Đêm đó, Đào Chân vừa mới quen biết nhóm bạn học đại học không lâu thì đã bị kéo đến một quán bar ngay gần trường với lời mời khó chối từ. 

Bước qua cánh cửa lớn u ám được chạm khắc hình đầu lâu, Đào Chân tiến vào bên trong nơi ánh sáng loang lổ từ những dải lụa sặc sỡ phủ lên sàn gỗ, mở ra trước mắt một cảnh tượng hỗn loạn đầy kích thích: Những nam thanh nữ tú, không hề quen biết nhưng đang vui vẻ trò chuyện, rồi chỉ sau vài phút đã bắt đầu trao nhau những nụ hôn đầy đam mê và thậm chí là động chạm tự do vào những chỗ thân mật.

Ở cửa, nhân viên tiếp thị lập tức nhận ra nhóm của bọn họ, niềm nở đón tiếp rồi đưa cả nhóm đến ngồi tại dãy ghế dài. Trên đường đi, anh ta thản nhiên bước qua một đôi tình nhân suýt chút nữa thì chẳng còn gì để che chắn, nhưng vẫn ung dung như chẳng có chuyện gì xảy ra, và nhanh chóng giới thiệu thực đơn các loại rượu cho đêm nay. 

Đối diện với cảnh quán bar náo nhiệt đến mức vượt ngoài sức tưởng tượng, Đào Chân là một chàng trai vừa mới bước vào vòng tròn xã hội người lớn nhìn thấy cảnh này thì hoàn toàn sững người. Đôi mắt cậu dán vào chiếc sofa với vài vệt trắng đáng ngờ trong vài giây mà đôi chân thì cứ như bị ghim chặt xuống đất. Không tài nào nhấc mình ngồi xuống được, đang quyết định xoay lưng bỏ đi khỏi nơi đầy thị phi này. 

Nhưng kế hoạch chưa kịp thực hiện thì đã bị một người bạn học đứng cạnh nhanh tay tóm lấy áo cậu. 

“Này, Đào Chân! Không phải đã bảo cùng nhau đi mở mang kiến thức sao? Đừng nói với tôi là cậu đang sợ hãi đấy nhé?” 

Câu nói đó khiến bước chân Đào chân lập tức khựng lại. 

Các bạn học thấy thế liền vun vào ngay lập tức: “Cậu từ trước đến giờ sống ở Tuyền Thành, cái nơi nhỏ bé chẳng đáng kể ấy nên không hiểu rồi. Quán bar ở Nam Thành đều kiểu này cả, đây là chuyện bình thường thôi mà!” 

Bình thường? Cái khung cảnh này mà gọi là bình thường sao?? 

Dẫu trong lòng đầy hoài nghi, nhưng Đào Chân vẫn cố giữ vẻ mặt thản nhiên như không có gì xảy ra: “Khụ... Tôi đâu có sợ.” 

Trông cậu rõ ràng là thiếu tự tin so với câu nói vừa thốt ra, khiến đám bạn học không ai bảo ai mà đều bật cười khoái chí. Họ chẳng để cho cậu đường lui nào nữa, kéo cậu ngồi xuống ghế bằng thái độ vô cùng quyết liệt rồi đặt thực đơn rượu ngay trước mặt.

“Được rồi, được rồi, không sợ đúng không? Để anh em dẫn cậu trải nghiệm một lần, đảm bảo sẽ mê mẩn chỗ này ngay thôi.”

“Rượu chúng ta đã gọi hết rồi, giờ cậu thanh toán đi nhé.”

Một mã thanh toán được đưa tới trước mặt Đào Chân, trên đó hiện lên con số bốn chữ số, hoàn toàn chẳng phải nhỏ. Bọn họ nhìn nhau trao đổi ánh mắt, nén ý cười rồi quay sang nhìn Đào Chân. Bên dưới bàn, mấy người còn ra ký hiệu ngầm với nhau. Vốn dĩ Đào Chân chẳng cùng một tầng lớp với họ, nhưng họ cứ kiên quyết lôi kéo theo bằng được. Lý do thì đơn giản thôi: vì Đào Chân là một cậu ấm nhà giàu. 

Cha của Đào Chân từ hơn chục năm trước đã phất lên nhờ làm mỏ, từ một người đàn ông nghèo khó đã gây dựng được tài sản hàng chục đến hàng trăm tỷ, trở thành một ông chủ lớn trong ngành than đá. Nhờ vậy, Đào Chân cũng khoác lên mình ánh hào quang lấp lánh. Dù thành tích học tập chẳng mấy nổi bật, cậu ta vẫn được cha mình đầu tư cho vào học ở chương trình trao đổi của một đại học quốc tế danh giá ở Nam Thành. 

