nghỉ chân, không phải kho hàng đâu…” Chủ quán trà vội vàng chạy ra ngăn cản khi thấy họ mang từng bao tải hàng hóa chất vào lều.  

“Cầm lấy.”  

Một nam nhân trung niên dẫn đầu đoàn thương đội ném một thỏi bạc nặng vào tay chủ quán, ngăn hắn nói tiếp. “Chủ quán, trời mưa quá lớn, chúng tôi không thể đi tiếp được nữa. Số tiền này đủ để mượn chỗ của ngươi tránh mưa chứ?”  

“Đủ! Đủ rồi!”  

Chủ quán vui mừng khôn xiết, vội vàng giấu thỏi bạc vào người, rồi nhiệt tình chạy đi nấu trà nóng cho họ.  

Quán trà được che chắn ba mặt bằng vải dầu, vừa chắn gió lại ngăn mưa. Ở một góc bàn, ba người đã ngồi đó từ lúc nào. Họ là những người duy nhất trong quán không mang theo hàng hóa. Một thiếu niên khoảng 13-14 tuổi chống cằm, nhìn đoàn thương đội bận rộn kéo hàng vào lều, lẩm bẩm: “Có vẻ như họ khá giàu có.”  

Nữ nhân trẻ tuổi ngồi đối diện, đội một chiếc mũ có rèm che, khẽ lên tiếng: “Tiểu công tử, đừng động vào đồ của quan gia.”  

“Đồ của quan gia?”  

Thiếu niên quay đầu lại, có chút ngạc nhiên.  

Nữ nhân áo tím đang lau lông cho con mèo trong lòng, liếc nhìn thiếu niên một cái, rồi nhìn về phía nữ nhân đội mũ: “Nàng nói đúng, Kinh Chập, đừng gây chuyện.”  

“Nhưng họ trông không giống quan phủ.”  

Kinh Chập cười khẽ.  

“Dù không phải quan phủ, nhưng họ đang làm việc cho quan phủ, tự nhiên được quan phủ bảo hộ,” nữ nhân đội mũ nói, giọng nhẹ nhàng. “Những hàng hóa đó, có lẽ là lương thực chuyển đến biên quan Tây Bắc.”  

“Hoa tiểu thư hiểu biết nhiều thật.”  

Kinh Chập nói, giọng điệu bình thản.  

Hoa Nhược Đan nghe vậy, im lặng không đáp.  

“Chỉ là ngươi còn trẻ, chưa biết nhiều thôi,” Tế Liễu vuốt ve đầu con mèo, giọng lạnh lùng. “Tây Bắc những năm gần đây chiến sự liên miên, lương thực thiếu thốn. Triều đình để tiếp viện biên quan, đã mở ra chính sách muối dẫn, khuyến khích thương nhân vận lương lên biên ải.”  

Họ không phải quan phủ, mà là thương nhân buôn muối.  

Kinh Chập gật đầu: “À, phụ thân của Hoa tiểu thư từng là tuần muối ngự sử, nên nàng mới biết rõ như vậy.”  

Nhắc đến phụ thân, Hoa Nhược Đan càng thêm im lặng, đôi mắt đỏ hoe, nước mắt như muốn trào ra.  

“Nghe nói Lâm Đài đang hạn hán, chẳng có một giọt mưa, nhưng nơi chúng ta lại mưa không ngừng. Sáng nay nhìn trời quang mây tạnh, chúng tôi mới dám lên đường, nào ngờ nửa chừng lại gặp mưa…” Một người trẻ tuổi trong đoàn thương đội ngồi xuống cạnh người quản lý trung niên, than thở.  

“Tôi chỉ sợ mưa lớn thế này, lương thực bị ướt, không kịp giao đúng hẹn… Lúc đó, chúng ta khó mà giải thích với chủ nhân.”  

Người quản lý thương đội nhìn ra ngoài màn mưa, thở dài.  

Trong khi người dân Lâm Đài khát khao từng giọt mưa, thì mưa lớn lại là chướng ngại của những người trong quán trà này. Tế Liễu và hai người bạn rời khỏi quán trọ đêm qua, đi mãi đến đây thì gặp mưa to, đành phải tạm trú.  

“Chúng ta đi thôi.”  

Kinh Chập chán ngấy những lời than vãn của đoàn thương nhân, cầm lấy nón lá định đứng dậy, nhưng thấy Hoa Nhược Đan có vẻ muốn nói gì đó lại thôi. Hắn nhíu mày: “Ngươi lại làm sao vậy?”  

Tế Liễu liếc nhìn đôi giày thêu của Hoa Nhược Đan, đã ướt sũng và bẩn thỉu vì bùn đất. Nàng cởi giày của mình ra, đưa cho Hoa Nhược Đan: “Mang tạm của ta đi.”  

