Yến hội tạm thời bị gián đoạn, Điện Tiền Tư phái người đi mời Triệu Tông Chính tới.

Dưới hành lang vuông, từng đôi ba người tụ lại thì thầm, lời bàn tán xôn xao. không ai ngờ rằng vào thời khắc mấu chốt này, Bùi Thiệu lại ra tay giải vây cho Võ Đức hầu. Ngay cả chính Võ Đức hầu cũng không thể nào tưởng tượng nổi.

Bước vào một gian phòng nhỏ, hắn nặng nề ngồi xuống, xoa mồ hôi trán, dường như vẫn chưa hoàn hồn, bực bội nói: “Sớm biết vậy đã không nên giữ lại cái tên họ Đỗ kia. Lúc ấy sợ chuyện ầm ĩ to sẽ khiến người ta chú ý, đằng nào Thánh Thượng cũng không truy cứu, bèn hóa đại sự thành tiểu sự. Ai ngờ giờ lại tự chuốc họa, không bằng sớm đuổi hắn ra khỏi kinh, chết dọc đường là xong, đâu ra lắm chuyện rắc rối thế này!”

Nói xong, hắn lại thấy may mắn: “Cũng may chuyện ở Lũng Châu không để Triệu Tông Chính nhúng tay vào. Hắn có đến đây thì cũng không nói ra được nội tình gì.”

Hứa Kính Khanh từ nãy giờ không nói gì nhiều, chậm rãi ngồi xuống sau hắn một bước, mặt không chút biểu tình mà bảo: “Hắn không biết nội tình Lũng Châu, nhưng lại giúp ngươi xử lý không ít chuyện khó nhằn. Nếu không, mấy năm nay những vụ án liên lụy đến ngươi cũng đủ để chôn vùi Đại Lý Tự rồi. Tùy tiện lôi ra một cọc, hắn cũng khó giữ thân mình, còn cần nói gì nữa. Chỉ riêng chuyện quan lại bao che giấu giếm vụ án đã đủ để cả hai ngươi cùng xuống ngục uống chung một bát canh.”

Võ Đức hầu khựng lại, “Ý ngươi là…”

Hứa Kính Khanh nói: “Ngươi đã bao nhiêu ngày không gặp Triệu Tông Chính rồi?”

“Gần đây Thánh Thượng ít lâm triều, ta cũng không gặp hắn mấy.” Võ Đức hầu lắc đầu, lúc này mới thấy kỳ lạ. Hai ngày trước, khi hắn vào cung cầu thiếp, còn gặp Triệu Tông Chính. Nếu hắn cũng xin thiếp, rõ ràng là có ý định đến dự tiệc, vậy sao hôm nay lại không thấy mặt?

Hứa Kính Khanh nhìn cái vẻ hậu tri hậu giác của hắn, cười lạnh: “Ngươi lẽ nào thật sự nghĩ Bùi Thiệu đang giúp ngươi? Người đó e rằng đã sớm bị giam ở Điện Tiền Tư. Giờ này, bản cung khai có chữ ký và dấu tay của hắn có lẽ đã nằm trong tay họ. Muốn bắt ngươi, không phải càng danh chính ngôn thuận, dễ như trở bàn tay sao.”

Võ Đức hầu nghe vậy rùng mình, liếc mắt ra ngoài cửa sổ. Quả nhiên, hắn phát hiện ở những trạm canh gác sáng tối đều có vô số ánh mắt đang chằm chằm nhìn mình.

Hắn nuốt nước bọt, vừa nãy còn không sợ hãi gì, giờ lại thấy hơi hoảng. Sự việc e là không dễ lừa gạt như vậy. Hắn khó nhọc thở ra, nói: “Vậy ngươi bảo giờ phải làm sao? Trưởng công chúa rõ ràng nhắm vào ngươi mà đến. Chắc là nàng còn ghi hận chuyện năm đó ngươi hại nàng phải rời kinh, nên mượn việc chèn ép ta để trả thù ngươi. Hứa tướng, ngươi không thể bỏ mặc ta được!”

