Ta cùng Tống Hàn Oánh xem như bạn nối khố từ thuở nhỏ.

Cha ta và cha nàng đều là người Đồng Thành, cùng học một thầy, lại cùng năm đi thi hương, tình cảm rất thắm thiết. Nhưng tài học của hai người cách biệt một trời một vực. Năm ấy bảng vàng công bố, cha ta trượt thảm hại, còn cha nàng đứng đầu bảng.

Nhiều năm trôi qua, cha ta làm rể nhà phú thương Giang Nam, sống dựa vào nhà vợ, còn cha nàng thăng quan tiến chức, hưởng lộc triều đình. Cả hai đều có tiền đồ sáng sủa. Nhưng Tống đại nhân, lúc ấy đã là Tuần phủ Giang Nam, lại không nghĩ vậy.

Hắn thấy bạn học cũ giờ dựa vào nữ nhân và nhà vợ mà sống, lòng không khỏi xót xa. Hắn nhiều lần mời cha ta vào phủ làm việc, khuyên cha ta thử lại một lần thi cử để giành công danh. Cha ta đi vài lần, nhưng lần nào về cũng bị mắng đến mặt mày xám ngoét.

Hắn chịu không nổi, bèn thật thà nói với vị huynh đệ tốt bụng ấy: “Tống huynh, thầy thuốc bảo ta dạ dày yếu, chỉ hợp ăn cơm mềm thôi.”

Tống đại nhân tức đến lộn ruột.

Hắn đổi ý: “Châu Nhi còn nhỏ, huynh nên thường xuyên dẫn nàng đến phủ ta học hành. Một đứa con gái thương gia như nàng sau này làm sao tìm được mối hôn sự tốt?”

Hắn liếc cha ta: “Chẳng lẽ lại kén một kẻ dạ dày yếu như ngươi?”

Lần này cha ta không dám đáp lời.

Dẫu sao, được theo học Tống đại nhân lừng danh thiên hạ cũng là chuyện tốt. Chẳng mấy chốc, cha ta gửi ta vào Tống gia.

Tống Hàn Oánh khi ấy mới bốn tuổi, lớn hơn ta vài tháng, nhưng đã mang phong thái tiểu thư khuê các, cử chỉ điềm đạm. Cha ta bảo, lúc người ta bắt đầu học thơ, ta còn đang nghịch bùn.

Tống đại nhân bận rộn, chính Tống Hàn Oánh cầm tay ta, dạy ta đọc sách viết chữ. Nàng học gì cũng nhanh, rồi quay lại dạy ta. So với nàng, ta như một kẻ quê mùa chưa được khai sáng.

Có lần, Tống đại nhân kiểm tra bài, yêu cầu đọc thơ của Đỗ Phủ. Ta đọc đến “Đuổi nhi la rượu”, rồi sau đó nghĩ mãi không ra câu tiếp. Đang toát mồ hôi hột, ta liếc thấy Tống Hàn Oánh lặng lẽ viết chữ “Hẹ” trên bàn.

Ta liền đọc to: “Mưa đêm rau hẹ non mà dài, cắt ra trộn cơm thơm ngát trời!”

Tống đại nhân ngẩn người.

Tống Hàn Oánh cũng ngẩn người.

Chốc lát sau, Tống đại nhân hít sâu: “Châu Nhi, đưa tay ra đây.”

Ta mặt mày rũ xuống. Ôi, ta cứ tưởng mình đoán trúng chứ.

Giữa lúc nguy nan, Tống Hàn Oánh che trước mặt ta: “Cha, câu thơ của Châu Nhi tuy không đúng nguyên văn, nhưng rất thú vị, lại hợp ý thơ, chứng tỏ nàng có tiến bộ.”

Tống Hàn Oánh vốn ngoan ngoãn, chưa từng cãi lời người lớn. Đây là lần đầu ta thấy nàng trái ý cha. Khoảnh khắc ấy, nàng trong mắt ta sáng rực như ngàn ánh sao.