“Vậy còn ngươi?” Hoa Nhược Đan ngẩng đầu.  

“Trên xe ngựa còn có.”  

Tế Liễu đứng dậy, váy tím nhẹ bay, để lộ đôi chân trần. Khuôn mặt tái nhợt của nàng không một chút biểu cảm, hướng về phía bếp lò.  

Chủ quán đang bận rộn thêm củi vào lửa, nhưng ánh mắt lại không dừng ở bếp, mà liếc nhìn bàn của đoàn thương nhân.  

“Cô nương?”  

Tế Liễu nghe tiếng quay lại, thấy chủ quán đang cười khẩy nhìn nàng.  

“Giúp ta hấp thêm ít bánh.”  

Tế Liễu ném vài mảnh bạc vụn lên bệ bếp.  

“Được rồi!”  

Chủ quán nhanh chóng thu tiền, dọn dẹp vỉ hấp. Hơi nóng bốc lên, Tế Liễu chợt nhìn thấy một vệt bột trắng trên cổ tay áo chủ quán.  

Nàng lập tức để ý đến bệ bếp, những vệt bột nhỏ chưa được lau sạch, còn sót lại trên ấm trà. Ấm trà đang sôi, phát ra tiếng xèo xèo.  

Tế Liễu ngẩng đầu, đối diện với ánh mắt lạnh lùng của chủ quán.  

Hắn không còn cười nữa.  

Vỉ hấp vẫn bốc khói, nhưng bên trong chẳng có gì.  

“Tế Liễu!”  

Kinh Chập đột nhiên kêu lên. Tế Liễu quay đầu, thấy Hoa Nhược Đan đã ngã xuống trước bàn, còn Kinh Chập lảo đảo, không thể đứng dậy được.  

Cơn choáng ập đến, Tế Liễu lập tức nắm chặt chuôi đao bên hông.  

Đoàn thương nhân cũng phát hiện ra điều bất thường, vài người rút đao định đứng dậy, nhưng rồi cũng ngã quỵ xuống.  

Bát trà vỡ tan trên đất, tiếng vỡ bị tiếng mưa lấn át.  

Tế Liễu một tay chống bàn, vẫn nghe rõ tiếng bước chân dồn dập tiến lại gần. Chẳng mấy chốc, một nam nhân to lớn, mặc áo tơi, đội nón lá, tay cầm trường đao bước vào, theo sau là hơn chục tên thuộc hạ.  

“Can Nhi, ngươi làm việc quá chậm,” nam nhân lớn tiếng. “Đại ca ta đợi ở ngoài lâu rồi!”  

Nhưng không nghe thấy tiếng trả lời của Can Nhi. Nam nhân nhíu mày, cảm thấy có gì đó không ổn, vội bước nhanh vào sâu trong quán trà.  

Hắn đột nhiên dừng bước.  

Một đôi mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào hắn. Nữ nhân áo tím ngồi trên bệ bếp, váy dài phủ xuống, để lộ đôi mắt cá chân tái nhợt. Hơi nóng từ lồng hấp làm ướt đẫm tóc mai nàng, những chiếc lá bạc trên búi tóc khẽ rung. Lưỡi đao mảnh khảnh trong tay nàng đang đặt sau gáy chủ quán.  

“Hổ Gia…” Can Nhi, tên chủ quán, miệng đầy máu, bị ép quỳ trên đất, không dám động đậy.  

Máu từ lưỡi đao nhỏ xuống cổ Can Nhi, hắn run rẩy, còn Hổ Gia nhíu mày, ánh mắt lạnh lùng nhìn lên tay cầm đao của nữ nhân. Trên cổ tay nàng có một vết thương sâu, rõ ràng là tự gây ra để giữ tỉnh táo.  

“Can Nhi, ngươi gây rắc rối rồi.”  

Hổ Gia lạnh giọng.  

Nữ nhân này rõ ràng không phải hạng tầm thường.  

“Cứu tôi, cứu tôi đi Hổ Gia…” Can Nhi lắp bắp.  

Hổ Gia không để ý đến hắn, giơ tay ra hiệu. Ngay lập tức, mấy chục tên thuộc hạ xông vào quán trà, hướng thẳng về phía nữ nhân áo tím.  

Tế Liễu đâm một nhát vào sau gáy Can Nhi, rút đao ra, máu bắn tung tóe. Nàng xoay người, né tránh những nhát đao tấn công, đồng thời dùng đao hất vỉ hấp về phía đám người kia.  

Chiếc vỉ hấp nóng bỏng đập vào mấy tên thuộc hạ, khiến họ kêu thét lên.  

