Tháng bảy ở Giang Nam, mặt trời chói chang treo cao trên bầu trời xanh, ánh nắng gay gắt chiếu xuống làm hồ sen ngoài Thính Vũ Các rực rỡ hơn.

Dù chưa đến giờ cao điểm, khách qua lại vẫn ghé vào nghỉ chân. Người thì gọi một bình rượu ngọt ướp lạnh, vài món rau trộn ba lượng, hoặc một bàn hòe diệp lạnh đãi xanh đỏ xen lẫn. Trong tiệm, không khí mát lạnh từ băng đá giúp khách thảnh thơi cúi ngắm hoa sen nở dưới ánh mặt trời.

Hậu trù thì khác, khói bếp cuồn cuộn, không khí nóng nực và ngột ngạt.

"Lại thêm mười hai phần lạnh đãi, lửa to 1 chút!" Tiểu hỏa kế vừa cắt dưa leo thành từng sợi nhỏ, tay thoăn thoắt không ngừng, vừa quay đầu hô lớn. Đao pháp của hắn khéo léo, cắt dưa cũng ra hoa, nhưng mắt không rời công việc.

"Ai, xong phần lạnh là được rồi." Một thân hình mập mạp đếm ngược vài tiếng, nhanh chóng vớt mì xanh biếc ra khỏi nước, rồi thả ngay vào thau nước đá. Làm xong, nàng vội ngồi xuống châm củi, không dám nghỉ tay.

Dáng vẻ của nàng còn hơi thiếu thành thạo, nhưng làm việc không hề chậm trễ.

Tần chưởng quỹ dẫn người làm mới bước vào, nhìn thấy Phúc Đào Nhi đang chăm chỉ làm việc. Thiếu nữ chải tóc thành hai búi gọn gàng, lông mày nhạt, mắt dài mảnh. Dáng người nhỏ nhắn đúng kiểu Giang Nam, nhưng trên người lại rõ ràng mập hơn một chút.

Trong bếp, phần lớn đầu bếp và hỏa kế đều là nam giới hoặc những bà cô lớn tuổi. Một cô gái trẻ như Phúc Đào Nhi, dù diện mạo không bắt mắt, cũng vẫn khiến người khác để ý. Tần chưởng quỹ nhìn khuôn mặt trắng bệch và tiều tụy của nàng, cuối cùng lắc đầu thở dài, gọi:

"Phúc nha đầu, qua đây một chút."

" tới ngay." Phúc Đào Nhi vừa bưng bốn đĩa lạnh đãi, định đi phục vụ khách. Nghe tiếng chưởng quỹ gọi, nàng nhanh chóng bước đến, đáp: "Chưởng quỹ có chuyện gì?"

"Nha đầu, ngươi đưa xong mấy món này rồi qua cửa hàng nhận tiền công đi." Tần chưởng quỹ nhìn thấy mồ hôi dầu lấm tấm trên người nàng, giọng có chút trầm ngâm. Ông phất tay, bảo hỏa kế mới tới lo việc trong bếp, không nhắc gì thêm với Phúc Đào Nhi.

Điều ông dự đoán—rằng nàng sẽ khóc lóc cầu xin—lại không xảy ra. Phúc Đào Nhi kìm nén đôi tay đang run, nhìn theo ánh mắt chưởng quỹ mà lau vội tro bếp trên thái dương. Nàng hít sâu, cúi đầu hành lễ, đáp khẽ:

"Dù sao cũng đa tạ chưởng quỹ mấy ngày qua đã cưu mang."

"Ta hiểu rõ hoàn cảnh nhà ngươi." Tần chưởng quỹ thở dài, giọng mang chút thương cảm. "Nha đầu, ngươi là đứa hiếu thuận. Nhưng có một số việc, cô nương gia không nên một mình gánh vác..."

Bên ngoài nhã gian cạnh hồ, Phúc Đào Nhi bưng món lạnh đãi cuối cùng, nhẹ gõ cửa. Từ trong phòng, một giọng nam trầm ấm và ôn hòa vang lên. Nàng đẩy cửa bước vào, liền thấy Dung Hà Vãn đang tựa cửa sổ ngắm cảnh. Khuôn mặt xinh đẹp của nàng, như thường lệ, khiến tim người ta khẽ loạn nhịp.