Hôm đó ta thoát phạt. Ta mừng rỡ, nắm tay Tống Hàn Oánh, gọi tỷ tỷ dài tỷ tỷ ngắn không ngớt. Nàng đỏ mặt, không giữ được vẻ trưởng tỷ ngày thường, nhẹ nhàng bảo ta câu thơ ấy là: “Mưa đêm xuân hẹ mướt, nấu mới gạo vàng thơm.”

“Nàng phải học cho tử tế nhé.”

Từ đó, mỗi lần tan học, đi qua hành lang dài để chia tay, nàng đều kết thúc bằng câu này.

Đến lần cuối, Tống đại nhân thăng chức, cả nhà chuyển về kinh thành. Nàng lưu luyến nắm tay ta, nhất quyết đòi ta ở lại với nàng một đêm. Đêm ấy, chúng ta nằm bên nhau, ríu rít trò chuyện. Phần lớn là ta nói, nàng dịu dàng lắng nghe.

Khi ta mơ màng buồn ngủ, nghe nàng bảo: “Châu Châu là đứa trẻ quý giá, nên cha mẹ mới đặt cho nàng cái tên ấy.”

Ta lẩm bẩm: “Không phải đâu. Cha ta bảo vì ta là con heo ngốc hay cười khì, nên mới gọi vậy.”

Tống Hàn Oánh cười, tiếng cười thoáng chút ngưỡng mộ.

Lúc ấy ta không hiểu, tên nàng lấy từ “Trạm nhược hàn băng oánh”, vừa thanh tao vừa êm tai, có gì mà ngưỡng mộ ta. Nàng không giải thích.

Đêm ấy, nàng hát ru ta ngủ, hát bài 《Khuê Oán》 chẳng hợp chút nào với tuổi chúng ta. Câu “Chợt thấy liễu xanh bên đường, hối hận để chồng mưu cầu tước hầu” được nàng hát mềm mại mà buồn thảm.

Lúc bình minh chia tay, Tống Hàn Oánh bảo ta: “Châu Nhi phải luôn vui vẻ nhé. Đừng quên ta.”

Từ đó, nàng ở kinh thành, ta ở Giang Nam.

Giang Nam nhiều mỹ nhân, nhưng ta chưa từng thấy ai có đôi mắt trong veo như sóng nước giống Tống Hàn Oánh. Chúng ta không còn gặp lại, chỉ dựa vào thư từ giữ chút tình bạn thuở nhỏ.

Nhưng một Tống Hàn Oánh nghiêm cẩn lễ nghĩa như thế, sao giờ lại lén gặp người ngoài, mà lại gặp tới ba người?

Ta thẳng thắn hỏi: “Nàng gặp chuyện gì sao?”

Tống Hàn Oánh không đáp, chỉ nói: “Năm nay trong đám sĩ tử, chỉ Ôn Kinh Chập là xứng đáng làm phu quân ngươi. Nhưng hắn hơi khó đối phó, Châu Nhi có thể thử dưới bảng vàng mà bắt người về.”

Nàng cúi mắt, vẻ mặt lạnh nhạt: “Dẫu sao nam nhân cũng chẳng đáng giữ. Đợi ngươi có thai, bỏ cha giữ con là tốt nhất.”

Ta: …

Tống Hàn Oánh mấy năm nay rốt cuộc đã trải qua chuyện gì vậy?

– – 

Tống Hàn Oánh chẳng chịu nói gì với ta, chỉ giục ta nhân lúc còn sớm mà chuẩn bị cho tốt.

Ta cùng Hàn Quan là thanh mai trúc mã cùng lớn lên, hai nhà đã sớm định hôn sự, lục lễ đã xong năm lễ, chỉ đợi ba tháng nữa bảng vàng công bố là sẽ thành thân ở kinh thành. Giờ đã hai tháng trôi qua, tiệc rượu và các việc chiêu đãi còn lại đều đã sắp xếp xong xuôi.