Chưa kể, Đào Chân lại rất thoáng trong chuyện tiêu tiền với bạn bè. Dù là đi ăn uống hay mua sắm, người thanh toán luôn luôn là cậu. Đôi khi chỉ cần bạn đề xuất, đã nhanh tay rút ví mà chẳng chần chừ hay chớp mắt lấy một cái. 

Một người vừa giàu có vừa thoải mái chi tiêu như vậy đúng là "hàng hiếm khó tìm". Không ai chịu bỏ lỡ cơ hội tận dụng cả. 

Vì quán bar ánh sáng quá mờ, Đào Chân không nhận ra những cử chỉ thầm lén của họ. Nên chỉ im lặng chịu đựng mùi hương nước hoa nồng nặc đến gai mũi trong không khí. Cầm chiếc điện thoại lên, cậu nhanh chóng quét mã và hoàn tất thanh toán một cách dứt khoát. 

Khi tiếng chuông "ting" vang lên báo giao dịch thành công, nhân viên marketing của quán bar mỉm cười lịch sự lui ra ngoài. Các "bạn học" cũng ngay lập tức chuyển sự chú ý khỏi Đào Chân mà không ai còn vây quanh cậu nữa. 

Lúc này, Đào Chân mới thở phào nhẹ nhõm. Cúi xuống kiểm tra quần áo của mình, lòng vẫn còn lo sợ liệu có dính phải thứ gì khó chịu nơi "ô uế" này không. 

Người xưa nói chẳng sai: sĩ diện đôi khi chỉ khiến bản thân phải khổ sở thêm mà thôi. Quán bar này quá hỗn loạn, trải nghiệm như vậy một lần là đủ rồi, chẳng cần thêm nữa. 

Nghĩ đến đây, cậu ngẩng đầu lên mà tự an ủi bản thân.

Nhưng ngay tại khoảnh khắc đó, vô tình ánh mắt Đào Chân dừng lại ở một góc không xa. Và như thể bị hút chặt lấy, liền không thể rời mắt khỏi người đó một bartender đang pha chế đồ uống. 

Tầm nhìn như keo dán kẹo mạch nha, dù có cố gắng thế nào cũng không tách ra nổi.

Giữa một không gian náo nhiệt đầy ma mị tại quán bar, nơi ánh đèn không ngừng xoay vần, Đào Chân như một điểm lặng, đứng bất động trước quầy. Khuôn mặt tuấn tú đến mức khiến người ta phải ngưng đọng cả hơi thở, nhưng vẻ lạnh nhạt và bình thản toát ra từ hắn lại như dựng lên một bức tường ngăn cách. 

Chiếc áo sơ mi trắng phẳng phiu, từng chiếc cúc được cài chỉnh chu từ dưới lên trên, không chút xuề xòa. Tựa như một đóa sen thanh khiết bật lên từ bùn đất, đẹp đẽ nhưng không thể chạm vào, chỉ có thể đứng từ xa mà chiêm ngưỡng. 

Đào Chân ngẩn người vài giây khi nhìn hắn, trái tim bỗng đập mạnh trong lồng ngực, cảm giác mơ hồ khó gọi thành tên. Cậu không kiềm chế được mà đứng dậy, định tiến lại gần người bartender tuấn mỹ kia. Nhưng trước khi Đào Chân kịp hành động, đã có người nhanh chân hơn, cầm điện thoại tiến đến bắt chuyện với nụ cười rạng rỡ. 

Tiếc là người đó hoàn toàn bị phớt lờ. Bartender nọ giữ nguyên sắc thái điềm tĩnh, tiếp tục làm sạch ly mà không nói lấy một lời, như chẳng buồn bận tâm đến bất kỳ ai. 

Đào Chân do dự. Bước chân cậu khựng lại giữa chừng, ánh mắt vẫn không rời khỏi dáng người ấy, thoáng chút thất thần. Đến khi nhân viên phục vụ mang đồ uống ra bàn, nhóm bạn học của Đào Chân mới nhận ra sự mất tập trung của cậu. Một người liền vỗ nhẹ bờ vai cậu rồi trêu đùa: "Gì thế? Nhìn ai mà ngẩn ngơ vậy? Có phải thích cô gái nào không?" 

Đào Chân giật mình tỉnh táo, ngập ngừng đôi chút trước khi đáp. Giọng cậu cố tỏ ra tự nhiên nhưng vẫn mang chút do dự: "À... Không phải đâu. Tôi chỉ là cảm thấy... Người bartender bên kia thật sự rất đẹp trai..." 