Hứa Kính Khanh nhìn Võ Đức hầu, dường như muốn nói gì đó.

Ban đầu, hắn cũng nghĩ Trình Mộ Ninh chỉ giết gà dọa khỉ, muốn hạ bệ một Võ Đức hầu để làm mất mặt hắn. Nhưng tốn công sức thế này chỉ để hả giận thì không giống tính cách của Trình Mộ Ninh. Nàng chắc chắn có ý đồ khác. Còn ý đồ ấy là gì…

Thì phải xem hiện giờ trưởng công chúa thiếu nhất thứ gì.

Võ Đức hầu là kẻ không có đầu óc, nhưng riêng ở chuyện gom tiền thì thể hiện năng lực chưa từng thấy trước đây. Một nơi hẻo lánh như Diêu Châu, hắn còn tìm cách biến thành ổ vàng cho mình. Đây cũng là lý do Hứa Kính Khanh phải tốn công kéo hắn vào kinh. Lên triều làm việc, chỉ riêng khoản chuẩn bị cho đám quan viên trên dưới đã là một món chi phí không nhỏ. Hắn cần đến Võ Đức hầu.

Sau khi vào kinh, Võ Đức hầu quả nhiên không làm người ta thất vọng. Số tài sản hắn vơ vét trong một năm đủ sánh ngang thuế bạc của một châu phủ trung đẳng trong hai năm. Người khác tuy chưa chắc biết rõ chi tiết, nhưng Võ Đức hầu xưa nay phô trương, ngày nào cũng mặc vàng đeo bạc khoe khoang khắp nơi. Ai mà không biết trong phủ hắn có hơn hai mươi phòng di nương, hầu phủ giàu có thế nào thì cả kinh thành đều rõ.

Thứ trưởng công chúa hiện giờ thiếu nhất, không phải chính là tiền sao?

Đi địa phương điều lương mượn ngựa, dù nhanh đến đâu cũng không thể nhanh bằng việc trực tiếp sao chép phủ đệ của một tham quan ô lại. Võ Đức hầu lại là người của Hứa Kính Khanh, kẻ coi tiền như rác này, không ai hợp hơn hắn.

Chỉ là với tính tình xem tài sản như mạng sống của Võ Đức hầu, nếu giờ cho hắn biết kế hoạch này là vì tiền mà bày ra, e rằng trong lúc gấp gáp, hắn lại gây ầm ĩ. Nếu sau đó kháng mệnh chống lại lệnh bắt giữ, sự việc e là chỉ càng tệ hơn.

Hứa Kính Khanh không nói thêm, chỉ khẽ thở dài, hiếm hoi nhẫn nại an ủi hắn: “Ngươi và ta đồng khí liên chi, ta sao có thể không giữ được ngươi? Đến lúc đó, ngươi cứ tùy cơ ứng biến, ta ở ngoài sẽ tự lo chu toàn cho ngươi.”

Cũng chỉ có thể thế thôi. Võ Đức hầu lo lắng bất an mà ngậm miệng.

Trận yến hội này đến đây kỳ thực đã kết thúc. Trình Mộ Ninh đến gác mái sau núi thay một bộ xiêm y nhẹ nhàng, mớ châu ngọc đầy đầu ép cổ nàng đau nhức.

Ngân Trúc từ lúc tan tiệc đã đầy mặt u sầu. Nàng đưa quạt tròn cho Trình Mộ Ninh, nói: “Theo lý thì không nên thế. Điện Soái sao lại nói đỡ cho Võ Đức hầu? Đã nhiều ngày nay, Điện Tiền Tư muốn gì làm nấy, rõ ràng là trong lòng hiểu rõ mà không nói ra, ngầm đồng ý ý tứ của ngài. Vậy mà phút cuối lại phá đám, đây là ý gì chứ?”

