Chuyện có một người ngoại lai cao to lực lưỡng đến làng, ngày hôm sau cả thôn đều biết, ai nấy đều bàn tán sau lưng về gã đàn ông xa lạ đến thôn Sơn Tú an cư lập nghiệp một mình này.

Diệp Khê nghe lời mẹ, tránh xa căn nhà trên sườn núi, ngay cả cắt cỏ cũng không đến bờ sông bên đó nữa.

Nhưng cậu thiếu niên hàng xóm thân thiết với cậu, Lý Nhiên, lại đến tìm cậu.

Lúc cậu ấy đến, Diệp Khê đang ngồi dưới bóng cây trong sân nhặt đậu nành. Thấy cậu ấy đến, Diệp Khê mỉm cười, bê ghế cho cậu ta: “Mấy hôm nay không thấy cậu đâu.”

Ly nhi ngồi xuống bên cạnh cậu, chống cằm nhìn bàn tay trắng nõn thon dài của Diệp Khê đang lựa những hạt đậu nành tròn trịa trong sàng tre: “Mấy hôm trước tôi đến nhà bà ngoại chơi mấy ngày, hôm qua mới về.”

Diệp Khê hâm mộ nói: “Có bà ngoại thật tốt, không như nhà tôi, bên cạnh không còn người già nào nữa.” Ông bà nội của cha Diệp đều đã mất, còn Lưu Tú Phượng thì mồ côi cha mẹ từ nhỏ.

Không giống như Ly nhi, Diệp Khê không có ông bà ngoại để yêu thương chiều chuộng.

Ly nhi vui vẻ nói: “Bà ngoại thương tôi, lúc tôi về bà còn lén cho tôi hai mươi văn tiền.”

Diệp Khê đổ đậu trong túi vải ra rồi lại bắt đầu sàng, vừa làm vừa nói: “Vậy là tiền riêng của cậu lại thêm được một khoản, mấy hôm nữa ông hàng rong đến, chắc cậu lại mua linh tinh gì đó rồi.”

Ly nhi “hây” một tiếng, không muốn thừa nhận mình tiêu tiền hoang phí, mỗi lần đều tiêu hết tiền mua đủ thứ: “Nếu lần sau ông hàng rong đến, tôi sẽ chỉ mua chỉ thêu thôi.”

Diệp Khê mỉm cười, coi như tin lời cậu ấy.

Ly nhi đưa tay ra giúp cậu nhặt đậu, hai người lựa chọn hồi lâu, Ly nhi lại bắt đầu câu chuyện: “Hôm qua tôi về nghe nói trong thôn chúng ta có người lạ đến.”

Diệp Khê ừ một tiếng: “Ở trong căn nhà của lão mù họ Lưu trên sườn núi trước kia.”

Ly nhi nhỏ giọng nói: “Hầy dà, cậu không biết, hắn cao to lực lưỡng lắm, cha mẹ tôi bảo phải tránh xa hắn ra, không quen biết lại không rõ lai lịch, sợ hắn là kẻ làm chuyện mờ ám gì đó.”

Diệp Khê ném một hạt đậu hỏng vào giỏ, gật đầu: “Anh trai tôi cũng nói hắn cao to, còn nói hắn giống Hồ man nữa.”

Ly nhi xích ghế lại gần hơn, nhỏ giọng nói với Diệp Khê: “Anh trai cậu chắc nói đùa thôi, hắn không giống Hồ man đâu.”

Diệp Khê liếc nhìn cậu ta: “Cậu gặp rồi à?”

Thiếu niên lén nhìn đàn ông, là chuyện đáng xấu hổ, Ly nhi khẽ gật đầu, nhỏ giọng nói với Diệp Khê: “Sáng nay tôi ra sông giặt đồ, từ xa đã thấy một người cầm lưới đánh cá đứng trong màn sương mỏng trên mặt sông, thân hình vạm vỡ, hắn quăng lưới đẹp mắt lắm. Tôi trốn trong đám lau sậy nhìn trộm mấy lần, đúng lúc hắn quay người lại, nhờ ánh ban mai, tôi nhìn rõ mặt hắn.”