Theo ánh mắt của Đào Chân, cả nhóm đều quay về phía người cậu đang nói đến. Sự kinh ngạc dần hiện rõ trên khuôn mặt họ, bởi ai cũng biết chàng bartender này chính là chủ đề bàn tán sôi nổi trong suốt thời gian qua tại quán bar Light – một thanh niên mới xuất hiện nhưng đã thu hút mọi ánh nhìn. 

Quả thực, xét một cách kỹ lưỡng, anh ta đẹp trai đến mức không thể phủ nhận. Từ đôi chân mày sắc nét, đôi mắt phượng đầy bí ẩn với góc đuôi hơi nhếch lên tinh tế, cho đến bờ mí mắt dài hẹp phủ bóng lông mi rậm rạp. Điểm đặc biệt nhất là nét mặt "mi áp mắt" khiến dung mạo trở nên độc đáo, đủ lạnh lùng để gây ấn tượng nhưng không mang cảm giác hung hãn tất cả hòa quyện tạo nên một khí chất vừa âm u vừa lạnh nhạt. 

Thế nhưng, điều khiến người ta cảm thấy khó chịu nhất chính là sự xa cách đó. Bartender này dường như quá mức lạnh lùng, bất kể bao nhiêu nam nữ sinh viên cố tình tiếp cận hay bày tỏ sự ngưỡng mộ anh vẫn ngoảnh mặt làm ngơ, không chút động lòng.

Ánh đèn mờ nhạt bao phủ bầu không khí, ánh mắt của ai đó vừa lóe lên chút ý cười đầy bí ẩn: "Này, cậu đang nói đến cái người tên Chúc Văn Thanh đó phải không? Nếu đúng thì coi như cậu xui rồi, con đường truyền thống(ý là không thể xin được wechat bằng cách đi đến và hỏi)không tài nào giúp có được WeChat của hắn đâu." 

Đào Chân, dù thật ra đã âm thầm quan sát từ xa, vẫn không giấu được chút thất vọng. Cậu nén một nụ cười nhạt: "Không sao, vậy coi như bỏ qua đi…" 

“Này! Đừng có bỏ cuộc nhanh thế chứ! Chỉ là cách thông thường không hiệu quả thôi, có nói gì đến chuyện khác thì đã biết chưa chắc đâu mà,” người bạn bên cạnh nháy mắt đầy ý nhị. “Cậu có để ý hắn ăn mặc chưa? Có phát hiện điểm gì đáng ngờ không?” 

Đào Chân khựng lại. 

Dù đứng xa, nhưng đôi tay với khung xương rõ rệt và kích thước bàn tay lớn của chàng trai ấy vẫn thu hút ánh nhìn. Từ cẳng tay chắc khỏe đến vai rộng cân đối, từ vòng eo thon gọn đến dáng người toát lên sự mạnh mẽ… mọi chi tiết trên cơ thể đều tạo cảm giác tràn đầy năng lượng. 

Ở việc anh ta không có bất kỳ phụ kiện hay dấu hiệu gì thể hiện địa vị. Khi xắn tay áo lên, lộ rõ vết bầm tím và những mảng da trầy xước khiến người khác không khỏi e ngại. 

"Gia cảnh của hắn…" Đào Chân chậm rãi lên tiếng, như bỗng nhận ra điều gì. "Phải chăng… không được tốt lắm?" 

"Đúng rồi đấy! Hắn kiểu người này điển hình là sinh viên vừa học vừa làm để trang trải cuộc sống. Thứ thiếu nhất là gì? Chính là tiền! Mà tiền, lại là điều cậu không cần lo nghĩ đến. Vậy nên tôi nói nhé, cậu phải tìm con đường tắt, đừng dùng ánh mắt thông thường nhìn mối quan hệ giữa cậu và hắn.” 

Đào Chân lúng túng: "Nhưng mà…" 

"Nhưng cái gì mà nhưng? Đây chính là đang giúp đỡ hắn, bảo vệ hắn khỏi những kẻ khác. Nếu không phải cậu ra tay, hắn có thể gặp ai đó còn tệ hơn nhiều, đến lúc ấy mới gọi là khổ sở. Bên cạnh anh em nhiều người như vậy, bọn tôi sao có lý do lừa cậu được?" 

Đào Chân yên lặng vài giây, như thể đã dần thông suốt. 

