Chương 1

Đầu óc choáng váng…

Thi Lệnh Yểu đưa tay lên che trán, từ từ mở mắt. Ánh sáng lọt vào tầm mắt là những cánh hoa đào phơn phớt sắc hồng, ướt đẫm sương mai.

Hoa đào.

Đúng rồi, Thi Lệnh Yểu nhớ rõ, trước khi lên đường, nàng đã cùng tỳ nữ Uyển Phương bên cạnh nhắc đến chuyện muốn đi ngắm hoa đào ở sau núi chùa Đại Từ Ân.

Khi ấy, Uyển Phương đã nói:

“Ba tháng mùa xuân, hoa đào sau núi chùa Đại Từ Ân đang độ nở rộ, chắc chắn sẽ vô cùng xinh đẹp. Nương tử sao không đợi a lang trở về, nhắc ngài cùng đi. Phu thê cùng nắm tay dạo bước, còn gì tốt đẹp hơn?”

Thi Lệnh Yểu nhớ rõ, lúc ấy nàng đã bật cười thành tiếng. Trong ánh mắt đầy nghi hoặc của Uyển Phương, nàng gạt đi nỗi buồn thoáng qua trong lòng, thản nhiên nói: “Ai cần chàng đi cùng? Ta tự đi một mình, không bị ai ràng buộc, còn vui vẻ tự tại hơn.”

Người bận rộn như Tạ Túng Vi, làm sao có thể rảnh rỗi để cùng nàng lên núi ngắm hoa đào? Thi Lệnh Yểu gần như có thể hình dung ra cảnh chàng nhíu mày nhìn nàng, sau đó lại bắt đầu khuyên nhủ nàng an phận ở nhà, đừng tùy tiện ra ngoài.

Nghĩ đến đây, nàng cảm thấy chán nản vô cùng.

Trong lúc Thi Lệnh Yểu đang mơ màng, Uyển Phương lo lắng liếc nhìn nàng, tiếc rằng đôi mắt nàng đã dán chặt vào một chỗ, Thi Lệnh Yểu vẫn không hề hay biết.

Uyển Phương lo sốt vó, không hiểu sao lại xui xẻo đến mức để a lang nghe được câu nói đầy khí thế của nương tử như vậy!

Một luồng hương lạnh thoảng qua khuôn mặt, Thi Lệnh Yểu mới chợt tỉnh lại.

Người mà nàng vừa mới trong đầu cự tuyệt, giờ đây lại đứng ngay trước mặt nàng.

Khuôn mặt lạnh lùng, đoan nghiêm như thần.

Trông chàng như một vị tiên nhân siêu phàm thoát tục.

Nhận ra ánh mắt lãnh đạm của chàng đang dừng lại trên người mình, Thi Lệnh Yểu chợt nhớ lại lời nói đầy khí thế vừa rồi, trong lòng hơi hối hận. Nhưng nghĩ đến lời đề nghị của Uyển Phương, nàng lại quyết tâm, tự nhủ rằng: “Cùng lắm thì lại bị cự tuyệt một lần nữa thôi. Số lần nhiều rồi, ta cũng chẳng còn để ý nữa.”

“Phu quân.” Nàng lắp bắp mở lời, “Không biết hôm nay chàng có thể… Ta muốn đi ra sau núi chùa Đại Từ Ân ngắm hoa đào, chàng có thể…” Bồi ta đi không?

Nàng ngồi, Tạ Túng Vi đứng. Chàng khẽ cúi mắt, dễ dàng như trở bàn tay có thể nhìn thấu khuôn mặt phương đào kiều diễm của nàng, cùng vẻ đẹp rực rỡ đầy sức sống.

Nàng sinh ra đã xinh đẹp tinh tế, dù giờ đã là mẹ của một đôi song tử, nhưng dáng người vẫn mảnh mai đến mức Tạ Túng Vi nhìn thấy cũng phải nhíu mày.

“Xuân hàn se lạnh, không nên ra ngoài.” Tạ Túng Vi khẽ buông một câu nhạt nhẽo, rồi dặn dò thêm, “Đừng đi đâu cả, cứ ở trong nhà.”