Ta tính toán chi phí bỏ ra cho nghi lễ, lòng đau như cắt.

Ta quyết định tìm Hàn Quan nói rõ ràng. Chuyện khác không bàn, nếu hắn sai mà khiến hôn lễ đổ bể, thì tổn thất thế nào cũng phải do hắn gánh phần lớn. Dĩ nhiên, ta thừa nhận hành vi “thả câu” của Tống Hàn Oánh cũng có chỗ không ổn, nên ta sẵn lòng chịu một phần.

Nào ngờ ta còn chưa động thân, thư đồng của Hàn Quan đã hối hả tìm đến tận cửa. Hắn thở hổn hển, nói không ra hơi: “Công tử, công tử bị thương rồi!”

Ta giật mình, báo ứng đến nhanh vậy sao? Xem ra thời gian trước ta bái Bồ Tát quả thật linh nghiệm, sau này phải chuyên tâm thờ thần.

Ở y quán, Hàn Quan cùng một nam tử khác nằm song song trên một chiếc giường. Khi ta đến, Hàn Quan đang giãy giụa muốn rời giường, thấy ta thì mừng rỡ: “Châu Châu, đỡ ta với.”

Hắn lại có vẻ mặt chán ghét nhìn người bên cạnh: “Thật xui xẻo.”

Người kia chống một tay ngồi dậy, bình thản đáp: “Hàn huynh sao lại để nữ tử đỡ mình? Để ta giúp ngươi.”

Hắn nhanh như chớp chen vào, động tác lanh lẹ chẳng giống vừa tỉnh, vững vàng tung một cước vào sườn Hàn Quan. Hàn Quan không kịp phản ứng, lăn một vòng từ giường xuống, mũi đập mạnh vào sàn.

“Ôn Kinh Chập!” Hắn ôm mũi, tức đến run tay.

Ôn Kinh Chập chỉ vào vết thương trên trán mình: “Hàn huynh chớ nóng, gậy ông đập lưng ông thôi.”

Hắn gật đầu chào ta một cách lễ độ, xem như lời chào, rồi phất tay áo thong dong rời đi.

Hàn Quan định đuổi theo, nhưng ta ngăn lại: “Mũi chảy máu kìa.” Ta chỉ vào mũi hắn.

Hai dòng máu đỏ tươi đang chảy từ mũi hắn xuống.

Hàn Quan tức đến trắng mặt, oán trách: “Ta đã nói từ sớm, ngươi không nên dẫn Ôn Kinh Chập đến. Giờ thì…”

“Ngươi vì vậy mà trách ta?” Ta nhìn hắn chăm chú.

Hàn Quan mất tự nhiên quay mặt đi: “Ta chỉ buột miệng thôi. Hắn đúng là đáng ghét.”

Hắn cười với ta: “Là ta sai, Châu Châu, chúng ta đi xem hôn phục đi. Kim thẩm nói đã may xong rồi.”

Hắn tỏ ra tự nhiên: “Nhân tiện, ta cũng có chút việc muốn bàn với Kim thẩm.”

Về đến nhà, Hàn Quan dỗ ta về phòng trước, rồi một mình cùng cha mẹ ta vào thư phòng. Không biết họ nói gì, nhưng khi cha mẹ bước ra, sắc mặt đều không tốt.

Hiếm có lần nào, mẹ ta không bảo Hàn Quan mang đồ về cho mẹ hắn, chỉ nhàn nhạt dặn một câu tiễn khách.

Hôm sau, mẹ ta gọi ta đến nhã gian trà lâu, cùng bà đánh giá các sĩ tử qua lại dưới lầu. Lúc sắp đi, mẹ cau mày, như vô tình hỏi: “Châu Châu, nếu nhà ta không kết thân với nhà họ Hàn, con có chấp nhận được không?”

Ta khựng lại, trong lòng đã có quyết định.