Bên cạnh nàng là một nam tử mặc trang phục màu xanh nhạt, cao lớn vạm vỡ. Dù chỉ khoác bộ quần áo giản dị, nhưng vẻ ngoài của hắn lại mang một nét khí phách như sao trời, khí độ lẫm liệt khiến người ta vừa cảm phục vừa có phần tức giận.

"Xin lỗi cô nương." Nam tử lên tiếng, giọng nói điềm tĩnh và chín chắn, khiến người nghe cảm thấy dễ chịu.

"Khách quan, mời dùng ." Phúc Đào Nhi cảm thấy lần đầu tiên bị một người khách xưng hô lịch sự như vậy. Nàng cẩn thận đối diện ánh mắt của Dung Hà Vãn, nhưng trong lòng đầy nghi hoặc, chỉ có thể cúi đầu rồi lặng lẽ rời khỏi phòng.

Không còn công việc, Phúc Đào Nhi không rảnh để thay trông coi cửa hàng. Nàng chậm rãi đi đến cửa hàng, nhận tiền công tháng , phát hiện Tần chưởng quỹ đã thêm ba lượng bạc, còn cho nàng hai kiện áo mới. Sờ thử, chúng rất mát và thoáng khí. Nàng cầm số bạc trong tay, do dự một hồi rồi cẩn thận thu lại và về nhà.

Vượt qua ba lượng đá tảng trên cầu đá, rồi bước qua bàn đá xanh dài, Phúc Đào Nhi cuối cùng về đến ngôi nhà nhỏ ở thị trấn phía bắc. Đây là khu dân cư xây dựng ven sông, các ngôi nhà đều có chút cổ kính, và phần lớn dân cư là những người buôn bán nhỏ, những người dân bình dị.

Mới vừa vào sân, một loạt tiếng ho khục khặc liên tục vọng lại từ xa. Nghe tiếng bước chân của Phúc Đào Nhi, nàng nhíu mày, trong lòng không khỏi lo lắng. Có vẻ như bệnh tình của nương(mẹ) nàng lại càng nặng thêm.

"Phải chăng là Kiều đại gia...? Khụ... Bản thân mời ngài đến sao?" Tiếng nói yếu ớt của Phúc đại nương vang lên từ trong phòng, "Hay là Kiều lão tẩu có ý gì?"

Phúc Đào Nhi cảm thấy nghi ngờ khi nghe tiếng động trong phòng. Nàng đang định đẩy cửa vào, nhưng bất ngờ nghe thấy giọng của tẩu tẩu Lương thị cất cao âm, khiến nàng ngay lập tức cảm thấy có gì đó không ổn. Nàng dừng lại, đứng lắng nghe.

"Ôi, nương ngài hỏi vậy, nhìn lễ vật này đơn giản, nhưng có thể xem như là Đào Nhi tích đức từ kiếp trước rồi..." Giọng phụ nhân đột ngột im bặt, không gian trong phòng lập tức trở nên yên tĩnh.

Lương thị, người vốn có kiến thức rộng rãi, bước lên đỡ Phúc đại nương, vừa vỗ lưng bà vừa chậm rãi nói: "Chớ trách bà ấy nói nhiều, cái chuyện lập gia thất này, ăn mặc và ăn uống thế nào. Những đứa trẻ tuổi này có ai có khả năng như vậy chứ, nhà ngươi nói chuyện giúp đứa dâu, cũng có thể nói lễ vật này đơn giản là vàng bạc ròng, nhưng mà Đào Nhi có phúc khí, đó cũng là lời nói tùy tiện mà thôi."

"Ôi, Kiều Lập đã năm mươi mấy tuổi rồi..."

"Lão tẩu, tẩu nói thật đi!" Lương thị thở dài, giọng nói cao hơn, "Kiều đại gia năm ngoái đã nói với ta chuyện này rồi. Hắn thực sự thích Đào Nhi nhà ngươi, nếu như có thể thành thì còn gì bằng, mời kim thêm hai phần cũng được. Ngài vừa khéo, rất hợp ý hắn đấy!"