Chàng còn định lát nữa sẽ mời Bạch lão đại phu đến bắt mạch cho nàng.

Thi Lệnh Yểu uể oải cúi đầu, không giấu nổi vẻ buồn bã. Uyển Phương đợi một lát mới khẽ nói: “Nương tử, a lang đã đi rồi.”

Thi Lệnh Yểu gục đầu lên bàn, thở dài: “Còn không bằng chàng đừng đến…”

Nói xong, nàng liền hối hận, tự trách mình rõ ràng đã biết tính cách của Tạ Túng Vi, vậy mà vẫn cứ dại dột mở lời.

Thật là thừa thãi khi hỏi câu ấy!

Chàng sao có thể hứng thú với chuyện cầm tay nàng cùng đi ngắm hoa đào chứ?

Uyển Phương nhìn nàng thu mình lại, dáng vẻ càng thêm mảnh mai khiến người ta thương cảm, trong lòng không khỏi thở dài. Đang định an ủi vài câu, bỗng thấy Thi Lệnh Yểu đột nhiên ngồi thẳng dậy, bảo nàng đi chuẩn bị xe ngựa.

Uyển Phương ngơ ngác: “Hả?”

Thi Lệnh Yểu gằn từng chữ một: “Ta muốn đi ngắm hoa đào. Hôm nay, nhất định phải là hôm nay.”

Ai cần chàng đi cùng làm gì!

Uyển Phương định khuyên nhủ, nhưng thấy khuôn mặt xinh đẹp kiên định của Thi Lệnh Yểu, liền biết nàng đã quyết tâm, không dễ dàng thay đổi. Nàng gật đầu, rồi ra ngoài chuẩn bị xe ngựa.

Thi Lệnh Yểu ngồi lên xe, hướng về chùa Đại Từ Ân.

Nhớ lại đến đây, nàng lại xoa xoa cái đầu còn đang choáng váng. Nàng nhớ rõ tiếng hí thảm thiết của con ngựa và chiếc xe bị lật nhào.

Nhớ lại khoảnh khắc kinh hoàng và tuyệt vọng lúc đó, Thi Lệnh Yểu không khỏi đưa tay lên che ngực, giữa đôi lông mày vẫn phảng phất một nét u ám.

Xe ngựa lao thẳng về phía vách núi, nàng cố gắng ngăn cản nhưng chẳng khác nào châu chấu đá xe, vô ích.

Rồi sau đó… sau đó chuyện gì đã xảy ra?

Thi Lệnh Yểu nhíu mày suy nghĩ hồi lâu, nhưng trong đầu chỉ là một mớ hỗn độn, như thể bị ai đó xoáy mạnh vài vòng, chẳng thể nhớ ra được thông tin hữu ích nào.

Một cơn gió nhẹ thổi qua, Thi Lệnh Yểu run rẩy, chợt nghĩ đến Tạ Túng Vi.

“Xuân hàn se lạnh” – quả thật có chút lạnh.

Đến lúc này, nàng mới chợt nhận ra mình vẫn đang ngồi dưới đất, vội vàng đứng dậy, phủi sạch bụi bẩn trên người, rồi ngơ ngác nhìn quanh.

Uyển Phương đâu rồi?

Cảnh vật xung quanh thật xa lạ, đồi núi trùng điệp nhấp nhô, trong màu xanh đậm ấy, bao trùm một sự yên tĩnh khiến người ta không khỏi hoảng hốt.

Chỉ có cây hoa đào phía sau lưng nàng đang rung rinh theo làn gió, khẽ vang lên tiếng lá hoa xào xạc.

Thi Lệnh Yểu ôm chặt hai tay, bước đến bên dòng suối gần đó.

Mặt nước trong vắt lấp lánh phản chiếu hình ảnh một mỹ nhân đang nhíu mày, mang theo vẻ u sầu.

Nàng cẩn thận nhìn ngắm bóng dáng mình dưới nước. Không chỉ không thiếu tay chân, trang sức châu ngọc trên người, quần áo và giày dép cũng đều chỉnh tề, không giống như tình cảnh sau khi rơi xuống vực.

Một nỗi sợ hãi dâng lên.