Thời gian trôi qua chẳng rõ đã bao lâu. Lợi dụng lúc Đào Chân bước ra ngoài đi vệ sinh, đám bạn ngồi lại với nhau bắt đầu thả lỏng hoàn toàn và cười lớn. Họ hùa vào bàn tán rôm rả kèm theo những câu nói đầy vẻ chế nhạo, dường như trong đầu đã hình dung rõ cảnh tượng Đào Chân ăn quả đắng và phản ứng tức giận của Chúc Văn Thanh. 

“Ha ha ha! Bân Tử à, sao anh lại nghĩ ra được cái kế tổn hại như thế này cơ chứ?!”

Câu chuyện diễn ra trong một không gian quán bar sôi động nhưng đầy hỗn tạp, nơi mọi thứ, từ tiếng la hét đến ánh mắt soi mói, đều làm người ta cảm thấy khó chịu. 

Chúc Văn Thanh, người đang làm việc tại quầy bar, vốn lạnh lùng và mang khí chất mạnh mẽ, không chút do dự từ chối một gã trai to lớn vừa tiếp cận với ý định không trong sáng. Sau khi vứt lại chiếc tạp dề, anh quyết định đi rửa mặt ở phòng vệ sinh để tạm thoát khỏi không khí ngột ngạt này. 

Đúng tại cửa nhà vệ sinh, anh tình cờ chạm mặt Lê Mân, người phụ nữ có vẻ ngoài sắc sảo, mái tóc đỏ và váy đen gợi cảm. Cô khẽ nâng tấm rèm lên, vừa nhìn thấy anh đã cười chế nhạo. Giọng nói lạnh lùng pha chút mỉa mai của cô ta vang lên: "Thiếu gia, hối hận rồi phải không?" 

Chúc Văn Thanh không trả lời. Anh nghiêng mặt sang bên, nét cứng rắn quen thuộc trên khuôn mặt phai đi đôi phần sắc lạnh. Ánh đèn ấm màu vàng từ trần nhà chiếu xuống, làm nổi bật những đường nét góc cạnh của anh. Đặc biệt là đôi tai là một chi tiết không giống người bình thường. Tai của anh, phần trên bị biến dạng, như những chiếc bánh sủi cảo méo mó do sự tổn thương liên tục và sung huyết trong quá trình thi đấu MMA. Đó là dấu vết của một người chiến đấu bất khuất trong môn võ tự do tổng hợp. 

Lê Mân vẫn giữ vẻ cười nhạt đầy châm biếm: "Lớn đến từng này tuổi rồi, chưa bao giờ bị người ta quấy rầy nhiều như thế, chịu nhục nhã to lớn như vậy đúng không?" Câu nói của cô ta không sai chút nào. Sinh ra là thiếu gia của nhà họ Chúc danh giá, Chúc Văn Thanh trước đây chưa từng phải đối mặt với những chuyện thị phi hay sự khinh thường nào. Vậy mà từ khi ở đây, chỉ trong một ngày mà anh đã nếm trải tất cả những điều chẳng mấy dễ chịu. 

Những người xung quanh xem anh như một kẻ nghèo hèn không có bối cảnh, đơn giản là một sinh viên vừa học vừa làm một kẻ bám víu cơ hội. Họ nghĩ rằng chỉ cần ném cho anh vài đồng tiền, là có thể khiến anh đánh mất tự trọng mà sẵn sàng làm bất cứ điều gì họ muốn. Nhưng họ đã sai. Anh không như thế. Và dù thế nào đi nữa, anh cũng sẽ chẳng bao giờ cúi đầu trước sự khinh miệt ấy. 

Từ sâu thẳm bên trong, hắn cảm nhận một sự phiền muộn đè nặng.

Nhưng vẫn giữ nguyên ý chí: Không hối hận. 

Chúc Văn Thanh thu lại ánh mắt sắc bén, bước đến vòi nước, xoay tay vặn nhẹ để dòng nước mát lan tỏa. Anh cúi đầu, để làn nước rửa sạch khuôn mặt mình. Những giọt nước nhỏ li ti lăn xuống từ đường nét sắc sảo trên quai hàm, hòa vào cổ áo sơ mi trắng đã ướt sũng. Cổ áo ép sát vào làn da mịn màng, theo từng nhịp thở, phô bày rõ ràng độ phập phồng của lồng ngực. 

Thân hình tuổi trẻ của một tuyển thủ đấu giải MMA chẳng khác nào một tác phẩm điêu khắc hoàn mỹ. Mỗi tấc da thịt đều được trải qua sự tôi luyện nghiêm ngặt đến từng chi tiết nhỏ nhất. 

