Ta dặn hạ nhân đưa Tống Hàn Oánh qua cửa hông vào động phòng, còn mình nắm khăn che đầu của Ôn Kinh Chập, bước vào từ cửa chính. 

Thân bằng hai bên ngồi chật kín. 

Tuy hai nhà đều ở Giang Nam, nhưng các tông thân quan trọng đều tự mình đến kinh thành dự lễ, nhất là nhà ta. Hôn lễ này chính là diễn cho họ xem. 

“Nhất bái thiên địa! Nhị bái cao đường! Phu thê đối bái!” 

“Kết thúc buổi lễ!” 

Người nhà họ Hàn nghĩ ta vì không cam tâm làm rể mà đổi thành gả nữ, nên khi ta làm khăn voan cho tân lang, họ chẳng dám nói gì thêm. Ôn Kinh Chập dáng người giống Hàn Quan, lại phối hợp ăn ý, không ai nghi ngờ tân lang đã âm thầm đổi người. 

Khi tiếng hô “Đưa vào động phòng” vang lên, ta nắm tay Ôn Kinh Chập, lòng nhẹ nhõm thở ra. 

“Khoan đã!” 

Ta quay đầu nhìn. 

Hỏng rồi! Hàn Quan lao từ cửa vào, mồ hôi nhễ nhại, dáng vẻ thảm hại: “Nhầm người rồi!” 

Chết tiệt! 

Ta tức đến muốn ấn huyệt nhân trung. Ta tưởng thằng nhãi này sẽ đến Tống phủ, dù có đến xin từ hôn thì đi đi về về cũng không kịp giờ cưới, nên chẳng để tâm. Ai ngờ… 

Ôn Kinh Chập véo tay ta, ra hiệu đừng hoảng. Hắn chỉnh lại áo choàng, điềm tĩnh đối đáp với Hàn Quan. 

Hàn Quan bảo đây là trời xui đất khiến, Ôn Kinh Chập ngươi vô liêm sỉ trả thê cho ta. 

Ôn Kinh Chập đáp: “Hàn huynh hôm qua không mù màu, hôm kia cũng không, sao đúng hôm nay lại mù màu? Bảo ngươi mặc đồ đỏ, ngươi lại mặc đồ lục.” 

Hắn bình tĩnh đến cực điểm, giọng điệu mỉa mai, chỉ thiếu nước nói thẳng “Ngươi cố ý đấy à”. 

Sắc mặt tân khách trở nên vi diệu. 

Hàn Quan biết mình đuối lý, quay sang năn nỉ ta: “Châu Nhi, ta sai rồi. Tha thứ cho ta lần này. Ngươi xem bảng vàng chưa, ta…” 

Ôn Kinh Chập nắm tay Hàn Quan đang đưa về phía ta: “Hàn huynh, vậy ngươi chắc biết ta là Trạng Nguyên rồi. Cùng trên bảng, ta đầu bảng, ngươi cuối bảng, đầu đuôi ứng nhau, thật có duyên.” 

Hàn Quan chưa kịp phản bác, mẹ ta đã mừng rỡ bước ra. 

Bà quát lớn: “Tiểu tử nhà họ Hàn, lần trước ngươi đặt điều kiện với nhà ta, bảo nếu nhà ta không đồng ý thì hôn sự không thành.” 

“Sao nào? Giờ nhà ta không trèo cao nhà ngươi nữa, ngươi lại đến quậy cái gì?” 

Mẹ ta liếc mắt, đám tôi tớ lập tức xông lên. 

“Lại đây, mau đưa hiền tế của ta vào động phòng, đừng lỡ giờ lành.” Mẹ cười với người nhà họ Hàn, đặc biệt là mẹ Hàn Quan, “Đến hôm nay, Kim gia ta chưa từng sai, là các ngươi lòng tham không đáy.” 

Bà nháy mắt với ta, ý bảo nơi này đã có mẹ lo, con đi thu phục con rể, đừng để nó chạy. 

Ta lanh lẹ kéo Ôn Kinh Chập chuồn mất. 

Đêm buông xuống, cửa thành sắp đóng. 

Không kịp nữa rồi. 

Ta thay áo hỉ phục cho Tống Hàn Oánh, để nàng cùng Ôn Kinh Chập lên xe ngựa rời thành, dọc đường rải đường và tiền biếu, làm ra vẻ Trạng Nguyên lang dẫn vợ ra khỏi thành bái tế mẹ đã khuất. 

Ta thì ngụy trang thành thương nhân, trà trộn trong thương đội, cưỡi ngựa rời thành, lệch giờ với họ. 

Dọc đường thúc ngựa phi nhanh, cuối cùng xe ngựa cũng ra khỏi thành trước khoảnh khắc cửa đóng. 