Diệp Khê: “Có phải râu ria xồm xoàm, mắt trợn ngược không?”

Ly nhi lắc đầu: “Không, râu trên mặt hắn đã cạo sạch sẽ rồi, trông còn… hơi…” Nói đến đây, tai cậu ta bắt đầu đỏ lên, lấy tay che mặt rồi nói tiếp: “…tuấn tú, là một người đàn ông đáng xem.”

Diệp Khê nghe vậy liền trêu chọc cậu ấy: “Cậu vẫn là thiếu niên chưa cưới chồng mà, sao lại lén lút khen đàn ông tuấn tú, cẩn thận người khác nghe thấy, cười cho.”

Ly nhi thè lưỡi: “Dù sao tôi cũng chỉ nói với mình cậu thôi, không sợ cậu cười ta.” - Đọc truyện miễn phí tại ứng dụng T Y - T

Diệp Khê mỉm cười, đôi mắt cong cong như vầng trăng khuyết.

Ly nhi nhìn mặt cậu, thở dài: “Khê ca ca, cậu đẹp trai như vậy, sao lại để bị bỏng mặt chứ, đã khá hơn chưa?”

Diệp Khê lắc đầu, đã chấp nhận sự thật này: “Chắc là không chữa được nữa rồi, cậu xem, vết sẹo bỏng lồi lõm này, chắc phải đeo khăn che mặt mãi thôi.”

Ly nhi nhẹ nhàng vén khăn che mặt trên mặt Diệp Khê lên, cúi đầu nhìn thoáng qua, quả nhiên thấy một mảng sẹo lớn gồ ghề chiếm cứ bên mặt trái của Diệp Khê.

Cậu ấy nói ra nỗi lo lắng trong lòng: “Vậy chuyện hôn sự với nhà họ Tào? Họ có nói gì không?”

Diệp Khê bình tĩnh nói: “Không có động tĩnh gì, nếu họ muốn từ hôn, tôi sẽ đồng ý, cũng không làm khó người ta.”

Ly nhi nắm tay Diệp Khê, an ủi cậu: “Nghe nói công tử nhà họ Tào là người đọc sách thánh hiền, nhà giàu có chắc cũng sẽ không quá coi trọng những thứ bề ngoài này, cứ chờ xem ý của họ thế nào. Nếu họ vẫn giữ lời hứa, mọi người xung quanh sẽ nể phục họ.”

Diệp Khê mỉm cười nhẹ: “Nếu nhà họ Tào bằng lòng cưới tôi, tôi nhất định sẽ sống thật tốt.”

Hai người nói chuyện thêm một lúc, thì dì Lưu nhà hàng xóm đứng ở cửa gọi Ly nhi về nhà.

Diệp Khê dọn dẹp sân một chút rồi quay vào bếp nấu cơm tối.

Buổi tối, cha Diệp và mọi người trở về, cả nhà ngồi trong nhà chính, đặt một cái bếp lò đất ở giữa nấu trà thanh nhiệt. Mặt trời gay gắt đã lặn, gió núi buổi tối mát mẻ, cái nóng ban ngày cũng tan biến.

Nước sôi sùng sục, đẩy nắp ấm trà đất nung lên xuống, hơi nước bốc lên mù mịt. cha Diệp rít một hơi thuốc lào dài, xua tan đi mệt mỏi sau một ngày lao động.

“Ngày mai là ngày hẹn nhà họ Tào đến dạm hỏi, cha của con, ông nói xem nhà họ Tào mấy hôm nay không có động tĩnh gì, rốt cuộc là đến hay không đến?” Lưu Tú Phượng ưu tư lo lắng nói. Mấy ngày nay, nỗi lo lắng trong lòng bà chưa bao giờ tan biến, chuyện của con cái là chuyện lớn khiến cha mẹ ăn ngủ không yên.