Trình Mộ Ninh đêm khuya sai Điện Tiền Tư đến Hàn Lâm Viện lấy bài thi, ngay cả Khương Đàm Vọng cũng vì thế mà để tâm, hôm nay khi nhắc đến sách luận liền lập tức phản ứng lại. Bùi Thiệu sao có thể không rõ? Đã nhiều ngày, hắn đối với Phù Loan Cung có cầu tất ứng, đích thực là tán thành cách làm của nàng.

Vậy sao giờ lại không thuận theo? Trình Mộ Ninh cười khẽ, giọng điệu bình thản, tựa hồ không thấy có gì bất ngờ.

“Nếu mọi chuyện đều theo ý ta, không phải quá vô vị rồi sao.”

Ngân Trúc nghe vậy thì sắc mặt nghiêm trọng: “Vậy liệu có hỏng việc không?”

“Ừm… Hẳn là không sao đâu.”

Bùi Thiệu và Hứa Kính Khanh đấu nhau ở kinh thành ba năm, giờ chắc chắn còn muốn bắt Võ Đức hầu hơn cả nàng. Nhưng rõ ràng, hắn không muốn Điện Tiền Tư cứ thế bị đẩy ra làm việc cho nàng. Vừa rồi trong tiệc, việc hắn cuối cùng từ chối cho thấy ý này. Xem ra, để thiết lập quan hệ lâu dài, có vài lời cần nói rõ ràng. Nếu hôm nay kéo dài đến cuối cùng mà dùng tình thế ép hắn hợp tác, ngược lại không hay.

Bùi Thiệu là người ăn mềm không ăn cứng. Thật mà quá nóng nảy, còn rất khó dỗ.

Nghĩ đến đây, Trình Mộ Ninh không trì hoãn thêm.

Quỳnh Lâm Uyển có vọng đài xây ở bốn góc đông nam tây bắc. Tòa phía bắc có tầm nhìn thoáng đãng nhất, cấm quân đóng giữ cũng đông nhất. Trình Mộ Ninh tránh con đường lớn đông người, vòng qua lối mòn ven hồ. Khi đến gần, có cấm quân dẫn đầu tên Vệ Lân hành lễ với nàng: “Trưởng công chúa điện hạ.”

Điện Tiền Tư hiện giờ đã khác xa so với trước khi Trình Mộ Ninh rời đi. Người bên trong sớm bị thay máu từng vòng. Nàng chưa từng gặp người trước mặt này, nhưng nhìn cách hành xử, đại khái đoán hắn là ngu hầu của Điện Tiền Tư, phẩm cấp còn cao hơn Bùi Thiệu năm xưa đôi chút. Nàng khẽ nhíu mi, khách khí nói: “Bổn cung có việc muốn thương lượng với Điện Soái, nhờ Vệ tướng quân thông báo một tiếng.”

Vệ Lân khựng lại. Hắn chưa từng nói với nàng mình họ gì.

“Công chúa chờ một lát.” Vệ Lân quay người gọi: “Chu Mẫn.”

Chu Mẫn lại là người quen cũ. Năm đó, vài lần Trình Mộ Ninh đến phủ Bùi gia, đều do Chu Mẫn canh cửa. Còn giờ, hắn đang tức tối nhìn nàng. Vệ Lân thúc giục hai lần, hắn mới hừ lạnh, không tình nguyện bước đi.

Không bao lâu, hắn trở lại, nghiến răng nói: “Trưởng công chúa, Điện Soái mời ngài.”

Vệ Lân nghe vậy liền ra lệnh cho cấm quân xung quanh nhường đường: “Công chúa, mời.”