Đêm nay đúng dịp mấy thương đội nhà Kim gia khởi hành. Một đội đi Giang Nam thu mua tơ lụa, một đội đến Tây Nam mua trà, một đội hướng Lĩnh Nam chờ lứa vải đầu tiên chín đỏ để làm “vải chiên” rồi chuyển về Lạc Kinh. 

Không kịp từ biệt, nghìn lời muốn nói hóa thành cái nắm tay thật chặt, ta dùng sức lắc hai lần: “Bảo trọng.” 

Tống Hàn Oánh mắt ngấn lệ, nghẹn ngào: “Bảo trọng.” 

Chúng ta đều biết, lần chia tay này, chẳng rõ bao giờ mới gặp lại. 

Nhìn bóng nàng khuất dần, ta thay áo cưới. Ôn Kinh Chập cõng ta, đứng chờ cách đó không xa. 

Ta hít mũi hai cái, một chiếc khăn tay lặng lẽ được đưa tới. 

“Đa tạ.” 

“Không khách khí. Đi thôi, trời tối rồi, chúng ta đến khách điếm trước.” Ôn Kinh Chập chưa nói hết câu, chợt thấy từ xa xuất hiện ánh lửa dữ dội. Một đám người cầm đuốc cưỡi ngựa lao thẳng về phía chúng ta. 

Người dẫn đầu ghìm cương ngựa, con tuấn mã dưới người ngẩng cao hí vang. 

“Châu Nhi sao lại ở đây?” Hắn thân mật gọi tên nhỏ của ta, nhưng ánh mắt lạnh lùng dò xét. 

Là Tống đại nhân, ông ta đến bắt Tống Hàn Oánh. 

Ta quay mặt đi, giọng lãnh đạm: “Bá phụ đến làm việc công sao?” 

“Trong phủ bị trộm mất bảo vật, Thánh Thượng thương tình, cho mượn ngựa ra khỏi thành tìm kiếm,” ông ta nói, “Châu Nhi có gặp ai không?” 

“Chưa từng, ta luôn ở cùng hôn phu.” 

“Cùng hôn phu tân hôn đêm qua bến sông?” Ông ta phất tay, binh sĩ phía sau vây chặt chúng ta. 

Ta liếc Ôn Kinh Chập. 

Hắn bước lên nửa che trước ta, chắp tay với Tống đại nhân: “Tiên mẫu nhiều năm trước chết đuối mà qua đời. Hôm nay thành hôn vội vàng, đến bờ nước tế bái người.” 

Hắn bình tĩnh lạ thường: “Chúng ta quả thực chưa thấy kẻ trộm nào.” 

Tống đại nhân lục soát không được gì, cuối cùng xua tay cho chúng ta đi. 

Đi chưa được mấy bước, chợt nghe ông ta nói: “Có rảnh thì đến phủ chơi với Hàn Oánh nhiều vào.” 

Ta cứng người, kìm nén biểu cảm, đột nhiên quay lại căm phẫn nhìn ông ta: “Bá phụ, ngày đó ta đại náo phủ ngươi, ngươi còn giả vờ như không có gì?” 

“Ta xem Tống Hàn Oánh như tỷ muội ruột, còn nàng thì sao?” 

Ôn Kinh Chập ăn ý véo mạnh thịt mềm bên hông ta một cái. 

Ta nước mắt trào ra, giọng đau đớn nhưng hét thật to: “Nàng cướp vị hôn phu của ta!” 

Sắc mặt Tống đại nhân cứng lại. Binh sĩ bên cạnh lập tức cúi đầu, giả vờ mình không nghe thấy. 

“Hôm nay nếu không phải ta may mắn cướp được một nam nhân về, ta…” 

Tống đại nhân liếc người bên cạnh, ra lệnh: “Cửa thành đã đóng. Ngươi cầm tín vật của ta, đưa Trạng Nguyên lang và Kim tiểu thư về.” 

“Đêm lạnh giá rét, để bị bệnh thì sao nổi?” Ông ta cười tủm tỉm, “Châu Nhi, hiểu lầm giữa chúng ta để ngày khác nói tiếp.”

– – 

Bị tướng sĩ hộ tống về phủ, ta thật sự nổi bật một phen. 

Người nhà họ Hàn phần lớn đã rời đi, chỉ còn mẹ Hàn Quan túm hắn đứng trong phủ chờ ta. Năm ấy chính bà ta, dẫn theo đứa con còn nhỏ đến Kim phủ, rụt rè muốn dùng hôn ước để kiếm một tiền đồ cho con. 

Thấy chúng ta trở về, bà không nói hai lời, vung tay tát Hàn Quan hai cái. 

“Hai cái tát này, ta thay Châu Nhi đánh. Buồn cười ta còn tưởng hai nhà sửa hôn ước là vì Châu Nhi không muốn hậu đại mang thương tịch.” 