Cha Diệp rít hai hơi thuốc, một lúc lâu sau mới trầm giọng nói: “Khó đoán lắm, mấy hôm nay Khê nhi bị bỏng mặt, nhà họ Tào ngoài lúc đầu có nhờ người mang một xâu tiền đến thăm hỏi, thì không còn hỏi han gì nữa. Nếu họ muốn hủy hôn, chúng ta cũng không cản được.”

Lưu Tú Phượng oán hận nói: “Vậy thì tiền đính hôn ta sẽ không trả lại, giữ lại cho Khê nhi làm của riêng.”

Lúc nhà họ Tào đính hôn với Diệp Khê, họ đã đưa năm lượng bạc làm tiền đính ước. Giờ nếu họ không muốn cưới Khê nhi nữa, ít ra cũng phải giữ lại coi như là chút bồi thường cho Diệp Khê, dù sao trong vùng mười dặm tám thôn chưa có cậu thiếu niên nào bị từ hôn cả.

Chuyện này mà xảy ra, Diệp Khê sẽ trở thành trò cười cho mọi người xung quanh.

Cha Diệp trừng mắt nhìn vợ: “Năm lượng bạc không ít, nhà họ Tào chắc chắn không chịu đâu, chúng ta ít nhất cũng phải trả lại hai lượng, nếu không nhà họ Tào làm ầm ĩ lên, chẳng phải càng khiến Khê nhi khó sống hơn sao!”

Lưu Tú Phượng bắt đầu rơm rớm nước mắt, nghĩ đến số phận của Khê nhi, bà cảm thấy đau lòng vô cùng.

Diệp Khê ngồi trên chiếc ghế đẩu bên cạnh bếp lò, ánh lửa màu đỏ cam nhảy nhót trên khuôn mặt cậu, hàng mi cong dài in bóng xuống dưới mắt. Cậu an ủi cha mẹ: “Cha mẹ, nếu nhà họ Tào không muốn cưới con nữa, thì trả hết tiền cho họ đi, khỏi để người ta cười chê. Nhà mình tuy nghèo, nhưng cũng không làm chuyện thất đức, chuyện này cũng không trách được nhà họ Tào, ai bảo con bị bỏng mặt, người ta cũng không có lỗi gì, chỉ là không muốn cưới một tên quái vật xấu xí về nhà thôi.”

Nhà họ Tào không chỉ là nhà giàu có ở làng bên, nghe nói trong trấn còn có quan hệ với nha môn, Diệp Khê không muốn cha mẹ vì bênh vực mình mà chuốc lấy phiền phức không đáng có.

Anh cả Diệp Sơn vỗ vai em trai: “Đừng sợ Khê nhi, anh sẽ bảo vệ em, nhất định sẽ tìm cho em một người tốt.”

Diệp Khê gật đầu: “Vâng, anh, em tin anh.”

Ngày hôm sau, hầu hết người dân thôn Sơn Tú đều biết hôm nay là ngày nhà họ Tào đến nhà họ Diệp dạm hỏi. Những phụ nữ nhàn rỗi trong thôn đều tụ tập ở đầu làng tán gẫu. Cuộc sống nhà nông buồn tẻ, giờ có chuyện này xảy ra, đủ để những người này buôn chuyện một thời gian rồi.

“Này, các bà nói xem nhà họ Tào là mang sính lễ đến, hay là tay không đến đây?” Một bà thím trong thôn vừa nhai đậu phộng rang vừa nói.

Một phụ nữ khác lấy một nhúm đậu phộng rang từ tay bà ta, vừa nhai rôm rốp vừa nói: “Tôi đoán chắc là người chủ sự nhà họ Tào đến từ hôn, dù sao chúng ta đều biết mặt Khê nhi bị bỏng không nhẹ, lúc lang trung thay thuốc tôi có thấy, trời đất ơi, thật là đáng sợ, bên mặt trái không còn chỗ nào lành lặn.”

“Nếu là nhà tôi, tôi cũng không dám cưới, nửa đêm tỉnh dậy thấy bên cạnh là khuôn mặt như vậy, chắc sợ đến phát điên!”