Trình Mộ Ninh mỉm cười nói lời “Làm phiền”, rồi dặn Ngân Trúc ở lại, sau đó một mình tiến đến. Làn váy lay động toát ra hương thơm thoang thoảng, khiến người không dám tùy tiện chạm vào. Khi nàng đi qua, Vệ Lân cung kính cúi đầu lùi nửa bước, đợi nàng đi xa mới dám ngước nhìn.

Từ khi nhị công tử quyết tâm ở lại kinh thành, Sóc Đông lục tục phái không ít người thân tín đến. Phần lớn được sắp xếp vào Điện Tiền Tư. Vệ Lân là người do Bùi thế tử phái đến hai năm trước, khi ấy trưởng công chúa đã rời kinh. Về đủ chuyện của nàng, hắn đa phần nghe qua tin đồn, còn lại là từ Chu Mẫn.

Giờ gặp mặt, lại không giống với cái vẻ rắn rết mà Chu Mẫn từng kể.

“Ngươi hôm nay như vậy là hơi thất lễ.” Vệ Lân nói: “Bất quá, tính tình trưởng công chúa quả thật hiếm thấy tốt, không thấy nàng so đo với ngươi gì cả.”

Chu Mẫn siết chặt nắm tay: “Ngươi biết gì chứ, đây gọi là trong bông có kim! Dùng người xong rồi phủi tay bỏ đi, phút cuối còn muốn mượn dao giết lừa…”

Thấy hình dung này không ổn, hắn nghĩ một lúc, cuối cùng thở dài thật mạnh: “Ngươi không hiểu đâu!”

Người ngoài chỉ biết trưởng công chúa và chủ tử từng có tình. Những kẻ thân cận hơn thì biết trưởng công chúa năm đó phụ lòng chủ tử, khiến hắn tổn thương. Nhưng chỉ có Chu Mẫn từng cùng Bùi Thiệu trọng thương chưa lành từ Sóc Đông ngàn dặm chạy về kinh thành. Chỉ có hắn tận tai nghe trưởng công chúa nói từng lời diệt tâm, trở mặt không nhận người ra sao.

Đều nói nữ tử nhẫn tâm, nhưng hắn thấy cái tâm tàn nhẫn nhất cũng chỉ đến thế thôi!

Ánh mắt oán trách của Chu Mẫn, dù Trình Mộ Ninh đã đi xa vẫn cảm nhận được. Có thể thấy, lời nói ngày đó của nàng thật sự đả thương người không nhẹ.

Trình Mộ Ninh khẽ rũ mắt. Kỳ thực, lần này nàng không cố ý triệu kiến Bùi Thiệu. Cũng vì những chuyện trước đây ngăn giữa hai người, khúc mắc trong lòng Bùi Thiệu e rằng không phải vài ba câu là xóa được. Nói sai một lời, ngược lại càng khiến dậu đổ bìm leo. Ôi, có vài việc, vẫn nên từ từ mưu tính thì ổn thỏa hơn.

Lên đến vọng đài, đập vào mặt là một trận gió lạnh.

Bùi Thiệu tựa lan can nhìn xuống toàn bộ trung đình. Nghe tiếng bước chân, hắn cũng không quay đầu. Trình Mộ Ninh chậm rãi bước tới, không lên tiếng, theo tầm mắt hắn nhìn xuống, chỉ thấy mênh mông đầu người, không thấy rõ mặt ai.

Nàng đứng đó hồi lâu, khẽ thở dài: “Thời cuộc không tốt, trên đài toàn đầu trâu mặt ngựa, mỗi người có một bàn tính.”

Bùi Thiệu không cảm xúc mà nhếch môi dưới, nhìn ra xa xăm, nói: “Công chúa không phải cũng thế sao.”

“Ta thì khác.” Trình Mộ Ninh quay đầu nhìn hắn, “Ta giờ đứng trước mặt Điện Soái, quả thật là đầy thành ý.”

Bùi Thiệu cũng nhìn nàng, ánh mắt ấy kéo dài một chút.

Thành ý ư? Không, là tâm kế.