Hổ Gia thấy nàng nhảy xuống đất, chém ngang mấy tên thuộc hạ, gương mặt hắn đanh lại, trong lòng dâng lên nỗi sợ hãi. Hắn vung đao tấn công, nhưng Tế Liễu nhanh như chớp, đao của hắn chỉ chém vào không khí.  

Kinh Chập, dù tay chân mệt mỏi, vẫn cố gắng lấy ra hai viên thuốc giải độc, tự mình uống một viên, rồi đút viên còn lại vào miệng Hoa Nhược Đan. Hắn thấy người quản lý thương đội cũng cố gượng dậy, được mấy người nâng đỡ.  

Họ vội vàng kéo những bao lương thực ra khỏi quán trà, chạy vào màn mưa.  

“Hổ Gia! Bọn họ đang chạy trốn!”  

Có người hét lên.  

Hổ Gia phân tâm, khó khăn lắm mới đỡ được nhát đao của Tế Liễu. Cổ tay hắn tê dại, gần như không cầm nổi vũ khí. Nhìn quanh, chỉ còn hơn chục tên thuộc hạ, hắn sợ hãi, vội nói: “Nữ hiệp, ta vô tình mạo phạm. Nếu ngài tha cho, hôm nay số lương thực kia, ta xin chia đôi với ngài…”  

Lời chưa dứt, một nhát đao bất ngờ đâm vào lưng hắn.  

“Hổ Gia!”  

Những tên thuộc hạ còn lại kinh hãi.  

Họ đồng loạt quay đầu, thấy thiếu niên 13-14 tuổi kia đang đứng đó, thần sắc lạnh lùng. “Hôm nay ta sẽ dọn dẹp hết lũ cướp các ngươi!”  

Hổ Gia đã gục xuống đất, bọn cướp hoảng loạn, vội vàng chạy ra khỏi quán trà. Kinh Chập đuổi theo, ném một nhát đao trúng một tên cướp, hắn ngã xuống trước bánh xe ngựa. Con ngựa hoảng loạn, giẫm lên người cướp, khiến hắn phun máu, không còn động đậy.  

Chiếc hòm trên xe ngựa bị lật đổ, một người từ trong hòm lăn ra, lăn đến chân Kinh Chập.  

Kinh Chập vừa ném xong nhát đao, đột nhiên thấy ánh mắt hung dữ của người lạ. Một tia sáng lóe lên, Kinh Chập chưa kịp phản ứng, đã bị một bàn tay kéo lại, né tránh viên đạn từ súng lục.  

Kinh Chập quay đầu, thấy viên đạn đã găm vào cột trụ. Hắn lạnh cả người: “Tế Liễu…”  

Tế Liễu không nói gì, buông Kinh Chập ra, đối mặt với nam nhân đang nằm trong vũng bùn. Nam nhân đứng dậy nhanh chóng, rút ra một khẩu súng lục.  

“Bang! Bang!”  

Vài phát súng nổ, ánh lửa lóe lên trong màn mưa. Mấy tên cướp đang chạy trốn ngã xuống, ngực nhuộm đỏ máu.  

“Súng lục?”  

Kinh Chập lau nước mưa trên mặt.  

“Đàm Nhị Gia! Xin ngài thu lại vũ khí!” Người quản lý thương đội hốt hoảng kêu lên. “Đừng gây thêm chuyện!”  

Khẩu súng lục đen nhánh tỏa khói trắng. Nam nhân thổi nhẹ, rồi đột nhiên nhìn thẳng về phía Tế Liễu và Kinh Chập. “Không dọn dẹp sạch sẽ, sao phải vội vàng?”  

Giọng nói bình thản, nhưng ẩn chứa sát khí.  

“Súng lục là thứ chỉ quan phủ mới có. Xem ra chúng ta gặp rắc rối rồi.”  

Kinh Chập nói nhỏ sau lưng Tế Liễu.  

Nếu hắn không đuổi theo bọn cướp, chuyện này đã không xảy ra.  

“Ngươi đã cho Hoa tiểu thư uống thuốc giải chưa?”  

“Rồi, nhưng chỉ là thuốc giải độc tầm thường.” Kinh Chập nhìn chằm chằm vào nam nhân cầm súng, cẩn thận đưa cho Tế Liễu một viên thuốc. “Tế Liễu…”  

Tế Liễu thường chỉ dùng một thanh đao.  

Nhưng hôm nay, nàng rút cả hai thanh.  

Kinh Chập biết, đối thủ lần này không đơn giản.  

Tiếng mưa rơi tí tách, sương mù ẩm ướt bao phủ. Tế Liễu nghiêng đầu, nước mưa từ tóc mai nhỏ xuống:  

“Ngươi vào trong trông chừng Hoa tiểu thư. Nếu ta không gọi, ngươi đừng ra ngoài.”