"Ôi trời! Nương, ngài còn do dự gì nữa? lương duyên tốt đẹp như thế chẳng lẽ còn muốn từ chối sao? Đó là phúc lớn của người còn không mau nói một câu đi..."

Nghe đến đó, Phúc Đào Nhi hiểu hết mọi chuyện. Nàng lập tức cảm thấy toàn thân lạnh toát, trong lòng run rẩy, suýt nữa thì ngã quỵ tại chỗ.

Lòng đầy mờ mịt và thất thần, nàng vội vã bước vào nhà chính, nhưng chưa kịp đến phòng của mình, nước mắt đã tràn mi, lăn dài trên khuôn mặt nàng.
Kiều Lập là một trong những người nổi tiếng trong nghề hàng thịt, mổ heo làm thịt dê, so với những người bình thường, gia đình hắn giàu có không ít. Tuy nhiên, hắn đã lớn tuổi, mặt mày già nua và nhìn có vẻ hung ác.

Mặc dù Phúc Đào Nhi không phải là người xinh đẹp, nhưng nàng không muốn gả cho một người tuổi tác còn hơn cả cha mẹ mình và lại là một đồ tể.

Kỳ thật, Phúc Đào Nhi không phải là con ruột của nhà này. Mười hai năm trước, trong một biến động dân sinh, là Phúc Tú Tài đã nhặt nàng về nuôi. Ban đầu, ông định cho con trai mình cưới nàng làm dâu nuôi từ bé, nhưng vì khoảng cách tuổi tác quá lớn,  Phúc Hồng Chính không để ý đến nàng, dù nàng có xấu, về sau thì cũng không nói đến chuyện này nữa.

Cha mẹ nuôi đối xử với nàng cũng coi như là ổn, ăn uống không hề khắc nghiệt. Đặc biệt là Phúc Tú Tài khi còn sống, còn dạy nàng học chữ nghĩa. Tuy nhiên, ba năm trước khi đại ca cưới tẩu tẩu về nhà, Phúc Đào Nhi cảm thấy tình hình cũng không còn tốt như trước.

Lương thị không xuất hiện, nhưng không biết vì sao lại biết được câu chuyện về con dâu nuôi từ bé. Nàng ta luôn giữ thái độ ghen tị, đố kỵ với Phúc Đào Nhi. Lúc đầu, chỉ là thiếu ăn thiếu mặc, trong sinh hoạt nàng phải chịu đựng rất nhiều. Đại ca thì thiên vị tẩu tử, còn Phúc Đào Nhi thì dù muốn tránh cũng không thể tránh khỏi, nhịn cũng phải nhịn. Thời gian lâu dần, Lương thị nhìn ra tính cách của nàng, cũng dễ dàng nói chuyện hơn.

Tuy nhiên, trong một năm nay, Lương thị bắt đầu để tâm đến chuyện hôn sự của nàng, và luôn tìm cách ép nàng ăn uống nhiều hơn, nói là muốn nàng mập mạp và trắng trẻo một chút để dễ lấy chồng.

Thường ngày, luôn tự mình đi chợ, sợ nàng che giấu thịt, vì vậy luôn tự mình đi mua. Trong nửa năm qua, mỗi tháng có đến ba, năm lần Lương thị ép nàng đi cắt thịt, và còn chỉ rõ phải đến chỗ Kiều đồ tể.

Không ai biết nàng ta đang âm thầm tính toán những gì.

Nghĩ đến tương lai u ám và vô vọng, tiếng khóc của Phúc Đào Nhi dần trở nên nghẹn ngào, không thể nào ngừng lại.
“Ngươi khóc cứ như người làm tẩu như ta muốn bán ngươi vậy ” 
Lương thị, với dáng người cao gầy và vẻ mặt lạnh lùng, đứng dựa vào cửa, không kiềm chế được sự thỏa mãn trong giọng nói, "Năm trước đã kêu ngươi sinh đứa bé cho đại ca, ngươi không chịu. Bây giờ thì sao? Chỗ này cũng không còn cơ hội nữa rồi."