– – 

Ta tìm đến Ôn Kinh Chập vào đúng ngày hai mươi tháng hai. 

Trăng đôi ngày chẵn, thầy bói bảo đó là ngày lành. 

Ôn Kinh Chập ở tại một ngôi miếu cũ ngoại ô kinh thành, nơi khói hương thưa thớt, tiền thuê rẻ bèo, mỗi tháng chỉ tốn 50 văn. Khi ta đến, hắn đang co chân ngồi bên cửa sổ, tự mình chơi cờ với chính mình. Bộ cờ gỗ và bàn cờ kia vừa nhìn đã biết tự làm, mộc mạc đến thô sơ. 

“Kim tiểu thư ghé thăm có chuyện gì?” Ôn Kinh Chập ngừng tay sắp xếp thế cờ, “Nếu là vì tiền thuốc men cho vị hôn phu của nàng, thì không cần đâu.” 

Chuyện hai người bị thương, nói ra thì đúng là lỗi của Hàn Quan. Hàn Quan không vui khi thấy Ôn Kinh Chập bất ngờ xuất hiện, đoạt mất vị trí Giải Nguyên của hắn, nên ngày ấy cứ bám lấy Ôn Kinh Chập đòi đấu văn. Ôn Kinh Chập không kiên nhẫn. Hai người giằng co giữa con phố phía Tây, đúng lúc bị các quý nữ hai bên đường chọn rể nhìn thấy. 

Không biết người nào thiếu suy nghĩ, muốn bắt chước trò ném quả lên xe, tiện tay vớ hoa và trái cây ném mạnh vào hai người. Các quý nữ khác thấy thế cũng hùa theo. Tháng hai ở Lạc Kinh chỉ có hoa mai nở. Hoa lẫn cành từ các cửa sổ ném xuống như ám khí, đến sát thủ nhìn thấy cũng phải khen một câu “tai ương chết chóc mà vẫn đầy nhã ý”. 

Hai người tránh không kịp, đành phải vào nằm y quán. Đến hôm nay, vết thương trên trán Ôn Kinh Chập mới bắt đầu đóng vảy. 

“Chuyện của Hàn Quan không liên quan đến ta. Hôm nay ta đến chỉ muốn hỏi Ôn công tử một việc,” ta đi thẳng vào vấn đề, “Mướn ngươi trăm ngày, cần bao nhiêu tiền?” 

“Mướn ta làm gì?” 

“Làm hôn phu của ta. Yên tâm, không cần bất kỳ tiếp xúc tay chân nào, càng không phải đổi hộ tịch.” 

Ôn Kinh Chập nhìn ta bằng ánh mắt kinh ngạc: “Tiểu thư đùa sao nổi. Ôn mỗ dù nghèo cũng không đến mức bán thân, huống chi tiểu thư đã có hôn ước.” 

“Một ngày một lượng.” 

“Tiểu thư xin về cho.” 

“Mười lượng!” Ta thấy cổ họng hắn khẽ động. 

“Ta với tiểu thư nếu thành đôi, chẳng khác nào đoạt thê tử người khác,” hắn khó nhọc nói, “Thanh danh của Ôn mỗ…” 

“Hai mươi lượng.” 

Kinh thành giờ đây, nhà cửa xa trung tâm chút cũng chỉ ba bốn trăm lượng. Một ngày hai mươi lượng, trăm ngày là hai ngàn lượng, đủ để hắn mua ba bốn căn nhà ở kinh thành. 

Ta tiếp tục nâng giá: “Nếu kỳ thi mùa xuân ngươi vượt qua được Hàn Quan, ta thưởng thêm hai trăm lượng.” 

Ôn Kinh Chập ngồi thẳng dậy, cúi chào ta, giọng thành khẩn: “Thanh danh của Ôn mỗ quả thực không đáng nhắc tới!” 

Hắn thu lại quân cờ, lôi hết đống sách dưới gầm bàn – mép đã sờn đến mòn – ra ngoài. 