Thi Lệnh Yểu mặt mày tái mét, trong lòng hoảng hốt: Chẳng lẽ mình đã biến thành ma rồi sao?

Nàng không còn nữa, liệu Tạ Túng Vi có đau lòng không?

Nhận ra người đầu tiên nàng nghĩ đến trong đầu lại chính là Tạ Túng Vi, Thi Lệnh Yểu oán hận cắn môi, tự trách mình sao vẫn không thể dứt bỏ được.

“Vị nương tử này, người có sao không?”

Một cô nương mặc áo hồng, trên lưng đeo sọt, đã quan sát nàng từ lâu. Thấy nàng đối diện với mặt nước, sắc mặt lúc cười lúc khóc, lại nhận ra trang phục và trang sức của nàng tuy có vẻ hơi lỗi thời nhưng đều là hàng tinh xảo, quý giá, liền nghi ngờ nàng là tiểu thư nhà giàu nào đó bị lạc đường.

Do dự một lát, cô nương áo hồng quyết định tiến lên hỏi thăm.

Thi Lệnh Yểu bị giọng nói ấy giật mình, suýt nữa ngã xuống dòng suối. Nàng quay đầu lại, thấy một cô nương trẻ đang nhìn mình với ánh mắt đầy quan tâm, liền không khỏi dùng ngón tay chỉ vào mình: “Cô nương có nhìn thấy ta không?”

Đào Hồng gật đầu xác nhận, trong lòng nghĩ: Tiểu thư xinh đẹp như hoa như ngọc này, đầu óc có vẻ không được minh mẫn.

Thấy Đào Hồng gật đầu, Thi Lệnh Yểu lại vỗ vỗ đầu mình, cố gắng tỉnh táo lại.

Choáng váng thôi chứ không phải chuyện gì khác. Ma quỷ làm gì có bóng, nếu nàng thực sự đã ch·ết, sao có thể nhìn thấy hình ảnh mình trong nước?

Thi Lệnh Yểu không biết chuyện gì đã xảy ra với mình. Dưới chân nàng là mặt đất vững chắc, nhưng tâm hồn lại cảm thấy bồng bềnh, không yên. Lo lắng, nàng nhìn Đào Hồng, dịu dàng nói: “Ta đi du vãn cùng người nhà, vì ham chơi nên lạc đến đây. Không biết cô nương tên là gì?”

Đào Hồng nói tên mình, rồi hỏi: “Nương tử cũng đến đây ngắm hoa đào sao? Vùng Giang Thủy này tuy hẻo lánh, nhưng cây hoa đào này lại rất nổi tiếng. Thỉnh thoảng cũng có người từ xa đến ngắm hoa, cầu nhân duyên.”

Vùng Giang Thủy? Thi Lệnh Yểu ngạc nhiên. Chẳng phải nàng đang ở gần đoạn vực sau chùa Đại Từ Ân sao?

Nàng càng thêm bối rối: “Vùng Giang Thủy ở đâu? Có xa Biện Kinh không?”

Đào Hồng kiên nhẫn giải thích: “Vùng Giang Thủy cách Biện Kinh không xa lắm. Ta từng theo phu quân đi qua một lần, mất khoảng hơn hai canh giờ mới đến cổng thành Biện Kinh. Nếu đi xe lừa thì sẽ nhanh hơn.”

Nghe vậy, lòng Thi Lệnh Yểu lạnh một nửa.

Xa như vậy, nàng lại không biết đường, nếu lạc vào núi sâu hoang vắng thì thật là kêu trời không thấu, kêu đất chẳng hay.

Nàng mím môi, tháo chiếc vòng tay hoa sen bằng vàng trên cổ tay, đưa cho Đào Hồng, nhẹ giọng nói: “Không biết có thể phiền cô nương giúp sắp xếp, đưa ta về Biện Kinh được không?”

Đào Hồng giật mình, tim đập thình thịch.

Ban đầu nàng ấy chỉ nghĩ có thể nhặt chút tiện nghi, nhưng nhìn đôi mắt trong sáng của Thi Lệnh Yểu, nàng lại thấy ngượng ngùng.

Thi Lệnh Yểu không thúc giục, chỉ bình tĩnh chờ đợi.