Triều đình quy định hậu duệ thương nhân không được tham gia khoa cử, đúng là chẳng ai muốn nhập thương tịch. 

Hóa ra Hàn Quan nói với mẹ hắn như vậy. 

Trong ký ức, bá mẫu luôn ôn nhu nội liễm, như cái bóng sống sau lưng chồng và con trai. Nhưng hôm nay bà thẳng lưng, nói với mẹ ta: “Đã làm sai thì phải trả giá. Mỗi đồng tiền nhà Kim gia chúng ta tiêu, chúng ta sẽ trả đủ.” 

Bà cúi người hành lễ, rồi mới kéo Hàn Quan rời đi. 

Hàn Quan mặt tái nhợt, thần sắc hoảng loạn. Xem ra dưới sự chất vấn của mẹ ta, hắn đã khai hết mọi chuyện trước mặt mọi người. Không còn thân phận con rể, một thư sinh như hắn sao chịu nổi lời nói sắc bén của cáo già thương trường. 

Ta cúi đầu, không nhìn hắn. 

Khi Hàn Quan đi ngang qua, hắn cầu xin: “Châu Nhi, ta sai rồi. Nhưng ta chọn ngươi. Hôm nay ta đi nửa đường đến Tống phủ thì hối hận, liều mạng quay lại, không ngờ…” 

“Khi ngươi do dự lựa chọn, trong lòng ta ngươi đã mãi mãi bị loại bỏ,” ta bình tĩnh đáp. 

Hắn nói thương nữ sao xứng với tân khoa tiến sĩ, nhưng chẳng lẽ ngày đầu hắn không biết ta là thương nữ? Nếu không có tiền và tài nguyên nhà ta, hắn mãi chỉ là một con vợ lẽ vô danh trong nhà họ Hàn. 

Ta có thể chấp nhận người yêu thay lòng, nhưng không thể tha thứ việc hắn giẫm lên nhà ta, dùng tài sản nhà ta để thăng tiến, rồi quay lại ruồng bỏ ta. 

Ta sẽ không tha thứ. 

– – 

Cuối cùng cũng đến đêm động phòng hoa chúc thật sự. 

Hôm nay ta mệt đến không chịu nổi. 

Chàng rể kiều diễm đoan trang ngồi trên giường tân hôn, đôi mắt trong veo lạnh lùng nhìn ta. Hắn đưa tay về phía ta, ngón tay trắng muốt thon dài, khớp xương rõ ràng. 

Đẹp thật, giá mà không phải để đòi tiền thì càng tốt. 

Ta nhịn đau móc ra mười tấm ngân phiếu. 

Nào có duyên trời định, chỉ là ta chịu chi tiền thôi. 

Ôn Kinh Chập bất đắc dĩ thở dài, đứng dậy cầm chén trà bên cạnh ta: “Giúp nàng bận rộn bao ngày, ngay cả ngụm nước cũng không cho ta sao?” 

Ta cười mỉa, ân cần đoạt lấy ấm nước rót cho hắn. 

Hôm nay mọi việc tưởng như hỗn loạn hấp tấp, nhưng phần lớn đều nằm trong kế hoạch của Ôn Kinh Chập. 

Ngày ấy khi nói sẽ giúp ta, hắn nhanh chóng lập kế hoạch. Hắn bảo, đã muốn cứu Tống Hàn Oánh, phải làm sao để ta và Kim gia thoát ra sạch sẽ, không để Tống đại nhân nắm được nhược điểm. 

Hắn bảo ta đến bái phỏng Tống phủ, một là thông báo gần đây cho Tống Hàn Oánh về kế hoạch cứu viện, hai là để lộ ở Tống phủ rằng ta và nàng đã bất hòa. Ngày đó ta không lừa Hàn Quan, ta thật sự đại náo Tống phủ, còn tát Tống Hàn Oánh một cái. 

Hành động này có nhược điểm: việc Tống Hàn Oánh từng lén ra phủ gặp ngoại nam có thể lộ ra, khiến nàng khó trốn đi sau này. Nhưng Ôn Kinh Chập bảo không nên coi thường nàng. Nguyên lời hắn là: “Tống tiểu thư mà không có chút bản lĩnh ấy, chúng ta chẳng cần cứu làm gì.” 

Kế hoạch định ba lộ thương đội và gặp nhau ở bến đò cũng do hắn sắp xếp. Quan trọng nhất, dù Tống đại nhân quyền thế ngập trời có chặn ba lộ thương đội, ông ta cũng chẳng tìm được Tống Hàn Oánh. 

Bến đò và thương đội chỉ là cờ hiệu. Ta đã sớm thuê một đám giang hồ hiệp sĩ quen biết qua việc buôn bán, nhờ họ hộ tống Tống Hàn Oánh rời đi bằng đường bộ. Từ nay về sau, nàng đi đâu, làm gì, đều do chính nàng quyết định. 