Hắn quá hiểu Trình Mộ Ninh. Nàng đứng đó, vân đạm phong khinh, tính kế tất cả mọi người đến hoàn hảo. Dù là Đỗ Lận Nghi chưa từng gặp, hay Võ Đức hầu xa lạ, nàng nắm rõ tâm tính văn nhân của kẻ trước, hiểu thấu sự nông cạn ngu dốt của kẻ sau. Chỉ cần khẽ dẫn dắt, thế sự sẽ đi theo hướng nàng muốn.

Mà tất cả kế hoạch này, đương nhiên không thể thiếu Bùi Thiệu, kẻ cuối cùng bắt người.

“Trưởng công chúa khiêm tốn quá.” Bùi Thiệu thu lại thần sắc, xoay người nói: “Võ Đức hầu giàu có ngút trời. Trong kinh, tiền trang treo danh nghĩa phu nhân hắn đã có bảy nhà, chưa kể các hoạt động khác. Nhà kho hầu phủ so với số bạc hiện tại của Hộ Bộ chỉ nhiều chứ không ít. Nhưng trượng cần đánh, binh cần nuôi, ngựa cần mua, sau chiến còn phải tu sửa châu huyện, phát lương cứu tế, an trí dân chạy nạn. Dù ta theo ý công chúa mà lật tung hầu phủ lên trời, cũng chỉ giải được nhất thời lửa sém lông mày.”

Trình Mộ Ninh nghiêng người, ánh mắt nhìn theo hắn, nói: “Số bạc của hầu phủ chỉ là chín trâu mất sợi lông. Theo ta biết, Võ Đức hầu ở Diêu Châu còn giấu vài tòa tư khố. Chỉ là núi cao đường xa, không dễ tìm.”

Không chỉ không dễ tìm, thiên phú dị bẩm của Võ Đức hầu không chỉ dừng ở việc gom tiền. Bản lĩnh giấu tiền của hắn cũng không thể xem thường. Nếu không tự cạy được miệng hắn, số tiền ấy tuyệt không dễ vào tay. Nhưng rõ ràng, Trình Mộ Ninh rất tin tưởng vào Võ Đức hầu. Một khoản tiền lớn như vậy, muốn vận chuyển an toàn về kinh mà không hao hụt, Đại Lý Tự không thể làm được, cần sắp xếp người khác.

Nhưng nàng không nhất thiết phải dùng Điện Tiền Tư làm việc này. Nói cho cùng, nàng chỉ muốn mượn lần hợp tác này để dựng lên cái vỏ Bùi thị làm chỗ dựa, giúp nàng bớt đi nhiều phiền toái cho những động thái lớn sau này.

Lối cũ rích nhai đi nhai lại, không có gì mới mẻ.

Bùi Thiệu cười khẩy, nhưng nụ cười ấy rất nhạt. Khi Trình Mộ Ninh nhìn lại, hắn đã mặt không biểu tình ngồi xuống chiếc ghế dài đơn sơ bên cạnh, hai chân vắt chéo, bày ra tư thế đàm phán: “Xem ra, công chúa giờ còn cần ta hơn năm đó. Vậy công chúa lần này tính dùng gì để đổi?”

Trình Mộ Ninh khựng lại, liếc hắn một cái. Lời này từng chữ mang gai, biến tình đầu ý hợp năm xưa thành một vụ giao dịch tình sắc thuần túy. Mà Trình Mộ Ninh không thể là người chối cãi, bởi nàng chính là kẻ bắt đầu.

Bùi Thiệu nhướng mắt: “Công chúa còn muốn nhìn bao lâu?”

Trình Mộ Ninh lấy lại tinh thần, bỏ qua ý tứ trong lời hắn, thần sắc như thường mà nói: “Ta muốn toàn bộ của cải của Võ Đức hầu. Sau khi thành sự, ta sẽ giúp Điện Soái nắm lấy Bộ Quân Tư. Thế nào?”