Đào Hồng đỏ mặt nhận lấy chiếc vòng tay, nói: “Vật này quá quý giá. Khi nương tử về nhà, chỉ cần trả một ít tiền là được.”

Thấy nàng đồng ý, Thi Lệnh Yểu thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười nói: “Sao có thể thế được? Cô nương giúp đỡ, ta phải cảm tạ người mới đúng. Cô nương xứng đáng nhận phần thưởng này.”

Giọng nói của nàng nhẹ nhàng, khiến Đào Hồng cũng bật cười: “Nương tử cứ gọi ta là Đào Hồng, hoặc gọi là mẹ Cẩu Đản cũng được.”

Thi Lệnh Yểu gật đầu, gọi một tiếng “Đào Hồng”, rồi tự giới thiệu họ của mình.

Đào Hồng dẫn nàng về nhà: “Hôm nay đã muộn, nhà tôi không có xe lừa, phải đến nhà ông Nhị Thúc đầu thôn thuê. Thi nương tử không ngại thì ở lại nhà tôi một đêm nhé? Ngày mai sáng sớm, tôi sẽ nhờ chồng đưa nương tử về Biện Kinh.”

Thi Lệnh Yểu gật đầu, nói lời cảm ơn.

“Không biết Thi nương tử nhà ở đâu tại Biện Kinh?” Đào Hồng chợt nhớ điều gì đó quan trọng, hỏi thêm, “Nương tử có mang theo phù bài không? Khi vào thành Biện Kinh, binh lính gác cổng sẽ kiểm tra phù bài rồi mới cho vào.”

Thấy Thi Lệnh Yểu ngơ ngác, Đào Hồng hiểu ngay: Nàng đầu óc không được minh mẫn, chắc trước đây mọi việc đều do người nhà lo liệu, nên không biết gì.

Cô giải thích thêm: “Thi nương tử ở khuê phòng lâu nên không biết. Đây là quy định mới ban hành từ năm Hiện Khánh thứ 17, đến nay đã được bốn năm rồi. Bất kỳ ai muốn vào thành Biện Kinh đều phải trải qua kiểm tra này.”

Hiện Khánh… năm thứ 17? Đã thi hành được bốn năm…

Vậy năm nay là năm Hiện Khánh thứ 21.

Nhưng.

Thi Lệnh Yểu ngơ ngác: “Hiện tại không phải là năm Hiện Khánh thứ 11 sao?”

Nàng nhớ rất rõ, năm Hiện Khánh thứ 9, Hoàng thái hậu họ Đặng băng hà. Để tránh quốc tang, nàng và Tạ Túng Vi kết hôn vào tháng Hai năm đó. Cuối năm, nàng mang thai, sang năm sau thì hạ sinh một đôi song tử. Vào thời điểm nàng ra ngoài ngắm hoa đào, chỉ vài ngày nữa là đến sinh nhật hai tuổi của hai đứa trẻ.

Thi Lệnh Yểu còn hào hứng bàn với Uyển Phương về việc chuẩn bị quà sinh nhật cho hai con.

Mặc dù nhiều người sợ bị nói thiên vị nên thường tặng hai món quà giống hệt nhau cho đôi song sinh, nhưng hai đứa trẻ lại có tính cách và sở thích hoàn toàn khác biệt. Thi Lệnh Yểu đã suy nghĩ rất lâu để chuẩn bị hai món quà phù hợp.

Nhưng giờ đây, có người nói với nàng rằng hiện tại là năm Hiện Khánh thứ 21.

Đào Hồng nhìn nàng với ánh mắt thương cảm, lắc đầu: “Thi nương tử nhầm rồi. Năm Hiện Khánh thứ 20, thánh thượng đại xá thiên hạ, còn cho dựng lều phát gạo trong thành. Nhà ta cũng đã đến Biện Kinh một chuyến, mang về gần nửa túi gạo. Làm sao ta có thể nhớ nhầm được?”

Giọng điệu của nàng rất chắc chắn, khiến Thi Lệnh Yểu càng thêm mơ hồ.

Vậy là…

Nàng đã xuất hiện ở mười năm sau, vào một ngày xuân?