“Tiểu thư yên tâm, Ôn mỗ nhất định đọc nát đống sách này!” 

Ta bị chọc cười: “Học thức của công tử, ta hiểu rõ. Ta có thể ứng trước cho ngươi 500 lượng. Kỳ thi mùa xuân sắp đến, công tử chắc cũng cần số tiền này lắm.” 

Triều đình tuy đã áp dụng chế độ ẩn danh trên bài thi, nhưng giám khảo vẫn có thể đoán thân phận thí sinh qua nét chữ. Phong tục “hành quyển” vẫn thịnh hành, nhất là ở khoa bác học hồng từ. Ngạch cửa dinh thự quan chủ khảo Liễu Thừa tướng gần như bị các sĩ tử giẫm nát. 

Người nghèo như Ôn Kinh Chập rõ ràng không đủ tư cách đến nhà họ Liễu dâng tác phẩm của mình. 

Ôn Kinh Chập lập tức hiểu ý ta, hắn tự giễu thở dài: “Gian khổ học hành, cuối cùng vẫn khó địch lại con nhà quyền quý.” 

“Thế đạo mạnh hơn người. Ôn công tử không phải kẻ cố chấp, hãy cho mình một cơ hội cạnh tranh công bằng trước đã,” ta an ủi. 

Ôn Kinh Chập nhướn mày, lúc này mới lộ ra chút ngạo khí của kẻ đứng đầu mười bốn châu năm ấy: “Tiểu thư có tin không, sẽ có ngày Ôn mỗ khiến học trò nhà nghèo không còn phải lo lắng vì tiền bạc.” 

Hắn liếc nhìn số bạc ta mang đến, trịnh trọng nói: “Ngày nào đó làm quan, Ôn mỗ nhất định dâng sớ hoàn thiện chế độ ẩn danh, sao chép lại tất cả bài thi để chấm điểm công bằng, để mọi sĩ tử đều được đối xử tử tế trên khoa trường.” 

“Tiểu thư mướn ta tuy vì tư tâm, nhưng không thiệt thòi. 500 lượng này, tiểu thư mua được tương lai của vô số học trò nhà nghèo.” 

Ánh mắt hắn sáng rực, chiếu thẳng vào lòng ta, khiến ta thoáng chột dạ. 

Theo mẫu thân kinh doanh bao năm, ta đã vẽ biết bao chiếc bánh cho người khác, tự nhiên biết cách đội mũ cao cho người ta để họ thoải mái. Nhưng lời Ôn Kinh Chập vẫn khiến lòng ta rung động, có lẽ vì hắn không dùng bất kỳ thủ thuật nào, chỉ chân thành nói ra. 

Chân thành chính là thứ sát khí lớn nhất. 

Điều này khiến ta suýt nữa buột miệng nói rằng, số tiền này chẳng bằng một phần mười ta kiếm được từ việc buôn tin tức của đám sĩ tử. Trong số tư liệu ấy, Ôn Kinh Chập là người được yêu thích nhất, mang lại cho ta lợi nhuận nhiều nhất. 

Huống chi mấy ngày trước, chuyện hắn và Hàn Quan bị hoa cành đánh trúng đã cho ta ý tưởng mới. Ta liên hệ tiệm vải gấp rút làm hoa lụa mô phỏng, tạo danh sách “Mười hai hoa thần sĩ tử”, dựng mánh lới kinh doanh. Chẳng hạn như bịa ra rằng Ôn Kinh Chập thích hoa sen, ai mến hắn thì dùng sen để cổ vũ, kiếm được bộn tiền, đến nỗi hôm nay mới rảnh mà đến đây. 

Nhưng cuối cùng ta chẳng nói gì, chỉ nhanh chóng rời đi trong ánh mắt cảm kích của Ôn Kinh Chập. 

Từng chịu thiệt một lần với Hàn Quan, ta sẽ không phạm lại sai lầm ấy.