“Thật tiếc cho dung mạo đẹp đẽ của Khê nhi, trước đây con trai lớn nhà tôi cứ ngày đêm nhớ nhung cậu ấy, năn nỉ tôi đến nhà cha Diệp đề thân, bây giờ thì không cần đề nữa rồi.” Lưu đại thẩm ở đầu làng bĩu môi nói, giọng điệu có chút hả hê.

Nhà họ Diệp đương nhiên biết những lời bàn tán bên ngoài hôm nay, cũng không quản được miệng lưỡi người khác, chỉ ở nhà quét dọn chờ đợi. Đến gần trưa, mới thấy từ xa có mấy người đi tới trên đường làng, dẫn đầu là bà mối mặc áo đỏ.

Cha Diệp đứng trước hàng rào trong sân nhìn chằm chằm, Diệp Sơn vào nhà gọi Lưu Tú Phượng. Lưu Tú Phượng lấy tạp dề, chỉnh trang quần áo rồi vội vàng đi ra.

“Có mang sính lễ đến không?” Bà vừa đi ra khỏi nhà vừa vội vàng hỏi.

Cha Diệp hừ lạnh một tiếng, mặt mày sa sầm như đít nồi.

Diệp Sơn đáp: “Mấy người nhà họ Tào đến tay không, không thấy ai mang theo đồ đạc gì cả.”

Sắc mặt Lưu Tú Phượng cũng sa sầm lại, mím chặt môi không nói gì, xem ra hôm nay nhà bà mất mặt rồi.

Vừa nói chuyện, nhà họ Tào đã đi đến trước mặt. Bà mối dẫn đầu đẩy cổng tre bước vào sân nhỏ, vẻ mặt hơi lúng túng, nhưng khi nhìn thấy nhà họ Diệp đứng trong sân, bà ta lại nở nụ cười chuyên nghiệp.

“Hầy dà, Diệp đại gia và Lưu tẩu tử đều ở đây à.”

Cha Diệp không nói gì, ngồi xuống ghế đẩu, mặc kệ mấy người nhà họ Tào đứng đó, không có ý định tiếp đón.

Tính khí chồng bà tuy nóng nảy, nhưng không thể thất lễ, nếu truyền ra ngoài sẽ bị người ta cười nhạo. Lưu Tú Phượng lạnh nhạt nói: “Vương bà mối đến rồi, mời ngồi. Mấy vị khách nhà họ Tào cũng vào uống nước đi.”

Mấy người nhà họ Tào nghe vậy mới dè dặt bước vào nhà chính. Hôm nay đến là cha mẹ của chàng trai đã đính hôn với Diệp Khê, còn có thêm bốn người chú bác.

Dù sao cũng là đến thôn người ta từ hôn, nếu gặp chuyện gì, người đông cũng dễ bề ứng phó.

Sau khi mọi người ngồi xuống, Diệp Sơn vào bếp đun nước. Tuy trong lòng Lưu Tú Phượng oán giận, nhưng vẫn phải pha trà mời khách.

Câu chuyện đương nhiên do bà mối khởi đầu. Sau khi uống trà làm ẩm miệng, Vương bà mối vẻ mặt tiếc nuối nói: “Haizz, tôi nói chứ, đây vốn là duyên trời định, một đôi uyên ương, ai ngờ lại thiếu chút duyên phận, thật là đáng tiếc.”

Cha Diệp ngồi ở giữa nhà chính, hừ lạnh một tiếng, mỉa mai nói: “Lúc trước muốn đính hôn là nhà các người, vất vả lắm mới nhờ người đến nói chuyện, hết lời ngon ngọt, tôi và mẹ đứa nhỏ thấy các người thành tâm, mới gật đầu đồng ý hôn sự này. Giờ muốn từ hôn cũng là nhà các người, coi con trai nhà tôi như đồ vật, muốn thì lấy, không muốn thì vứt bỏ.”