Phúc Đào Nhi lập tức lấy lại sự tập trung, lau vội nước mắt, cố gắng ngừng khóc. Nước mắt nàng đọng lại trong mắt, rồi nhanh chóng nhịn xuống.

"Đại tẩu, ta vẫn chưa muốn gả cho ai..." Phúc Đào Nhi nói nhỏ, giọng yếu ớt.
Lương thị nghe vậy, nở một nụ cười mỉa mai và sắc bén nhìn nàng một cái, "Nói thì nhẹ nhàng lắm. Kiều lão gia lại chịu bỏ ra 200 lượng mời kim để cưới ngươi, nương cũng chẳng nói gì."

Phúc Đào Nhi chỉ nghĩ đến bệnh tình của nương, căn bệnh lao của bà đã kéo dài lâu, nếu có thể mua thuốc tốt, bà sẽ có cơ hội sống thêm mười mấy năm nữa. nàng ngồi bất động trên giường, tâm trạng như bị một nhát dao đâm vào, đau đớn và bất lực.

nàng nhận ra rằng, từ khi sinh ra cho đến lúc chết, nàng thực sự chỉ là một người vô danh. Cảm giác cô độc và không có nơi nương tựa này lại càng trở nên sâu sắc hơn khi nghĩ đến hoàn cảnh hiện tại.

Phúc Đào Nhi biết, dù gia đình có ăn uống kiệm chế vì bệnh của nương, nhưng nếu mua thuốc tốt thì vẫn có thể sống được thêm vài năm. Nàng đã từng nghĩ rằng, dù là số phận nghiệt ngã và ác độc đến thế nào, nương sẽ tìm cách ngăn cản chuyện này. Nhưng giờ đây, nỗi lo lắng ấy lại chẳng còn gì để trông chờ nữa.

Nhìn Lương thị hài lòng khi thấy Phúc Đào Nhi đau đớn, thỏa mãn với sự bất lực của ,nàng bà cảm thấy mình đã tìm lại được chút vui sướng từ lòng ghen ghét. Tiền bạc, tất nhiên là điều quan trọng, nhưng đối với Lương thị, chuyện Phúc Đào Nhi xấu xí, béo ú lại đáng giá 200 lượng bạc vẫn khiến  nàng ta không thể hiểu nổi. Ngày xưa, khi nàng gả đi, tiền mời kim chỉ có 99 lượng mà thôi
Lương thị sau khi mỉa mai Phúc Đào Nhi vài câu, bắt đầu suy nghĩ về việc 200 lượng bạc mà Kiều lão gia đã bỏ ra có thể giúp nàng cho gia đình của đệ nàng ta ở quê. Cũng hy vọng, sau khi kết hôn, Kiều lão gia sẽ giúp bớt phần nào tiền thuốc trong nhà. Nghĩ đến đây, Lương thị thầm nghĩ rằng không thể tiếp tục đắc tội  vs nha đầu này

Với suy nghĩ đó, nàng ta quyết định rằng việc kết hôn phải nhanh chóng hoàn tất. nàng sẽ đi chuẩn bị sính lễ trong ba ngày tới, sau đó hài lòng rời đi, mặt mày vui vẻ.

Phúc Đào Nhi đi đến bờ sông với một cái bồn lớn để giặt quần áo. nàng thả chiếc áo ướt vào nước, nhìn những làn sóng nhẹ lăn tăn, và cảm thấy một nỗi buồn tràn ngập trong lòng. Nàng không thể tin rằng bọn họ lại bán mình cho một người đàn ông già cỗi chỉ vì 200 lượng bạc. Nỗi đau từ sự phản bội của gia đình khiến nàng không thể kiềm chế được cảm xúc.

Khi đang lặng nhìn dòng nước, đột nhiên có tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên phía sau. Dung Hà Vãn, người bạn thân của nàng, mặc bộ váy màu vàng nhạt, đi tới với vẻ mặt hồn nhiên và vui vẻ.

"Đào Đào!" Dung Hà Vãn nở nụ cười ngọt ngào, hớn hở kể cho nàng nghe về câu chuyện của một công tử mà nàng gặp hôm nay.

