Sau khi chuẩn bị xong xuôi, Dung Nguyệt dẫn theo Niệm Tuyết bước ra khỏi phòng. Không ngờ vừa ra đến cửa, nàng liền chạm mặt Thường Đáp Ứng – người ở phòng đối diện – cũng đang chuẩn bị rời đi cùng cung nữ của mình.

Thường Đáp Ứng là hàng xóm của nàng, cả hai cùng sống trong hậu viện đông điện của Khải Tường Cung. Đông điện này có ba gian phòng: hai gian hai bên là nơi ở của từng người, còn gian giữa được dùng làm phòng khách chung. Chỉ cần mở cửa, hai phòng có thể thông nhau, nhưng ai nấy đều sống cuộc sống riêng biệt.

Dung Nguyệt cảm thấy cách bố trí này chẳng khác nào “hai phòng một sảnh” như ở kiếp trước. Nếu coi Thường Đáp Ứng là “đồng nghiệp”, thì có lẽ nàng cũng là bạn cùng phòng.

Thấy hàng xóm kiêm đồng nghiệp, Dung Nguyệt định lên tiếng chào hỏi, nhưng Thường Đáp Ứng chỉ liếc nàng một cái, lạnh lùng hừ nhẹ rồi quay người bỏ đi.

Dung Nguyệt thoáng ngỡ ngàng.

“Đây chẳng phải là ta đang mang mặt nóng dán lên mông lạnh hay sao?”

Nàng quay sang hỏi Niệm Tuyết:

“Ta có từng đắc tội với Thường Đáp Ứng không?”

Trong ký ức ít ỏi của nàng, quan hệ giữa nguyên chủ và Thường Đáp Ứng tuy không thân thiết nhưng cũng chẳng đến mức quá tệ.

Niệm Tuyết mỉm cười trấn an:

“Chủ tử nghĩ nhiều rồi.”

Nói xong, nàng vội thúc giục:

“Chúng ta đi nhanh thôi, kẻo trễ giờ thỉnh an An Tần nương nương.”

Dù không nói ra, nhưng Niệm Tuyết biết rõ lý do Thường Đáp Ứng không ưa chủ tử của mình. Mùa đông năm ngoái, Dung Nguyệt bệnh nặng tưởng chừng không qua khỏi. Lo sợ bị lây bệnh, Thường Đáp Ứng đã tìm cách yêu cầu An Tần chuyển nàng ra ngoài. Nhưng An Tần vốn áy náy vì chính mình là người đã phạt quỳ khiến nàng lâm bệnh, nên không đồng ý. Từ đó, Thường Đáp Ứng thường xuyên tỏ ra khó chịu, nhìn nàng với ánh mắt lạnh lùng.

Dung Nguyệt, do thời gian dài dưỡng bệnh, ít ra ngoài nên chẳng hay biết chuyện này.

“Thôi, đi thôi.”

Dung Nguyệt đỡ lấy tay Niệm Tuyết, cẩn thận bước xuống bậc thềm, nhẹ nhàng di chuyển trên đôi giày chậu hoa đế.

Nói thật, dù đã thừa hưởng ký ức của nguyên chủ, nàng vẫn cảm thấy đi đứng trên đôi giày này không khác gì tra tấn. Vì vậy, khi Niệm Tuyết không để ý, nàng đã lén luyện tập vài lần. Giờ đây, dù chưa thành thạo, ít nhất nàng cũng có thể giữ thăng bằng mà không lo vấp ngã.

Khi hai chủ tớ đến chính điện, nơi An Tần ở, hành lang đã có vài vị phi tần đứng chờ. Ngoài Thường Đáp Ứng, còn có Trương Quý Nhân, Y Thường Tại, Vương Thứ Phi và một quan nữ tử tên Băng Lan.