Những tuyển thủ MMA đều mang trong mình chút điên cuồng thiên phú sẵn sàng làm bất cứ điều gì để đạt được mục tiêu. Sự khắc nghiệt của huấn luyện và những trận chiến đã rèn cơ bắp trên người hắn, kích hoạt mọi tiềm năng. Quá trình nhanh chóng mất nước rồi hồi phục trở lại là điều họ đã quen thuộc. Khi bước lên võ đài, họ tựa như những kẻ săn mồi hoang dã đói khát, thuần túy và tràn đầy sát khí. 

“Biểu tỷ, cảm tạ.”

 “…” 

“Thôi! Đừng cảm tôi. Người cảm tạ tôi thêm chút nữa là tôi giảm thọ đấy!” 

Lê Mân nhìn hắn bằng ánh mắt bất lực. Không còn cách nào khác, cô đành giấu đi nụ cười vốn hiện hữu trên mặt, thay vào đó là một vẻ lạnh lùng, không biểu cảm. Tay khẽ phủi vài hạt bụi thuốc lá bám trên quần áo mình. 

“Ai bảo người không chịu làm ‘Thái tử gia’ cho đàng hoàng, lại đâm đầu chạy đến câu lạc bộ của tôi tập luyện MMA? Vì người mà ông bà ngoại mắng tôi đến mức máu chó đầy đầu, còn thiếu chút nữa thì gia gia nãi nãi của anh cũng khiến tôi rơi vào đường cùng không cầm cự nổi!” 

“Người nghĩ mẹ nó dễ dàng sao? Nếu không chịu ở đây để ăn chút khổ sở, chắc chắn chẳng bao giờ hiểu được tôi đã vì anh mà đánh đổi bao nhiêu!” 

Nhớ lại khoảng thời gian khó khăn mà mình phải trải qua, Lê Mân cắn chặt răng. Sự tức tối chẳng kìm nén nổi, cô vươn tay kéo mạnh cổ áo của Chúc Văn Thanh, như muốn chút hết sự uất ức lên hắn. 

Ngón tay đỏ son của cô lóe lên trước mắt hắn, nhẹ đẩy khói thuốc bay tản ra. Từng mảng bụi nhỏ căng theo chuyển động của làn khói bám nhẹ lên cổ áo đã ẩm ướt của Chúc Văn Thanh. 

Hắn không phản kháng, chỉ yên lặng cúi đầu trước cơn giận dữ của biểu tỷ. Dáng vẻ lúc này của hắn rõ ràng chẳng có gì cần phải biện minh bộ dạng xộc xệch và dáng vẻ chật vật đó tự nói lên tất cả.

Cho đến khi từ phía sau lưng hai người, trong góc phòng vệ sinh vang lên tiếng bước chân khẽ khàng, từng nhịp phá vỡ sự căng thẳng hiện tại. 

Một bóng người thon dài tinh tế khẽ vén tấm màn, ánh mắt lạnh lùng quét qua, như đóng băng không gian trong khoảnh khắc. Cảm xúc mạnh mẽ trào lên trong lòng Đào Chân, khiến cậu từ từ mở to hai mắt, hơi thở trở nên gấp gáp. 

Những lời người ta nói về chuyện giữa họ có lẽ chẳng sai. Cậu luôn áy náy, vì lòng tự vấn rằng dù Chúc Văn Thanh chỉ là một sinh viên nghèo, thì cũng không nên dùng những từ ngữ nặng nề như “bao dưỡng” để định nghĩa mối quan hệ của họ. 

Tuy nhiên, cảnh tượng hiện tại lại rõ ràng chứng minh cậu đã sai. 

Giờ đây, nếu Đào Chân không đích thân che chở và bảo vệ Chúc Văn Thanh dưới đôi cánh của mình, đối phương chắc chắn sẽ tiếp tục bị nhục mạ bởi những kẻ khác. 

Nghĩ đến điều ấy, Đào Chân hít sâu một hơi, ánh mắt lóe lên sự quyết tâm. “Buông anh ta ra!” 

Cậu bước nhanh tới, chen vào giữa hai người, kéo hắn về phía sau lưng mình. 

Đôi mắt đầy giận dữ hướng về phía Lê Mân: “Kể từ bây giờ, anh ta thuộc về tôi. Cô không được phép ức hiếp nữa!.” Dứt lời, Đào Chân quay lại nhìn thẳng vào Chúc Văn Thanh. 

Giọng nói trầm nhưng đầy kiên định vang lên: “Cô ta vừa rồi định đưa cho anh bao nhiêu tiền? Tôi cho gấp đôi.” 

“Tôi sẽ chăm sóc anh!”