Công tử ấy là người làm ăn nhỏ, tuy vậy tướng mạo lại rất xuất chúng và vẫn chưa lập thất. Dung Hà Vãn cảm mến người này, và công tử ấy đã bỏ ra 150 lượng để làm sính lễ, chỉ để thông qua cha của Dung gia.

Phúc Đào Nhi ngạc nhiên và thắc mắc: "Sao hôm trước ngươi không nói về chuyện này?" Dung Hà Vãn chỉ bĩu môi, không để ý lắm và trêu Phúc Đào Nhi, bảo nàng không hiểu tâm tư của nữ nhi.

Dung Hà Vãn nghe xong về việc hạ sính của Kiều lão gia, lập tức tức giận. Nàng nhíu mày, tức giận hỏi Phúc Đào Nhi: "200 lượng? Chẳng lẽ ngươi định cam chịu chuyện này, chỉ vì thế mà gả cho người ta? Ta đi hỏi một chút,trước mắt ta chỉ có thể đưa cho ngươi 50 lượng. Vừa rồi ngươi ở chỗ này, chẳng lẽ là có suy nghĩ nông nạn gì đó sao?"
Truyện được dịch/edit bởi Mỹ Duyên - Dao Chém Heo 

Phúc Đào Nhi vội vàng cam đoan rằng không phải như thế, cuối cùng Dung Hà Vãn mới miễn cưỡng chấp nhận và quyết định tìm cách giúp đỡ.

Khi Dung Hà Vãn rời đi, Phúc Đào Nhi thở dài. Lời của cha nàng lại vang vọng trong đầu, về việc ông đã nhặt nàng về từ khi còn nhỏ. Nàng ngồi nhìn chiếc chậu gỗ to đựng quần áo, những làn sóng nước sông đập vào thành chậu, suýt chút nữa đổ ra ngoài.

Chậu gỗ được khắc họa những hoa sen tinh xảo, và mặc dù nó đã cũ theo thời gian, qua hơn mười năm, những hoa văn ấy vẫn còn rõ nét, thể hiện giá trị của một món đồ quý giá.

Cuộc đời của nàng thật sự không dễ dàng. Dù có phải trải qua bao nhiêu khó khăn, nàng vẫn không thể dễ dàng chấp nhận số phận của mình.

Khi bóng mặt trời dần tắt, một chàng trai thiếu niên đứng gần đó, tay vuốt ve chiếc ngọc bội bên hông. Hắn nhìn về phía Phúc Đào Nhi với thân hình mập mạp kia đang đứng bên bờ sông, với dáng vẻ nàng cô đơn, và bất chợt cảm thấy muốn làm điều gì đó tốt.

"Đi, mang số bạc này cho nàng." Sở Sơn Tầm từ bên hông tiện tay ném hầu bao. Gã sai vặt kịp nhận lấy, hắn ta đã quay người đi.

"Ngũ gia, người ta hỏi đến rồi..."
 Song Thụy đưa ra một chiếc hầu bao màu đen, được thêu kim tuyến vàng, trông rất nặng. Hắn nuốt khan một cái, có vẻ như bên trong không phải là một số tiền nhỏ.

"Phanh!" Một tiếng vang lên, chiếc hầu bao bất ngờ bị giật mạnh, khiến Phúc Đào Nhi giật mình. Nàng chưa kịp phản ứng, chỉ nghe sau lưng có một giọng nói của thiếu niên: "Cầm đi, chủ nhân của ta thấy ngươi đáng thương nên thưởng cho."

Khi nàng quay lại, chỉ thấy một thiếu niên khoảng mười ba mười bốn tuổi mặc đồ đơn giản, vội vã bỏ đi. Phúc Đào Nhi nhìn xuống hầu bao, thấy nó được làm từ vải gấm đen huyền, thêu những hoa văn tơ vàng tinh xảo. Nàng cúi xuống nhặt lên, cảm thấy nó cực kỳ nặng tay.

Nàng nhíu mày, mở ra xem, lập tức ngây người tại chỗ.