Lần từ biệt này, chim sổ lồng về với tự nhiên. 

Trời cao biển rộng, ta tặng nàng tự do.

– – 

Sau đó, cha mẹ ta trở về Giang Nam, để ta ở lại kinh thành lập nghiệp. 

Nhưng ta biết, mẹ ta chỉ thèm khát hậu thế của Ôn Kinh Chập thôi. Bà đã biết ta thuê hắn để giữ thể diện, nhưng bà bảo Ôn Kinh Chập là nhân tài cao quý phóng khoáng, sinh con với hắn chắc chắn sẽ thông minh như Văn Khúc Tinh. 

Ta nói một ngày hai mươi lượng của ta không bao gồm dịch vụ đặc biệt, mà ta cũng chẳng có ý định đòi hỏi dịch vụ đó. Ta sợ hắn hét giá trên trời. 

Trời ạ, nhìn dáng vẻ không gần nữ sắc của hắn, ta biết ngay kinh nghiệm của hắn ít ỏi, kỹ thuật không ra gì, ai mua người đó khổ. 

Cuộc sống chung với Ôn Kinh Chập rất vui vẻ. Thời gian trăm ngày ước định trôi qua nhanh chóng. 

Ôn Kinh Chập nói hắn vừa nhậm chức, nếu hòa ly thì thanh danh không hay. 

“Kim tiểu thư ra giá đi. Ta thuê nàng làm thê tử của ta thế nào?” Hắn căng thẳng hỏi. 

Thuê ta? Hắn biết giá trị của ta bao nhiêu không? 

Nhưng chẳng hiểu sao, ta chỉ cần vài thứ chẳng chút giá trị để gia hạn hợp đồng. Một cành đào đầu xuân, một nắm hạt sen mùa hạ, một lá phong đỏ cuối thu… 

Ôn Kinh Chập thăng tiến trên quan trường rất nhanh. Hắn thường chia sẻ chuyện triều đình với ta, chẳng màng đến cái gọi là kiêng kỵ nữ quyến. 

Dần dà, ta càng hiểu hắn hơn. 

Ta biết mẹ hắn là một người si tình, bị cha bỏ rơi rồi nhảy sông tự vẫn, để lại hắn bơ vơ chịu khổ. Nào ngờ đại tài tử ngày trước chỉ có thể núp dưới cửa sổ tư thục nghe lén người khác giảng bài, mùa đông lạnh buốt, tay chân tê cóng. Nào ngờ khi ấy vào kinh ứng thí, ta tiện tay cho hắn đi nhờ một đoạn, hắn đã quyết tâm sau này báo đáp… 

Nhưng lúc đó, ta chỉ nghĩ thiên hạ có bao nhiêu thí sinh, đối thủ của Hàn Quan đâu chỉ mình hắn. Thời gian ứng thí còn dư dả, hắn đi bộ cũng tới được kinh thành, sao không giúp một tay kết thiện duyên? 

Ôn Kinh Chập cười bảo, chính vì vậy mà ngay từ đầu hắn đã thấy Hàn Quan không xứng với ta. 

Ta đã lâu không gặp Hàn Quan. Nghe nói khi nhận quan, chức vụ của hắn không như ý, chẳng bao lâu đã được phân phó rời kinh thành. Ôn Kinh Chập đoán sau lưng có chỉ thị của Tống đại nhân. Tống Hàn Oánh trốn đi, ông ta ghét lây sang cả nhà họ Hàn cũng chẳng lạ. 

Mẹ ta kể mỗi tháng bà vẫn nhận được một khoản tiền, lạc khoản là Hàn Trương thị – mẹ Hàn Quan. Bà theo hắn đi nhậm chức, nhưng cuộc sống chắc không dư dả, thư gửi tới đa phần kèm theo những đồng tiền được xếp ngay ngắn. 

Một văn một văn, tính toán rõ ràng, ghi chú còn thiếu bao nhiêu, đã trả bao nhiêu. 

Ta bảo thôi bỏ qua, Hàn Quan khốn nạn thật, nhưng mẹ hắn rốt cuộc đáng thương. Mấy năm qua, sự dịu dàng bà dành cho ta là thật. 

Nhưng sau khi viết thư báo bỏ qua, tần suất gửi tiền bên kia lại tăng, lạc khoản cũng đổi thành Hàn Quan. Trong thư hắn viết, một bước sai trăm bước sai, duyên cũ đã đứt, nợ cũ phải trả. 

Hắn gửi kèm một con chuồn chuồn tre. 

Hồi nhỏ chúng ta thích chơi thứ này nhất, tay nắm nhẹ, chuồn chuồn tre bay vút đi. 

Hai đứa trẻ vô tư và chuồn chuồn tre ấy, quả nhiên đã xa mãi.