Cả hai đều rõ hoàn cảnh của nhau như lòng bàn tay, bởi vậy có thể đánh thẳng vào yếu hại.

Tuy hiện giờ cấm quân do Điện Tiền Tư dẫn đầu, nhưng Điện Tiền Tư rốt cuộc không thể nắm toàn bộ. Nửa còn lại nằm trong tay Thị Vệ Thân Quân Tư, mà nơi này lại chia thành Mã Quân Tư và Bộ Quân Tư. Đô chỉ huy sứ Mã Quân Tư Sầm Thụy và đô chỉ huy sứ Bộ Quân Tư Cao Trà đều là người cũ từ thời tiên đế, cũng là những kẻ tiên đế để lại cho hai tỷ đệ. Có họ, Thị Vệ Tư vốn vững chắc, cùng Điện Tiền Tư trước sau giữ một thế cân bằng tương đối. Hai tư ba nha cùng nắm cấm quân, không xảy ra sai sót gì lớn. Nhưng bốn tháng trước, Cao Trà say rượu hỏng việc, suýt để thích khách xông vào nội đình. Hắn bị bãi miễn, vị trí chỉ huy sứ Bộ Quân Tư bỏ trống, trở thành miếng thịt thơm cho đám sài lang hổ báo tranh giành.

Bùi Thiệu đương nhiên không muốn để kẻ khác nhúng chàm vào cấm quân. Nhưng tiếc thay, Trình Tranh hiện giờ kiêng kỵ hắn không khác gì năm đó kiêng kỵ Hứa Kính Khanh. Điện Tiền Tư đã cấp ra ngoài thì không thu lại được, sao có thể để Bộ Quân Tư cũng rơi vào tay hắn. Vì thế cứ lần lữa qua loa, đến nay vẫn chưa gật đầu.

Nếu Bộ Quân Tư cứ để trống mãi thì cũng thôi. Chỉ e một ngày nào đó Hứa Kính Khanh chui vào chỗ trống này, thế cân bằng hiện tại của cấm quân chắc chắn sẽ bị phá vỡ.

Đó là mối họa ngầm lớn nhất của Bùi Thiệu lúc này.

Trình Mộ Ninh nhìn Bùi Thiệu, Bùi Thiệu nhìn bóng mình trong chén trà.

Rõ ràng là hợp tác đôi bên cùng thắng, sự việc cũng đúng ý hắn, nhưng lúc này trông hắn không vui vẻ gì. Ngược lại, hắn châm chọc hỏi: “Ta còn tưởng Thánh Thượng bảo công chúa dùng sắc dụ ta. Công chúa hào phóng thế này, Thánh Thượng biết không?”

“Thánh Thượng ở lâu trong thâm cung, không phải mọi chuyện đều rõ như lòng bàn tay.” Trình Mộ Ninh ngừng một chút, cười nói: “Hơn nữa, sắc dụ này không phải vô dụng sao? Ta lột nho đến đau cả móng tay, tiếc là Điện Soái một miếng cũng không đụng.”

Bùi Thiệu theo bản năng liếc nhìn đôi tay mềm mại như nước của nàng, nhếch môi dưới quay mặt đi, làm ngơ: “Vậy nếu công chúa nuốt lời, thì phải làm sao?”

Trình Mộ Ninh biết ở chỗ Bùi Thiệu, nàng đã không còn danh dự gì đáng nói. Nhưng hiện giờ nàng không có gì trong tay, thật sự không có gì để hứa với hắn. Nghĩ một lúc, nàng hỏi: “Ngươi muốn thế nào?”

Không ngờ câu hỏi này lại mang vẻ kiều diễm. Bùi Thiệu nhìn nàng thật sâu, không đáp. Hắn đứng dậy gọi thị vệ, dặn: “Đi hỏi xem Triệu đại nhân đến đâu rồi.”