Dung Nguyệt tiến lên, cúi chào Trương Quý Nhân và Y Thường Tại – hai người có vị phân cao hơn mình, sau đó trò chuyện đôi câu lấy lệ rồi lặng lẽ đứng sang một bên, như thường lệ.

Nguyên chủ vốn ít nói, tính tình trầm lặng. Nàng không thể thay đổi điều đó ngay lập tức, chỉ có thể từ từ thích nghi.

Nhàn rỗi đứng một chỗ, Dung Nguyệt bắt đầu quan sát những người xung quanh.

Trong số các phi tần ở đây, Trương Quý Nhân có vị phân cao nhất. Nàng đã ngoài ba mươi, mặc bộ áo lụa màu thu hương thêu tinh tế. Dù khóe mắt đã điểm vài nếp nhăn, vẻ dịu dàng hiền thục của nàng vẫn khiến người ta dễ dàng yêu mến.

Trương Quý Nhân từng sinh hạ hai công chúa, nhưng cả hai đều đoản mệnh. Dẫu vậy, nàng vẫn giữ vị phân Quý Nhân.

Y Thường Tại là người hầu từ sớm nhưng chưa từng sinh con. Nàng giữ vị phân thấp hơn Trương Quý Nhân, nhưng sắc mặt tươi tắn hơn nhiều.

Dung Nguyệt thầm nghĩ: “Người ta nói sinh con làm tổn hại nhan sắc quả không sai.”

Nhưng rồi nàng lại nghĩ, sự già nua của Trương Quý Nhân không chỉ do sinh con mà còn vì nỗi đau mất đi hai đứa trẻ.

Vương Thứ Phi và Băng Lan trẻ hơn, tuổi thực đã ngoài hai mươi lăm nhưng vẫn giữ được vẻ thanh xuân rạng rỡ. Một người thanh tú nhỏ nhắn, một người sắc sảo quyến rũ, mỗi người mang một nét đẹp riêng. Dù vậy, cả hai cũng chỉ được thị tẩm đôi ba lần rồi bị lãng quên giữa chốn hậu cung rộng lớn này.

Dung Nguyệt tự nhận xét bản thân, đồng thời nhận ra tình cảnh của mình cũng chẳng khá hơn.

Hàng xóm Thường Đáp Ứng, người cùng năm nhập cung với nàng, tuổi tác gần nhất, cũng đứng đó. Một người mười tám, một người mười chín. Nhưng khác với nàng, Thường Đáp Ứng không bệnh nặng, không bị quên lãng, cũng không phải là “cái nền” trong cung.

Không hay biết, Dung Nguyệt đang âm thầm quan sát mọi người, trong khi chính nàng cũng là đối tượng bị đánh giá.

Những phi tần khác lặng lẽ liếc nhìn nàng, trong lòng thầm nghĩ:

“Nghe nói mùa đông năm ngoái, Từ Đáp Ứng (Dung Nguyệt) bệnh nặng tưởng không qua khỏi, vậy mà cuối cùng vẫn sống sót. Người ta thường nói ‘đại nạn không chết, tất có phúc về sau’, nhưng không biết nàng ta có được như vậy hay không.”

Nhìn vẻ bình thản của Dung Nguyệt, họ lại lắc đầu.

“Với tính cách cứng nhắc của nàng ta trước nay, e rằng chẳng thay đổi được gì.”

Thực ra, ai cũng phải thừa nhận một điều: Dung Nguyệt có nhan sắc tuyệt trần, cả Khải Tường Cung khó ai sánh bằng.

Nhưng đáng tiếc, sắc đẹp này lại đi kèm với tính tình trầm lặng, ăn nói vụng về, không biết nắm bắt cơ hội. Nếu không có gì thay đổi, nàng cũng chỉ là một phi tần bị lãng quên mà thôi.

Không khí trầm lặng kéo dài một lúc, cuối cùng Viên Thường Tại – vị phi tần cuối cùng trong Khải Tường Cung – mới khoan thai xuất hiện, đến muộn hơn tất cả.